在?宴会厅的右侧, 以两根方柱相隔，是?一处专门安排给公?主身边的女使官和守护骑士们的地方。桌上有各种丰盛的食物与饮品，与宴会厅中的食物没有什么两样, 只是?餐具上的形制有所不同而已。

    骑士们的目光都望向自己的公?主 ，似乎正试图通过观察公?主们的表现, 来预测她之后成为王子妃的概率。毕竟, 公?主们的前途与骑士们在?这个任务中获得?的荣誉息息相关?。若是?公?主被王子选中成为王子妃，那么将来作为曾经守护过纳缇伍兹国王后的骑士, 在?各国间行走都必将获得?更多便利。

    特?尼王子的新娘一定会从这五十个……五十一个公?主中出现。那位幸运的王子妃所带给骑士的附带荣耀，也必定会出现在?剑与血玫瑰骑士团中。这些朝夕相处的同伴们，因此更加增了一点?因竞争而来的斗志。

    在?听到兰斯与那个新来的女骑士?话的声音之后，其余的骑士们互相看?了几眼，也勾肩搭背地走上去插嘴。

    “兰斯 , 你可别?大话。最终火云雀羽花落谁家还?不定呢！”

    “在?传闻里这只魔鸟邪门得?很。将会诱惑一切看?到它的人。甚至只要被它的眼睛看?上一眼，就会失去了战斗的斗志。你觉得?这样的魔鸟，单?独斗能拼得?过吗？”

    “喂, 你们先?搞清楚情?况再?也不迟。”兰斯歪着嘴，痞气地笑了笑：“火云雀头顶的彩色羽毛就只有一根，做出来的胸针就只能有一个, 只能献给一个公?主……最关?键的是?, 王子妃也只能有一个。以前做团队任务也就算了, 现在?要是?我们联合起来杀了这只魔鸟，鸟骨头鸟肉也许能分得?清楚，但是?那根羽毛该怎么分……难道事后决斗一场不成？ ”

    另一个骑士?：“你当?希尔顿团长?不知道这个消息吗？别以为他惯着你，就会把这根彩羽也让给你。”

    兰斯双手抱着胸, 昂着脑袋?：“我才不要他让呢。公?平竞争 ，希尔顿老了, 身子骨不行了。早该退位让贤了，我觉得?这次或许就是?一个极好的契机。”

    正守在?门口、与几个官员?话的的希尔顿似有所觉，远远地落过来一眼。

    兰斯一下子收紧了皮，将脸转到朝向墙的方向。

    “你的话我一定会转交给年迈无用的希尔顿团长?的—— 但是?可别忘记了还有新来的骑士姑娘。”另一个骑士?，“兰斯，你腰上的淤青现在?还没有好吧？——现在?骑士姑娘还在?这里呢，你怎么敢大言不惭，难道还想再一次想被碾压在?地上呢？”

    “是?的，对于那根羽毛。既然我现在?知道了，那我同样势在?必得?。”莱芙?，“将那根羽毛拿来，为我的公?主增添光彩——我的心志不会比诸位弱上几分。”

    “可是?你那个公?主，她敢给你布置这个任务吗？”兰斯道转向莱芙，“所有人都知道，她的家世并不好，就连进城的安全金，都是?由别人付的。我甚至不知道她的母国究竟有没有资格给你授予勋章。”

    “而且，你要知道那只火云雀本就容易引起人的感情?。女人是?感情?用事的动物，要是?入了火云兽的幻境中，将在?火光中印出你最渴望的事物，要是?深陷其中出不来的话，就要连命都没有了——你还是?考虑回?去拿起针线给你的公?主缝制一条新裙子吧，或许这样的成功率还要大上一些。”

    莱芙死死地盯了兰斯一会儿，一双纯黑色的眼睛深不见低，就在?兰斯以为她要上来与他进行武力较量的时候，棕发的女骑士却只是?轻轻地?了一声：“谢谢。”然后拿着一个倒了白开水的酒杯，向站在?一旁的女使官走去。

    兰斯在?她身后，一脸不解 。他听错了吗？到底在?谢他什么？

    莱芙轻轻“啧”了一声。

    在?莱瑞拉公?馆之中，消息传递的方向和速度也有等级差，莱芙自然是?在?感谢兰斯给予她的极大的信息量了。火云雀的消息显然是?纳缇伍兹国的贵族透露给他们的，或许想要借着这次盛事，借骑士团之手，除去城中祸患，在?王子殿下面前卖好。同时又可以凭借这个消息，讨好将来的王子妃、即将成为新王后的公?主——很显然这个火云雀羽将会落在?一个实力强劲的公?主手中。两面讨好，实在?是?划算的买卖。

    火云雀的事情?莱芙还是?第一次得?知，而别的骑士们似乎都已经知道许久了 ，莱芙不由得?想要感叹一下在?玻莉斯公?主身边实在?是?太平静了。

    在?她入住公?馆之后发生的事情?是?莱芙没有料到的：原来滋事的肖之徒，也与纳缇伍兹国最有政治嗅觉的贵族们一样敏锐。那三位最受瞩目的公?主们，几乎每天都要经历刺杀、失窃、投毒等事件，并且以平均每天三次的频率昏倒过去，导致跟在?她们身边的骑士们都很有事做，功勋积累下来为数不少——这应该就是?当?时官员在?安排任务的时候?过的，这两个月之中可能会发生的意外?事件吧。

    但是?跟在?毫无存在?感的玻莉斯公?主身边的莱芙则同样毫无存在?感，她每天唯一需要用到砍刀做的事，就是?在?房间里将那些可怜的老鼠、蟑螂、苍蝇、蚊子等削死。这倒有一些好处，比如?锻炼了她的准头，而且玻莉斯公?主晚上睡得?更安稳些了，睡眠质量很好的玻莉斯公?主最近面色更加红润了，根本不用涂脂抹粉就显得?光彩照人。

    而空闲的、缺乏体?力劳动的骑士姑娘更是?在?这几天，把那本《十二圣殿光辉骑士见闻录（第八卷 ）》背上了好几章。但是?越是?读书，她那颗属于骑士的战斗之心便燃烧得?愈发炙热

    女使官掩着嘴，站在?角落里，可怜而声地问：“骑士姐，我现在?可以?话了吗。”

    刚刚兰斯和别的骑士们过来的时候，莱芙注意到他们落在?女使官身上的眼神有些露骨。那些血气方刚的正式骑士们在?看?到美丽的女使官的时候，眼珠子都快要弹出眼眶了。

    而女使官毕竟和玻莉斯公?主来自于同一个国度，腼腆害羞。在?那些五大三粗的骑士们面前，柔弱的女使官就像是?在?虎口颤颤发抖的兔子一样可怜。

    莱芙的保护心一下子被激发了出来，一步上前，挡在?了女使官身后，隔断了所有的目光，然后侧着头对女使官?：“这是?骑士之间的事，你不要参与进来。躲草丛……躲一边去，安安静静的，不要?话。”

    于是?女使官就很听话地闭着嘴，缩到了角落里。

    莱芙?：“当?然可以。真是?抱歉，我走神了。”

    听到莱芙这么?，女使官这才放下了捂住嘴的手，担心地?：“骑士姐，您怎么就答应了要去杀那只火云雀呢？这多危险啊，我原本正想要阻止您呢……”

    在?金碧辉煌的宴会厅中，觥筹交错直至午夜时分，贵族们、公?主们才陆陆续续退场。

    厅中一地杯盘狼藉，十几米长?的长?餐桌上，银制餐具与玻璃杯或倒或歪。吃了一半的果盘，带着肉的烤牛骨头，尚未吃完的甜点?心，此刻都被?扫的宫人们倾倒至巨大的泔水桶中。

    夜晚稍有一丝寒意。雨季未停，夹着细细雨丝的夜风?在?人身上像冰锥似的。空气中弥漫着绿植微酵的清香，在?宴会厅外?的宽阔庭院里，地面上石缝中挤出细的浅紫色桔梗花，个个撑着的肿星形的头颅，在?夜风中摇摆，似乎在?躲避着雨珠。

    在?玻莉斯公?主出来之时，女使官便将早已准备好的薄披风披在?了她裸露在?外?的肩膀上：“公?主，您没事吧？”

    玻莉斯摇摇头，灰色的眼睛回?望向那渐渐合上大门的宴会厅。显然刚才与特?尼王子擦肩而过，然而对方却丝毫没有注意到她的事让玻莉斯很是?遗憾。

    “真可惜，没有能和王子?上话。”

    棕发的骑士站在?玻莉斯面前，对她行了一个礼，然后?：“请公?主为我布置任务吧。”

    “莱芙。”玻莉斯公?主不解地望了她一眼，不知道为何莱芙会突然请缨：“什么任务？”

    棕发骑士于是?将火云雀的事情?和公?主?了。她虽然不是?很相信这个世界上真的会有这种让人见之倾心的鸟羽，但是?如果将那只魔鸟杀死，至少能让王子注意到玻莉斯公?主吧。可怜的公?主现在?一点?存在?感都没有，至少得?让她见到了王子，才会有一点?希望。

    “能够让喜欢的人，心甘情?愿地坠入爱河。”玻莉斯眨了眨眼，似乎有些心动，看?向棕发黑眸的骑士姑娘，托着她的手腕，将她扶了起来，“可是?，莱芙，这是?魔鸟，太危险了。而且它既然能在?纳缇伍兹国存在?了这么久都没有被捕杀，一定极为凶猛。”

    莱芙?：“我想我未必会输。”

    “可是?……”玻莉斯拧眉细思了一会儿，灰色的眸子望向棕发骑士的黑眸，“好罢，莱芙，我知道你的心意。可是?你没有必要为我这么做，一开始为我付了安全金，现在?又要为了我去杀魔鸟……我实在?是?没有什么可以给你的……”

    “自从成为您的骑士那一天起，您的心愿便是?我的心愿，您的喜怒哀乐便是?我的喜怒哀乐。您的快乐就是?对我最好的奖赏，我还需要其他奖赏吗？”莱芙认真地?，“您心系特?尼王子，我若是?什么都不能为您做，那就太不称职了。请您命令我。”

    －

    转眼，莱芙来到纳缇伍兹国提姆城已经七天了。照例每周骑士团都会有一场会议，内容是?对一周来的做的事进行总结，并且规划接下来一周要做的事，地点?就在?一开始布置任务的议事厅。

    同样的地方，同样的十八根高大挺拔的多立克柱，同样的深色地毯，厅前同样的高台。而议事厅正前方对着门的高台上，站着的不再是?纳缇伍兹国的官员们，而是?骑士团长?希尔顿。在?上次会议之后，公?馆内诸位公?主的安全已经全权交给了骑士团。

    希尔顿长?了一头怎么梳也梳不顺的篷乱的棕发，短短地顶在?头上，像一只公?狮。与头发同色的棕色眼睛深深地陷入眼窝中，显得?十分深邃，此刻眼睛盯着议事厅门口鱼贯而入的人群。

    诸位骑士们暂时与所保护的公?主们告别，在?午休的两个时里来到了议事厅。因为骑士团长?走到了高台上去，其余骑士们的位置便依按照之前在?团中的实力排名顺位上移，等到莱芙站到了最后的那个空隙之后，便又成了两个整齐的、左右对称的五行五列的方阵。

    因为只是?团内的周常会议，于是?众人也没有穿上那套笨重的礼服了，都着便装出席。但是?却都严肃异常——至少在?会议一开始看?起来是?如此。

    “人都已经到齐了，咳。”看?着眼前整齐而对称的队伍，希尔顿脸上露出了一丝满意，揉了揉有些红的鼻子，?了一个喷嚏，“很好，各位都来报告一下这周内做的事情?吧。”

    于是?从兰斯起，骑士们相继前跨一步，讲述自己完成的任务。比如?他们守护的公?主失窃了什么财宝，经过一番努力终于找回?来了，比如?有一个陌生人想要刺杀公?主，经过一番努力将公?主救回?来了。以及公?主又晕倒了多少次等等。

    最后轮到莱芙的时候，她无话可?。她终究还是?没好意思把今天用刀砍死了几只虫子也当?成任务。

    希尔顿似乎看?出了棕发骑士脸上似乎有几分?不出的失落和尴尬，便?：“这是?一件好事，没有让公?主受惊，这比起建立任何功勋都重要得?多。你们都要记住这一点?。像你们这几个子，很是?出了一番风头，现在?觉得?很快乐很光荣——尤其是?你，兰斯，公?主给了你那么多赏赐，现在?很得?意是?吧？”

    站在?队伍最前列，不知道自己为什么就被点?名的兰斯撇了撇嘴。

    “我都?了多少次了，要防范于未然。高贵的公?主们的心脏都是?很脆弱的，一但受了伤害就难以修复了。你们居然敢让她们晕倒那么多次，不觉得?羞愧吗？”

    诸位骑士低着头，一副真心悔改的模样。但是?偶尔几个闪动的目光，还是?表明了对希尔顿所言不敢勾同。

    “下一个议题。做为一个骑士团，剑与血玫瑰能经历百年而不散。历代的成员们更迭了数回?，但是?骑士团依旧没有散，就是?靠着一股精神维系着我们——那就是?团结友爱与和谐的精神。”希尔顿?着，将手中的册子又翻过了一页，然后眼睛又扫向了兰斯，“听?你曾多次向新成员寻衅滋事，施以不正当?的言辞，甚至多次明示暗示要进行决斗。”

    兰斯被二度点?名了，站直了身子以示在?听：“是?。”

    “虽然莱芙只是?我们临时的成员，但是?只要她在?我们这个团体?中一天，你们就要把她当?成自己的姐妹——兰斯，你在?散会之后留一下。”希尔顿道，“好了，下一件事，很多人都知道了火云雀的事情?，我是?这样决定的。整队一起出发，时间在?明天……”

    兰斯正色道：“可是?团长?，到了那个时候，我们可都不会因为您是?团长?就相让的。”

    “你们这些子，关?于火云雀的消息都是?哪里来，贵族们口中？”希尔顿将手中册子翻得?哗哗响，“这些贵族们?得?言之凿凿，但是?他们真的亲自去探索过火云雀的巢穴吗？要是?火云雀真的能让你们这些家伙们随便几剑就刺死了，怎么现在?还会安心地呆在?自己的老窝。”

    希尔顿咳嗽了一声，表情?很是?严厉：“听?你们中的几个甚至都已经准备好了要独自去探索巢穴了。这么莽撞，根本就是?白白送死。你们死在?火云雀口中的不要紧，但是?骑士团的荣耀，公?主的安危该怎么办？”

    “特?尼王子知道了这个消息，已经派人将有关?火云雀的信息告知了我。想要杀死火云雀要经过两道关?卡。第一道关?卡，至少需要百人才可以开启，否则便只能对战火云雀的幻影。而到了第二层之后，由于火云雀众所周知的能力，至少要两人结队才有成功的可能。”

    众位骑士们相互望了几眼。这些人都是?曾经的队友，却也是?竞争对手。别?第一层需要百人，就算只需要五十人，此刻他们也不会和周围的骑士们组队进去。好在?他们所侍候的公?主们本身都带着实力不弱的侍从，因而组队的问题很容易解决。

    莱芙却犯了难。玻莉斯带着的两个侍从，一个是?嘴里只剩下一颗牙齿的老车夫，另一个则是?手无缚鸡之力、比女使官还要瘦弱的几分的文?书。

    －

    次日。提姆城西郊的废官外?。

    众人眼前是?一座烧焦的园林，虽然年头久远，但是?依稀可见彼时的模样。这是?纳缇姆兹国王宫曾经的位置，原本是?一座气派的宫殿，可惜在?百年前一场火灾中被毁坏了。

    废宫的壳子虽在?，内里却已经被烧空了。当?时在?王宫内的王室成员无一生还，这几乎瞬间就让强大的纳缇伍兹国陷入了混乱之中，更别提那场过分妖异的火中还产生了一只魔鸟，更是?让全国人心惶惶。

    好在?当?初还有一位王子遗落在?外?，他很快聚集了人心，在?将内忧外?患平定之后，重建了王宫。

    这座死宫所在?的位置一直没有人敢接近，据?可以听到夜半的冤魂哭泣之音。而那只在?火灾中产生的魔鸟，更是?平添了几分恐怖气息。

    之后提姆王城的范围一直向着东方扩展，西边的废宫所在?地便渐渐荒芜起来。最近这只火云雀的叫声格外?凄厉，似乎带着诅咒之音。有很多人怀疑，老国王的病情?与这只魔鸟的叫声有关?。这种猜测自然是?无端的，老国王身边的人与医官们皆知老国王的疾病乃是?操劳过度加之在?战场上受的伤所致，但官方的解释还是?耐不住民众对此事的颇多联想。

    这一天，废宫前却聚满了人。

    特?尼王子的车队来了。诛杀魔鸟显然比起舞宴更让他感兴趣，因此王子早早到达。

    由于深受爱戴王子的到来，现场也聚集了不少民众。

    紧随王子的车队之后的，是?由希尔顿领队的骑士团。希尔顿手中举着一个硕大的旗帜，鲜红色旗帜上绘着一把威武的宝剑以及一枝娇艳的玫瑰花枝，二者交叉成一个十字形，周围是?一圈圆环，镌刻着骑士的八条精神“谦恭，正直，怜悯，英勇，公?正，牺牲，荣誉，灵魂”。

    希尔顿身后跟着五十名骑着高头大马的骑士，以及将要与他们共同踏上险途的战友。

    当?希尔顿将手中的旗帜挥落之时，身后的骑士们都整齐地从马上下来。

    民众们皆抬起头颅，去看?那一张张年轻而威武的面庞。但是?在?最后一列的两位，虽然是?男子装扮，却明显是?两个女郎。

    莱芙最终不得?不让女使官与她一同出发，这是?因为玻莉斯公?主的尽心推荐。

    公?主?虽然这个与她一同长?大的女使官很是?害怕蟑螂等物，但是?其父却是?斩妖除魔的圣咒师，她从耳濡目染深得?父亲真传，将会成为骑士姐的助力。

    莱芙听着不是?很相信，但是?也只好带着她一起过来，在?进入废宫前，对女使官道：“要是?等会遇到什么危险，就躲到我身后。”

    *

    作者有话要：

    肝……