一时间，四处皆静。

    躲在一边的宫女们不管认识的、不认识的，都低呼出声，太监们则露出极度不忍的神情，比刚才执行杖杀时生动多了。

    德妃、阿夫人和吉布楚贺像是被合欢狠狠地抨击了，各自表露出程度不一的惊诧。

    三个女人活了一辈子，也从来没见过言辞如此露骨的姑娘家。

    合欢出其不意，攻其不备，也是兵行险着。她一看虎子的种种行径，就晓得他是发情了，所以才到处滋尿获取母猫的注意，这种情况做个绝育就解决了。

    她虽然知道公猫绝育割的是蛋蛋，不是丁丁，而猫撒尿既不用蛋蛋也不用丁丁，但是她料定骄矜的宫妃和这个时代的贵族女人们都不关心这些，才敢大放厥词。

    果然，所有人都被她唬住了。

    吉布楚贺一时也不能接受。

    她不敢置信地看了合欢一眼，又低头看了看泪迹未干的虎子，无论如何也不忍他去受那样的罪。

    “这未免太过残忍了——”

    她看向合欢的目光掺杂了责怪和不解。

    “真格儿的，奴才看这个法子妙。”

    阿夫人满意地点点头，以为合欢是永和宫的宫人，还奉承了德妃一句：“娘娘这里的姑娘身上倒有些关外遗风，胆大，脑子也活络，放到现在可真是难得。”

    罢，她又低声在德妃耳边劝道：“姐姐，这杀生造恶业，就当是给五公主积福了。”

    德妃的脸上依然冷冷的，没有一丝和蔼。刚才她已经失态了，现在必须死死压住，不能发作。

    这么一压，怒火下去了，人也理智了些许。

    她一贯以宽和仁爱出了名的，又时常陪太后礼佛，四妃之中只有她有这份儿荣耀。

    阿夫人一句造恶业真提醒了她。

    她平素还让宫女太监给野猫留食，捉住了便送去猫狗司精心喂养，如今又怎好在众目睽睽之下活活虐待死一只猫仔。

    德妃细长的眼睫沉重又缓慢地向下扇动两回，看着吉布楚贺半低着头的沉静面容，蓦然泄了气。

    她在宫里历经三十载浮沉，今日竟然差点让一个丫头看了笑话。

    若是吉布楚贺得知她那一日的用意，得知自己可能一辈子都不会有孩子……还有那碗满是寒凉之物的养颜汤，多添了桂心、栝楼等致人不孕的药物，永和宫仍会继续送去，以绝后患。

    吉布楚贺知道后，又该是个什么反应？

    这孩子除了身世和身子，倒真是样样都好。

    德妃似乎也喝了那一碗养颜汤，浑身上下都冰凉冰凉的。

    如果不是阿尔松阿非她不娶，十四不会跟着较劲，她也不会前后点，最后弄得这样鸡飞狗跳。

    寿佳的书信是她心里最重要的慰藉，如今却被这个护主的畜生毁了，的确非活剐之罪而无以解恨！

    德妃闭了闭眼，松开扶着阿夫人的手，意兴阑珊地道：“那就这么着吧。福子，即刻去办。”

    完，她撇下阿夫人，挺着直直的脊背进了屋。

    福子从人群中应声出来，吉布楚贺再不忍也只能交出虎子。

    虎子天天在宁寿宫跟主子似的，从没有人敢他。哪曾想，第一次闯祸就挨了这么惨痛的教训。

    给虎子“宫刑”就花了一会儿的功夫。吉布楚贺跟着去等候，给“行刑”的太监塞了支金簪子，好孬了剂麻药。

    虎子哀哀低嚎了一阵儿，什么都齐活了。

    两刻钟后，吉布楚贺终于带着半死不活的虎子回到了宁寿宫。

    芸豆亲手做的猫窝终于派上了用场。

    虎公公躺在十几张灰兔毛皮缝制的元宝状的大床上，半阖着眼，只有一息尚存。

    他屁股上的白毛染着淡淡的粉红色、胭脂色的血渍，都是他暂时无法洗去的痛苦。

    绿豆和豌豆见了都吧嗒吧嗒地落下泪来，安子更是暗自记下了这笔仇。

    吉布楚贺坐在炕上，虎子的猫窝就摆在最暖和的地方。她抚着虎子昏沉的猫头，柔声道：“你这个磨人精，好不容易捡了条命回来，可得撑过这一关才行。”

    虎子一声未吭，一动不动。

    “罢了，都散开吧，咱们也帮不上忙。”

    吉布楚贺起了身，正赶上红豆端着饭碗、水碗进来。

    红豆煞有介事地拿了一把又细又的银勺子，要给虎子喂水喂饭。

    吉布楚贺虽也心疼，但还是摇头道：

    “咱们这虎子公公还真是个爷了。”

    芸豆最先笑道：“虎子公公也是忠心护主，英勇可佳。您那日在永和宫遭了罪，他怕是记住那地儿了，跑去永和宫七进七出，真是个猫中赵子龙！”

    “这话也得？”吉布楚贺斜了她一眼，却道：“哪个赵子龙会被人捉住阉了去的？”

    这下芸豆恼了：“格格，您怎么跟着那丫头学坏了！那样的字也是您能的？”

    其他三个丫头不曾听到合欢的豪言壮语，都未能了悟“那丫头”是谁。不过芸豆的后半截儿话，她们一致表示认同。

    吉布楚贺愣愣，然后笑笑，道：“我之前虽从来没养过猫，但也知道，猫儿一旦开始求偶，便四处解。这东西怕是长大了，有不好的想法儿了。”

    她迷惑道：“不过先前还好好的，也没听他叫。真是一点儿预兆也没有，让人没个准备。”

    虎子仍像只死猫一样倒在窝里，嗷呜呜一声哀叫，好像在控诉原先的主子，占了他的身子，又害他学会了发情。

    吉布楚贺哪儿懂这些猫言猫语，更不可能为他主持公道，只好叹了口气。

    她先带了头走开，顺手拿起茶几上没看完的半卷《花佣月令》，倚到榻上继续读着，时不时抬头看看虎子还有没有生气。

    不一会儿，出了门的芸豆又回来，禀道：“格格，翊坤宫的合欢想要见您。”

    她问：“奴婢把她发了吧？”

    芸豆跟其他豆豆讲了永和宫发生的事，大家伙儿都认定合欢是助纣为虐的帮凶，竟然对格格以怨报德。

    虎子成了公公也都怪她，众人一时间很不欢迎合欢。

    吉布楚贺放下书，却道：“请她进来吧，就到这里来。”

    芸豆悄无声息地叹了口气，掀了帘子去叫合欢。

    合欢进来娴熟地请了个安，手里拿着一个包袱，三言两语明了来意。

    她拿出一个三四层纸糊的截锥形的套儿，道：“格格，奴婢手笨，只能做了个这样的简陋的玩意儿。回头您让人照着这个，拿绢纱和竹丝做个类似的，套在虎子脖子上，这样就不用怕他在人看不见的时候去舔伤口。”

    原来是伊丽莎白圈。

    着，她又介绍了些绝育的好处和术后护理的常识，吉布楚贺听后点了点头，觉得颇为在理，还领她去看了虎子。

    “您没觉得奴婢是落井下石，真是太好了。”

    合欢可算松了口气。

    吉布楚贺笑道：“一开始我还真这么想过，但也不愿相信你是那样的姑娘。现在听你完，真觉得有几分道理，一切也就不难理解了。”

    “那就好，那就好。”合欢连连点头，一时没了话。她原本没有几分把握自证清白，准备了一肚子的辞，还没等用上，吉布楚贺就全理解了。

    她意外吉布楚贺的开化，又觉得自己因此被这个时代接纳了一点儿，她也对这个时代少了一点儿排斥和警戒。

    突然，她不禁担心地问道：“不过您到底开罪了德妃娘娘，要不要紧？”

    吉布楚贺弯唇笑笑：“没事儿，德妃娘娘不会因为这个就跟我过不去的。”

    她给德妃当了十几年的儿媳妇，现在仍会揣摩些许心思，又哪里看不见症结在何处。

    不过她不着急，也不焦愁，还送了合欢一盆自己培育的唐花芍药。合欢看了暗生佩服，又叹自己多管闲事。

    合欢来这一趟，多少让吉布楚贺安下心来，相信虎子能逢凶化吉。

    虎子很快入睡，吉布楚贺让丫头们照顾好他，自己走到书桌前，提笔写起这个月赏赐各宫的单子。

    这些原都是太后的恩典，什么关外的土产啦，时令鲜品啦，各地进贡的玩意儿之类……总时不时分赏给六宫，还有皇子公主各处。

    因为过于繁琐，现在都是吉布楚贺在做。

    她写完了永和宫的单子，使人呈给太后过目。返回来之后，她又让红豆多放了两样进去。

    栝楼和桂心。

    这两味草药都是清热解毒的好药。不过，有道阴毒的方子用了这两味药，长期服用便可致人不孕。

    吉布楚贺当然没有通天的本领，知道德妃故意害她，更没有本事尝出汤里放了这几味药。

    只是前世时，德妃觉得她性子软弱，担心她容易在十四府上那些女人手里吃亏，特意教了她这个法子，让她用在某个不肯安分的女人身上。

    吉布楚贺虚心受教，一一记下了。

    *

    过了几日，合欢的杞人忧天似乎得到了证实，吉布楚贺一点儿事没有，虎子也在积极地康复，反倒是德妃病倒了。

    敬事房撤了永和宫主位的绿头牌，一连半月，十四阿哥就来看了一回。这宝贵的一回，反倒加深了娘娘病中的忧郁。

    至于四阿哥，他还在南巡回程途中，只能是四福晋这个当儿媳的日日进宫照料。李侧福晋不讨德妃的欢心，十四的侧福晋怀胎六月，大腹便便，格外贵重。余的就是没名分的，全都指望不上。

    伺候德妃吃了药睡下，四福晋终于离开了沉闷的卧室。

    “嬷嬷，您额娘怎的突然病了？”

    香帘挑开，四福晋挽着萨嬷嬷走到屋外，宫檐下的冷雨淅淅沥沥，掩盖了人声。

    萨嬷嬷服侍德妃多年，劳苦功高，阿哥们都对她颇为敬重，做媳妇的就更有眼色了。

    她抬起松垮的眼皮，露出一双乌黑又肃庄的眼睛，吐出两个字：“心病。”

    前几日，宁寿宫赐下了簪花香粉，时令鲜品，是永和宫独一份的。德妃跪谢完了，站起来掀开凤纹盒子一看，却见一碗栝楼，一碗桂心，静静地摆在红绸子上。

    德妃教这抹猩红刺了眼睛，眩晕不已。她先喜又惧，大起大落，险些又软倒过去。

    没过两日，太医就在永和宫扎了根儿。

    养颜汤不是什么稀奇的方子，六宫妃嫔们都时不时进一些美容驻颜。因为是寻常补品，倒容易做些手脚。不过加几味药，味道没怎么变，功效却大不相同。德妃自认驾轻就熟，别凭吉布楚贺那个糊涂样子，就是太后也不会察觉。

    可是她老人家不仅发现了，还警告她来了。

    她在后宫沉浮这么多年，何曾落下过这么大的把柄。不仅落下了，还是落在了太后的手上。

    德妃无论如何也想不到，这两味药不过是自己最得意的学生交上来的功课。

    不顺心的事儿接踵而至，一茬又一茬，德妃终于受不住了，将将强撑起来的容颜又开始加速枯萎。

    萨嬷嬷掐头去尾，把这段略过，择出十四阿哥为了吉布楚贺同亲娘闹矛盾、吉布楚贺害龄儿挨、五公主的遗物如何被毁等等，着重表述一番，尽数丢给四福晋掂量。

    她想的是，要是四福晋出面和，也就不算她自作主张透这个底了。到时候若成了，就是娘娘高兴；若不成，就是四福晋无能，不会尽孝，吉布楚贺不识抬举。

    四福晋闻言，温雅地笑着宽慰了萨嬷嬷几句，得人心倍感熨帖。

    但是离了永和宫，四福晋笑意未沉，身子却重得多了，踩着宫鞋的步伐慢了不少。

    一直到出了宫门外，她坐上轿子才叹了口气。

    吉布楚贺、四阿哥、德妃，还有叔子们的面庞，走马灯似的在脑子里闪过，她也拿不准吉布楚贺怎么就这么不招婆婆和丈夫母子俩的待见。

    叔子倒是喜欢，可是他的婚事已经有了八字一撇了，就是改，也改不到吉布楚贺头上去。

    这些日子，她以长嫂的名义被德妃叫进宫里跟着忙活，出了不少力，绝不希望最后鸡飞蛋。

    德妃是好意，想借此拉近他哥儿俩的感情，更亲密一层，可到头来怕还是费力不讨好。

    不过，完颜家的姑娘出落得极为标致，只期望十四跟其他男人一样喜新厌旧，见了更漂亮的，就把以前的抛之脑后了。

    四福晋出宫回府的路上，坐在轿子里想了又想。月底要给四阿哥办生辰宴，还是应该给吉布楚贺发个帖子。

    *

    终于等到虎子痊愈，皇帝南巡的队伍也抵京了。

    胤祥来宁寿宫给太后请安时，四个豆豆并安子正在院子里，五人合力给虎子洗澡。

    虎子和大多数猫一样怕水，刚被放进澡盆就上蹿下跳。开始，绿豆不够警戒，让他窜到了院子里的槐树上去。安子搭了梯子，废了九牛二虎之力才把这祖宗抓下来。

    当胤祥踏入院门时，虎子又不知得了什么启示，“哧溜”一下从安子的手下逃开，四处流窜。

    四个豆豆和安子都不得不先给胤祥请安，谁也没工夫去抓虎子，又给了他机会逃进屋里。

    “你们抓他干什么？”

    胤祥停下脚步，不由自主地护着虎子，到底有了不一样的情分。

    “回爷，虎子前些日子让永和宫给阉了，现在伤口总算愈合了。可是之前满身都是灰啊血啊的，总得给他好好洗洗。”

    安子还提到了非洗不可的理由：“要不这家伙儿脏兮兮的，怎么好让他近格格的身呢。”

    那个奇幻又旖旎的夜晚仍清晰地刻在胤祥的记忆里，他浑身一凛，挥散了吉布楚贺柔软的娇躯和清雅的香味，问道：“怎么回事儿？什么阉了？”

    四个豆豆进屋去捉猫，安子给胤祥好好补了功课，特别渲染了虎子的忠心和委屈：“格格都了，虎子是猫中赵子龙！”

    “爷进去看看。”

    胤祥俊眉蹙起，心里极不是滋味儿。

    他虽然只在虎子的猫身里待了半天，但得知虎子被阉，那一刀的屈辱就跟割在他身上似的。