黑漆漆的大街那边传来几声梆子声，然后是更夫的吆喝：“天干夜燥，心火烛！”

    夏侯潋和一干番子们埋伏在大街两侧，他背靠着柱子，藏在一根梁柱的影子里，左右都是和他同样的番子，左手按着雁翎刀，呼吸调整到最轻。黑色的曳撒几乎和黑暗融为一体，唯有胸背上的刺绣流淌着暗金色的光辉，一闪而过的狰狞。

    今天是他成为东厂辰字颗干事的第三天，奉命埋伏于前门大街，捉拿逃亡的魏党余孽李显。他握了握拳头，伤疤紧绷，麻麻地痒。

    他在家休养了半个月，嘴里的牙也补好了。原本是不算补的，反正缺在里头，除了吃饭塞肉之外不怎么碍事，沈玦非按着他的脑袋让人补，用的还是象牙。罢了，债多不压身，反正欠沈玦这么多债，不差这一笔了。他还问了沈玦唐十七的下落，沈玦没见过这号人，估摸是逃了。夏侯潋替唐十七捏把汗，原先看到暗窟的玩意儿都在沈玦那的时候还以为那子凶多吉少，幸好已经逃之夭夭。沈玦把他的刀枪棍棒衣裳鞋袜都运到了他家里，当初是怕被人偷了，代为保管。虽然不知道为什么沈玦觉得会有人想要偷避火图、汗巾子和裤头。

    他还用夏侯潋的名字，天下同名之人数不胜数，他容貌已经变了，不怕有人他是伽蓝刺客。沈玦的一些亲信应该猜着了他的身份，不过他们许多人自己也不干净。沈玦手底下的亲信大半出身江湖，有的当过响马，有的贩过私盐，还有的甚至当过海盗，现在能安身立命下来，都是沈玦帮他们洗白的。在他们眼里，夏侯潋也是这样被沈玦招揽来的能人。

    街深处响起了辚辚的车马声，站在夏侯潋对面的徐若愚撮唇学了几声鸟叫，所有番子立刻警戒，右手握上刀柄，贴着柱子，目光望向远处的黑暗。

    徐若愚是辰字颗的颗长，上回扮福王的就是他，据以前是混戏班子的。长得喜庆的脸蛋已经敛了笑意，眼角眉梢都是冷峻的杀意。

    两辆马车一前一后驶过来了，很快进了前门大街的街心。番子们鱼贯而出，手弩横在臂上，挡住马车去路，徐若愚亮出牙牌，厉声喝道：“东厂拿人，里面的人，下来查验！”

    马车没有动静，仿佛死了一般。空荡荡的夜里，只能听见番子们的呼吸。番子们惊奇地发现，两辆马车的车轼上都没有车夫。车马无声地停在街心，仿佛从阴间驶过来的灵车。

    “再一次，里面的人，下来！”

    话音刚落，空气中忽然响起细微又尖利的鸣响，夏侯潋眉心一跳，撞开徐若愚，迅速拔刀。水银一般的刀光一泻而出，两支黑色的短矢先后撞在拔出的刀身上，两点银色的萤光水滴一般迸溅。

    徐若愚嘶吼：“放箭！上！”

    弩箭射入夜色，呼啸着没入马车的帘子，然而只听得数声闷响，然后声息俱失，仿佛遁入了不知名的空虚。番子们收起手弩，拔刀出鞘，雁翎刀繌金的刀柄和吞口在黑暗中熠熠生辉。

    夏侯潋跃上车轼，横刀连斩，车帘子碎成四片，飘然落下，露出后面空荡荡的车厢。车厢里没人！夏侯潋意识到不对，但已经来不及！像有什么冰冷的东西刺着他的脊背，刺客的直觉迫他抬头，迎头落下一道肃杀的弧光，而脚下同时传来令人牙酸的滋拉声，那是刀刃刺穿脚下的木板，向他逼近！

    上下夹逼！

    夏侯潋就地一滚，进入车厢，衣摆被底下冒出来的刀尖割破。夏侯潋没有停下，直接撞向车背板，刀刃为先锋，顺着他前扑的力道悍然刺穿板壁。他听见刀刺进血肉的钝响，有殷红的鲜血从刀的血槽中流出来，繌金映着鲜血，金红交织，有一种狰狞的美感。他再次撞击板壁，板壁轰然倒塌，他抵着木板扑入夜色。木板摔在地上，四分五裂，底下还压着一个黑衣男人。

    这些刀客埋伏在车背板后面和车底盘下，像蜘蛛一样附着马车爬行。夏侯潋大吼：“注意上下！”

    番子们围住马车，抛出铁勾爪。勾爪死死咬在车围子上，两边的番子同时发力，车围子整个崩塌，木屑横飞中，车顶男人的身影落下来，两手握着的狭直长刀在尘埃中凛冽如霜。底下的男人也爬了上来，和同伴背靠背。番子们扑过去，霎时间，刀与刀在空中相互绞杀，刀光迸溅如雨。

    夏侯潋走到第二辆马车前面，用刀背敲击车轼，道：“下来。”

    车帘子被一只手撩开，黑暗里现出一张枯瘦的男人脸颊，他的背后还有一个妇人和两个孩子，一男一女，十岁模样。

    李显望着夏侯潋，嘴唇颤抖，道：“沈玦的手段你我都清楚，放我一条生路，我把我所有身家给你。”

    “不行。”夏侯潋继续用刀背敲车轼，笃笃声像在催命，“下来。”

    “你是个好男儿，怎的甘心当沈玦的走狗！”

    夏侯潋不屑地一笑，“那也比当魏德的落水狗强。而且，”他舔舔嘴唇，又道，“我家督主俊，别当狗，就是当他脚底下的泥，老子也愿意！”

    “你！”李显的眼睛渐渐阴沉，“那就只有……得罪了！”

    雪亮的刀光暴起，李显从车厢里跳出来，手中三尺长的刀光如山崩地陷一般下劈。夏侯潋反手握刀，划过对方的刀刃，凄迷的刀光仿佛切在李显的眼睛上，让他下意识地一闭眼。夏侯潋抬脚一踹，李显倒退撞上车轼，后腰剧痛。夏侯潋翻转刀身，用刀背劈向李显的颈侧，算把他晕。

    李显以为夏侯潋要杀他，惊恐地瞪大眼睛，左手一拉，把车厢里的女孩儿拽下来，挡在身前。夏侯潋显然没料到他的举动，在刀背劈上女孩儿脑门的那一瞬间堪堪停下。李显一咬牙，把女孩儿推向夏侯潋，夏侯潋抱住女孩儿，而李显的刀锋也随之而至。

    他竟算一刀连女儿带夏侯潋一起劈了！

    刀锋劲风扑面，脸上仿佛要结一层薄薄的霜。女孩恰好压住了夏侯潋的右手，他无法挥刀！情急之下，一切都在电光火石之间发生，夏侯潋来不及思考，下意识地抱着女孩儿迅速转身，用肩背抵住那一砍。

    肩膀泛起森森的霜毛，他闭着眼等待着那一斩落下，然而，预想中的斩击没有成功，夏侯潋睁开眼睛，看见沈玦在边上举着静铁，夏侯潋顺着静铁漆黑的刀刃望过去，静铁的刀尖没入了李显的胸口，血液啪嗒啪嗒地滴在地上。

    李显怔怔看着静铁，手中的刀哐当一声落在地上。

    夏侯潋怀里的女孩儿呜呜哭了起来，把头埋进了夏侯潋的衣襟。

    沈玦阴郁地盯着女娃儿，番子已经把刀客都清理干净了，赶过来拜见沈玦。沈玦冷笑着四望，道：“咱家顺道路过，来看看你们把事儿办得怎么样。结果真是令咱家开眼，抓个李显，还费这么老大工夫！”转过眼来，见那娃娃还偎在夏侯潋怀里抽抽搭搭，脸色霎时间变得狰狞，“夏侯潋，你还抱着这妮子做什么，丢不开手么！”

    夏侯潋：“……”

    夏侯潋把孩子抱还给那个妇人，谁知妇人把孩子一推，女孩儿歪在地上，头磕破了一块儿。

    “要你有什么用！连人都挡不住！这下好了，你爹死了！完了，咱们都完了！”妇人拍手顿脚地骂人，女孩儿扑在地上呜呜直哭。

    夏侯潋忙把女孩儿扶起来，一面掰开她的手瞧伤，一面对妇人吼道：“你有病吗！你他娘的让你女儿去挡刀！？”

    “她不是我女儿！她是贱人养的贱人！贱人！克死自己亲娘不算，还害死爹！”妇人疯魔了，胡天胡地骂起来。沈玦听得耳朵疼，叫番子拖下去，男孩儿跌跌撞撞跟着走，不停哭着喊娘。哭喊声渐渐远了，隔着朦朦夜色传过来，听着像鬼魂的嚎哭。

    夏侯潋把孩子放在街边的台阶上，掏出帕子包住她额头上的伤，问她叫什么名字。孩子不肯答，仍是哭，巴掌大的脸哭得通红。夏侯潋没办法了，扭头看街心，番子们在收拾残局，把尸体抬走，马车也拉走。徐若愚指着女娃娃问了沈玦几句话，沈玦不耐烦地答了声，徐若愚便走了。人渐渐走光了，女孩儿哭累了，默不吭声地低着头，问她什么还是不话。

    “差不多得了，麻利的送到大理寺去，她该和她的嫡母待在一起。”沈玦走过来，道。

    “我听犯官女眷要充入教坊司，这孩子这么，也得去那地方？”夏侯潋问。

    “要不然呢？你给养着么？”沈玦冷冷道。

    夏侯潋站起来，用手肘戳戳沈玦，“少爷，您给帮帮忙呗。您话准管用，谁还敢拂你的意不成？这孩子看着怪可怜的，您心疼一下呗。”

    沈玦拿眼挫瞅了眼那女孩儿，脸哭得皱皱巴巴的，看着伤眼。沈玦满脸不乐意，道：“又不是我闺女，我心疼什么？”

    夏侯潋厚着脸皮道：“少爷，求您了！您就当心疼心疼我呗。拼死拼活救下来的，再送进教坊司去，不白救了么？”

    夏侯潋了一大堆，沈玦只听见“心疼心疼我”几个字。本就是他的人，他不心疼谁心疼？沈玦软了心肠，有心要答应，又怕夏侯潋善心泛滥，街边随便看见什么阿猫阿狗都要他施以援手。便冷着脸道：“仅此一个，下不为例。魏党牵连甚广，每天都有人被送进教坊司，你可别让我都救了，东厂不是寺庙，我也不是菩萨，没人给我捐香火。”

    “我知道，”夏侯潋道，“我也不是菩萨，能帮点儿就帮点儿，不能就算了。”他笑了笑，又道，“不过，咱们把她安置在哪儿好？我不会带孩子，家里除了我也没别人，这可怎么办？”

    沈玦招呼来一个长随，命他抱起孩子。“让莲香照看吧。明儿中秋，莲香让你过来吃饭。宫里要摆宴，我不准会不会回来，你们不必等我。”

    沈玦的马车渐渐远了，夏侯潋抱着雁翎刀，慢悠悠荡回家。

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    慈寿宫。

    太后坐在铜镜前面，手指拂了拂头上的狄髻。朱夏开妆奁，太后挑了一对金镶宝珠蝴蝶戏花的鬓钗，朱夏执起钗子，一面慢慢插进她的发髻，一面道：“万岁爷的功课送过来了，娘娘可要瞧瞧？”

    太后把手放在朱夏臂上，慢吞吞道：“那就看看吧。”

    走到外间，皇帝的文章翰墨都放在桌上，已经摊开了。太后坐定，略瞧了瞧。不看便罢，越看越生气。字跟狗爬似的，孟子经义学了这么久，写出来的文章仍是狗屁不通。太后气得直拍桌子，指着人道：“把皇上叫过来，哀家要问话！”

    朱夏劝她宽心，派出去的人走了没多久，又回来了，道：“万岁在豹房玩得正高兴，娘娘有事儿让人传话便是，不必非要他过来。”

    太后气得两眼发黑，恨声道：“这是反了！连母亲的话儿都不听了！谁陪着他在豹房！”

    底下人声回话：“是沈公公，还有江公公他们。奴婢去的时候，沈公公正给陛下当马骑。”

    “好啊！又是沈玦手底下那帮杀才！”太后握着拳，丹寇刺进掌心，殷红的血渗出来。

    朱夏一面把四下的人赶出去，一面赶过来掰太后的拳头，不住劝道：“娘娘您别气，气坏身子可怎么得了！沈问行那帮杀才，勾着陛下不学好！净日里不是去豹房就是在乾清宫锯木头！沈公公事多，外头要管东厂，里面又要理内务，不得工夫收拾他们，他们就反了天了！娘娘莫气，奴婢这就跟沈公公去！”

    太后好不容易顺了气，张开手掌一瞧，已是鲜血淋漓，朱夏心疼得淌眼泪，忙去找金疮药。朱夏蹲着帮她上药，太后低头看着她油亮的发髻，头发都往后梳，露出饱满的额头，姿色倒是还可，怎么就握不住沈玦的心呢？当年她费尽心思把朱夏塞给沈玦，就是为了这一着。想来男人皆薄情，尤其沈玦裆下还缺了一块儿，更是不念男女之情了。

    “你和沈玦，还是老样子？”太后问道。

    朱夏红了脸，低头道：“前几日发沈问行送了胭脂过来。据是东厂的人高丽搜罗来的，还取了个可人意儿的名儿，叫什么‘一品春’。那日奴婢恰巧有事儿，老晚才回来，沈问行巴巴在毒日头底下等了半天，沈公公令他定要亲手交给奴婢的。”

    太后挑了眉，问道：“哦？从前怎么不见他这么用心？”

    朱夏慢慢儿把金疮药收起来，道：“娘娘，您忘了，从前沈公公还在魏贼手底下待着，哪能这么猖狂？其实还是上心的，私下里送奴婢钗环手帕，遇上了几句挠心话。有一回还问奴婢的绞肠莎，奴婢还奇怪呢，他怎么知道奴婢犯了这病？结果您猜他怎么？他那日之前不见奴婢在您身边陪着，觉得奇怪，特意发人去问，才知道奴婢病了。”

    太后心中一喜，戳朱夏的肩膀，道：“你这蹄子，竟还瞒着哀家。哀家还以为你俩压根儿没戏呢！”

    朱夏嗔了太后一眼，扭过身去，道：“这叫奴婢怎么嘛！难道还上赶着到您跟前，昨儿沈公公又捎来帕子了，今儿沈公公又送来钗环了！羞死人！”

    太后悠悠笑起来。果然么，情爱是无底深渊，谁能逃得掉？太监也一样。太后用帕子拭了拭眼角，做出一副愁苦的样子，道：“唉，你陪了哀家这么多年，能嫁个如意郎君，哀家心里高兴！可这个沈玦，实在不是个好把控的。你瞧瞧，陛下成日里只知道贪玩儿，还耽误功课，他是想把哀家的孩子养废啊！”

    朱夏变了脸色，忙道：“娘娘，您误会他了。奴婢这就把他叫过来，您好好问话！他若有做的不好的，您就罚他！”

    太后摇头，把朱夏的手拉过来放进掌心，道：“哀家知道你一心为我，哀家也不想和沈玦闹到那般田地，如今之计，唯有夺了沈玦的位子，让他栽下来，让那起子杀才都远离万岁，万岁才能用功！你也别急，夺他的位子，也不是就要处置他亏待他怎的。还让他在司礼监待着，当个随堂秉笔，由他挑拣！你想啊，你地位比他高，他还不得事事都听你的？”

    朱夏拧紧眉头，跪了下来，道：“娘娘的是。娘娘放心，轻重缓急，朱夏还是分的清的。”

    “你要做的事儿就是笼紧沈玦的心，必要的时候，刺探些情报回来，哀家心里有个底。”太后缓缓抓紧朱夏的手，道，“明儿是中秋，大行皇帝孝期未出，宫里一切从简，哀家早些让沈玦回去安歇。你先到他家里去，布置好，安排妥当。男人么，就爱贤良持家的女人，在外头经历风风雨雨，回到家女人给他熨帖，心里才暖和。他府里听冷清得很，你好好下一番工夫弄得热闹些。按嘛，偌大一个府邸，没个主母怎么成。你可听明白了？”

    朱夏重重点头。