墨鱼汁！

    阮宏骤然想起前些日子处理的那件事,心下一时又激动又紧凝，反映到面上却是一派沉肃——

    一个，两个,三个。

    阮宏动作之快，让上首的考官都还未反应过来，就已有三个学子被揪了出来。

    周大人脸色骤变，连忙颠着肥大的肚子跑下来,想要什么,可看着那几个学子袖子上再明显不过的字迹，却是什么话都不出。

    一堆的考官陆陆续续都聚集在此处，那三个学子已是抖如筛糠，面上毫无血色。

    周大人不着痕迹地同其余几位考官对视一眼，眸中一抹暗色划过。

    阮宏冷眼扫过那些那几个学子,一挥手让外面的侍卫把人都带了下去,考场内经过一时的喧闹，又再次沉寂了下来。

    其余考官虽有话想,但也知此时不是话的时候,只能强忍着回到考官席上,一考官才啧啧称奇道：

    “这是什么手法？我方才瞧那些学子衣袖上的泥渍抹去之后，那字体浮现出来不就竟会慢慢褪色？！”

    “这可真是奇了……”

    “诶，方才阮大人那般气势凌厉地揪出那几个学子，莫不是知晓这种手法？”

    考官不住地好奇出声，阮宏目光自下方的靴子上一扫而过,回道：“那是墨鱼汁,沾在纸上或衣袖上，一段时间过后便会自动褪色。”

    “原来如此，竟还有此等东西……”

    周围又是一片谈论之声,阮宏却觉恐怕不止这些学子，起身就要朝下方再次走去。

    周大人眼疾手快拦住他：“诶，阮大人这是去作甚？”

    一旁的考官也将视线移了过来，阮宏皱了皱眉，沉声道：“我想那些学子是从外间如厕回来后才沾染了泥渍，怀疑外间是不是有人窜通。而且方才出去如厕的学子也不在少数，恐怕还要细细一查才能——”

    “阮大人是多虑了，”周大人捻了捻胡须，笑眯眯地开口：“科举是何等重大之事，又岂会有人这般胆大窜通作弊？”

    “可……”阮宏还欲什么，周大人却是体贴开口：“阮大人若是当真不放心，只请外间的侍卫去查探一番便是，阮大人身怀监考之责，岂能随意离开考场？”

    阮宏皱眉，实现慢慢移到周大人身上。周大人含笑不语，只挥了挥手，一直注意着此处动静的侍卫便了然离开。

    阮宏不得不坐了下来。

    片刻后，那侍卫回来，声道，并未察觉到不对。

    周大人回眸笑道：“阮大人，你看吧。”

    周围的氛围一时有些紧凝，阮宏看了眼那额上汗水直冒的侍卫，冷冷道：“周大人如此做派，又岂能不草惊蛇？”

    周大人笑容一敛：“阮大人此言何意？”

    阮宏哼了一声，起身就要朝下面走去。周大人也“砰”的一声站了起来：“阮大人是一意孤行了？”

    阮宏回头看他：“科举之事重大，既有怀疑，自然得查个清楚。”

    周大人脸色也冷了下来：“那按照阮大人的法，开考以来有半数以上的学子申请过如厕，岂不是那些学子全都涉事舞弊？”

    周大人这话不大不，却凛然异常，距离考官席较近的学子有所耳闻，顿时惊愕抬头。

    阮宏气急：“你这是胡搅蛮缠！”

    “胡搅蛮缠？”周大人冷哼，指了指满座的学子：“京城这两日有雨水，你且看看，这些学子身上或多或少都有泥渍，你若要查，是想一个一个查过来不成？！”

    周大人掷地有声，环视了一眼考生，又慢慢和缓下来：“阮大人，我知你想在殿下面前立功，可也不能拿这些考生开玩笑啊！”

    他这话的极有水平，一来把欲意要查探的阮宏定位私心，又把太子牵扯进来，让本就对太子有所不满的学子们更是眉头紧皱，一时之间下方的考场也是不由窃窃私语起来。

    阮宏脸色一阵青一阵白，气得不出话来。

    周围的考生声抱怨，其余的考官也是着圆场。阮宏还想什么，可此时情况着实不妙，双方一时僵持在原地。

    外间守着的侍卫见状也察觉到不对，进来了解详情后也皱了皱眉，看向阮宏，语气虽然委婉，却也不失不耐：“科举是为举国大事，阮大人还是……谨言慎行为好。”

    阮宏更是气得上气不接下气。

    此番混乱了片刻，阮宏终究是不得不老老实实的坐在考官席上，周围周大人状似有意无意地看着他，虽并未明什么，可每当阮宏意欲起身巡视考场的时候，周大人就不咸不淡的开口，是阮大人方才那一番行径，此次再下去吗，怕是会惊扰到学子云云。偏生其他考官还在活着稀泥，直到第二场考试结束，阮宏都不得不直直地坐在位子上，脸色难看。

    第三场考试情况也没好到哪去，周大人似乎将他当成了眼中钉，平常不让他下场，就算实在拦不住，他也跟个跟屁虫似的一步不落地跟在阮宏身后，阮宏便是有气也发作不得。

    第三场考试后，学子依次离场，周大人笑得和蔼，冲他拱了拱手：“阮大人，辛苦辛苦。”

    阮宏很想保持平静，可接连几日的被针对让他鼻子不是鼻子眼不是眼，最后冷哼一声，不顾旁人的目光，转身大步离去。

    阮宏回到家中越想越不是滋味，又想起太子特意将此事交给他，莫不是事先察觉到不对？若是当真如此，他没能完成太子嘱托，太子又会作何想？

    阮宏越想越觉得不对，翌日下了朝会之后就去东宫求见。

    阮宏心有忐忑，将监考时发生的事一件一件细细了出来，最后又犹豫地提出那位周大人的态度……似有不对。

    宋晏储闻言，只是抬了抬眼皮子，平静开口：“莫急。”

    阮宏一下哑了。

    他看太子那副平静无波的模样，心中忐忑不安，生怕自己将太子交到手中的差事搞砸，只是太子如今这般态度，他也不敢多加询问，最后只躬了躬身，退了出去。

    回去后又觉不对，问了问大女儿最近太子待她如何，阮明姝一脸茫然地答道太子待我一如既往，阮宏这才松了一口气。

    只是心中终究还是放心不下，手头上又抓着周大人的线索，一咬牙，还是将自己这十多年来样的探子都派了出去，派人去查。

    等到半夜，躺在妾的床上，他才缓缓舒了一口气，自科举开始就一直紧绷着的弦终于能稍稍松了下来。

    ·

    二月底，三月初，会试即将放榜。

    一众学子早就在贡院外的候着，巴巴地望着张榜处，心焦如焚。礼部贡院官员吏员走走处处，早就已经习惯这种场景。

    状元楼二楼处，几个出身江南的学子也是一边焦急心切地看向贡院外，一边低叹出声：

    “赵兄，你们，咱们这次……真的有望上榜吗？”

    那赵兄默了默，最终低声道：“不定呢。”

    另一学子犹豫道：“私以为这次发挥的应当不错……”

    那人声音慢慢变，最先开口话的扯了扯春：“那又怎么样？”他看着贡院叹了一声，语气不无嘲讽：“总归是跟咱们无关的。”

    那学子低眉耷眼，赵汾心中哀叹，却还是安慰道：“也莫要如此，今年……有太子殿下，不定会有不同呢。”

    周围又是默了默，一学子道：“太子殿下在江南，那些人还得忌惮着他些。”他低声道：“可如今殿下已经回了京城，那些人又怎会再顾忌殿下……”

    他话没完，其余人心中已然有数。

    相对于其他学子对太子的态度，他们这些出身江南的贫困学子对太子的态度更复杂了几分。

    原因只在近些年的乡试中，他们这些出身寒门的学子总是比不上那些江南世家大族出来的郎君，若一次两次变也罢了，可回回乡试，每次博得头筹的都是那些人，若是有真才实学也就罢了，可偏偏那些人中有些在平日里根本比不上他们，经义文章更是要差上许多。

    时间一久，就有人察觉到不对，可无奈江南世家权大势大，他们这些学子出身贫寒，又有什么办法？

    不是没有人试图反抗过，但他们也只是怀疑，没有确切的证据，又有谁会愿意为了他们得罪那些百年世家？

    他们这些人能考出来，其实已是不幸中的万幸。若非太子在江南镇着，那些世家不敢太过嚣张，他们恐怕连乡试都过不了……

    可是如今……

    学子们看着不远处的贡院，心中只能默默祈祷。

    ·

    不多时，终于有人从贡院走出，手拿杏榜，张贴于墙外。学子们瞬间轰动，急忙涌了上去。无数的学子就里三层外三层围了上去，方才还颇为安静的贡院外顿时人声鼎沸，那吏好不容易挤了出来，见状无奈摇摇头，转身回了贡院内。

    赵汾一行人也是不住探着脑袋，矜持了许久之后终于把持不住，也是冲到下面围了上去。

    会试每次取士人数不等，多则二三百有余，少则也不到百数。赵汾等人乍眼一瞧，心中就稍稍松了松。

    今年这上榜的人数，有二百余人，将近三百。录取人数越多，于他们而言自然是越发有利。

    几人很有自知之明，从下往上逐个扫去。周围时不时传来学子的惊呼声，也有喜极而泣的声音，那几位学子则是心中越发沉了沉。

    从最后一列一直往上，前二百、前一百、前五十、前十——

    赵汾闭了闭眼，对于结局，已有预料。

    果然，杏榜取士二百有余，并没有他们中任何一人。

    此话不甚严谨，倒也并非没有一人，这二百余人中，倒也的确是有几位出身江南的贫困学子位列其中。

    只是，那几名学子，都是同那些世家郎君一贯交好……

    周围的声响渐渐变，不知过了多久，赵汾等人只觉浑身沉重，几相对视一眼，想笑，却又觉得嘴角无比沉重。

    最痛苦的不是失望，而是有过希望后的绝望。

    赵汾闭了闭眼：“走了。”

    他们神情麻木地离开，几乎有些不明白他们读了这么多年的书究竟是为了什么。

    为了被那些世家大族压？多年来学了一肚子学问，却连展示的机会都没有，被人压到最低下？

    赵汾恨吗？他们怎能不恨？

    可是恨又有什么用？他们没有证据，没有背景，又怎能同那些庞然大物相抗衡？

    会试放榜之后，不就便是殿试。赵汾等人已经接受现实，正要收拾行囊回江南，却接到宴请帖子，是中了贡士的那几名大家郎君一块举办的，邀的，也只有同为江南出身的学子。

    赵汾本不想去，他丢不起那个人。可还是一相交甚好的友人拍了拍他的肩，犹豫半天，才苦笑开口：“咱们也得为咱们的未来考虑一下……”

    赵汾站在原地，双目无神，久久不语。

    翌日宴会，他终究是去了。

    朱家郎君一早就锦衣华服，看起来格外洋洋得意，此时正同其余几位郎君一起在接待来客。尽管语气谦虚客气，可面上的自矜得意却是丝毫不少。

    他看着赵汾等人后瞬间眼前一亮，随后缓步走到几人面前，热情招呼：“赵兄竟然大驾光临，倒真是让我这蓬荜生辉啊。”

    赵汾勉强笑了笑，朱家郎君上下量他一下，笑着道：“赵兄看着……脸色不太好啊，可是落榜之后心情不愉？赵兄这般骨气铮铮，又还年轻，再考个十回八回，总会有得中的一日，可莫要气馁啊！”

    一旁的几人紧紧握着拳头，敢怒不敢言。

    他们这些出身贫寒的学子都被那些世家大族招揽过，只不过那些世家的态度太过高高在上，对他们的态度甚至比不上一条得主子喜欢的狗。他们都是读书人，也都还年轻，本就有一番傲骨在，又岂会轻易妥协？

    这朱家郎君便是看中了赵汾的才能，屡次招揽，却屡次被拒，主家郎君也气恼不已，明面不，但每次见面总是要给人难堪。

    一行人已经后悔来了此处，可人既来了，朱家就不可能轻易放人，笑盈盈地把人迎到宴席上，看着他们坐定才算罢休。

    赵汾一直低头隐忍，可偏偏朱家郎君不依不饶。

    自是宴会，便少不了酒水，朱家郎君本就得意，用了酒之后更是骄傲自满，垂眸看向自顾自用着膳食不言不语，没有丝毫存在感的赵汾，又开始了刁难。

    酒过三巡，本就容易上头，更遑论是朱家郎君这种不知收敛的性子。

    “赵汾啊赵汾！我还当你多有骨气，可到现在不还是得来求我？我告诉你，你在我眼里，就是一条狗！”

    “不服气？嗝，你不服气又能怎么样？我若是不松口，你这辈子都别想考上贡士！”

    “你、你是不是觉得我课业比不上你？那又怎么样呢？我照样能考上贡士，甚至我愿意，我还可以考上进士，考上榜眼，探花，状元！”

    “你呢？你算个什么？你就算个屁——啊！”

    “赵汾，赵汾你疯了？你敢我？”

    场景在赵汾冲上去一拳到朱家郎君脸上的时候就乱了套，一时之间拉架的叫侍卫的甚至看好戏的闹成一团，原本精致高雅的宴会也是一片狼藉。

    “快快快拦住他！别他动手！”

    “赵汾你不要命了不成，你不用命你还得想想你一家老的命呢——啊！”

    ·

    晚风轻拂，精致的庄园大门猛地开，几个被得半死的人被毫不留情地丢了出来，朱家郎君被人搀着走了出来，看向赵汾的目光满是阴毒：

    “你该庆幸这不是江南，否则爷还能留你一条狗命？！”

    “你就好好享受这余下的日子吧！等回了江南，爷再跟你好好算账！”

    朱家郎君狠狠啐了他一口，赵汾偏过头，浑身上下狼狈至极，没有一处好的地方。只看着他的目光如鬼魅般幽深，像是嗜血猛兽，凶狠至极，咬上人去就要狠狠撕下一块肉来，竟还将朱家郎君吓得往后退了两步！

    “狗东西！”

    门“砰”的一声关上，几人互相搀扶着，看向漆黑的外面，一时竟不知该往何处去。

    人是一时冲动，可清醒过来后，人之后的后果，却是他们承担不起的。

    “赵兄……”一人讷讷开口，他们又该如何？

    赵汾折了一条腿，胸前背后全是伤痕，此时话间还吐着血，声音低哑，含糊不清：“走。”

    ·

    翌日清，大朝会。

    不日过后便是殿试，三年一度的科举，陛下极为重视，特在朝会上问起那些学子状况。

    此言一出，朝堂静了静，片刻后，礼部尚书出列，谈笑自然：

    “回陛下的话，此次会试所取贡士水准较之往届要高上许多，想来是陛下圣明，天佑我大晏，才会有如此多的杰出才子。”

    “哦？”皇帝轻轻笑了笑，心情似是不错。

    另一些臣子也是连忙上前拍着马匹：

    “这一届学子状态极佳，微臣提前祝陛下得获如此多的良才！”

    “殿试将近，那些学子即将窥见圣颜，紧张，想来也是在所难免。”

    “陛下……”

    丞相位列文官之首，闻言瞥了瞥后方，并未多言。

    皇帝心情颇为愉悦，朗声大笑道：“众位卿家也费心了。”

    众臣又是一阵恭维，礼部尚书也是悄然松了一口气，不着痕迹地擦了擦额上的汗。

    朝上并无其他要事，刘大伴正要宣布退朝，却见外面忽有一太监跑了进来，跪地禀报道：“陛下，太子殿下求见。”

    “太子？”皇帝挑了挑眉，饶有兴趣。因着太子身子不好，所以像是这种朝会也是鲜少参加。如今竟主动求见，倒是让众臣颇为惊讶。

    礼部尚书在宽大袖袍下的手紧了紧，心中蓦地有种不祥的预感。

    皇帝向来纵容太子，闻言只道：“宣。”

    太子一袭玄色蟒袍，缓步走来：“方才听父皇笑得开怀，不知所谓何事？”

    皇帝面上带笑：“这届科举取士，皆是人才。殿试之前，学子们状态也是极好，朕高兴。”

    “哦？”太子环视四周，桃花眼中似含冰雾：“诸位大人，方才是这般的？”

    礼部尚书喉结咽了咽，心中狂跳，却又安慰自己不会有事的，事情刚一发生他就压了下来，太子不会知道的——

    他笑道：“回殿下，正是如此。”

    宋晏储语气悠悠：

    “那敢问诸位大人，今日清，众多学子击鼓鸣冤，又大哭文庙，所为的，是什么呀？”