可事情并没有像他们所想的那样发展。

    他们很快便顺着四通八达的地下水路来到了爱德华兹家的院落附近, 尼莫用影盾将众人气息遮掩住——到这里还算顺利。可对于爱德华兹夫人的情况，悄悄溜出去转了一圈的艾德里安一无所获。一切平静地惊人。

    “这得通。不管她想做什么，如果我们都能轻松发现, 那么肯定也瞒不过戴拉莱涅恩。”奥利弗心地戳着面前的晚饭——黏糊糊的苔藓和奇异的蘑菇混成一团, 被火焰草草烤干, 看上去比起食物更像巫术材料。他们倒是不缺水，安和奥利弗召唤水球的技巧可以称得上炉火纯青。尽管比起法阵水袋, 直接召唤要耗费大量的魔力, 可眼下他们还真不为这点耗费发愁——奥利弗唤出的水球甚至能让他们整个人泡个冷水澡, 没有时限的那种。

    但这并没有让气氛热烈多少。

    尼莫拒绝进食。他和灰鹦鹉倔强地闭着嘴, 离那坨颜色让人不快的东西远远的。现在他的身体连上级恶魔都破坏不了，可他的心灵很可能会被这些号称是食物的玩意儿击垮——尤其是在安拎起一只肥大的四眼老鼠，并对他露出意味深长的笑容的时候。

    反正自己应该不至于饿死，尼莫不怎么确定地在心里判断。

    相比之下，奥利弗的接受力倒是出人意料得高。尼莫绷着脸瞧着他——奥利弗口口地嚼着那堆烤熟的混合物, 脸上半点表情都没有，像是在执行什么严肃的仪式。

    “你们还太嫩。”安麻利地剖开晕在地上的型魔兽，“当初我可是连呕吐物都……算了。”

    奥利弗停下咀嚼，脸有点发青。艾德里安的吃相则斯文许多——他跟什么都没听见似的, 动作一板一眼, 活像在享用宫廷晚宴。

    尼莫眼看着安将一把灰黑色的内脏随手丢进水渠, 心情复杂地向外又挪了挪。

    “其实味道不是太糟糕。”奥利弗终于成功咽下嘴里的东西, “主要是材料的问题, 而且我们连盐都没有。”

    “别想了, 现在他们肯定在上头翻遍地皮找我们。再忍个五六天就行——这没什么难的。”

    可尼莫觉得难极了。

    除了艾德里安每天都会抽些时间冒险前往地面调查，其他人老老实实窝在原地。教廷的人来地下水路探过几次，全都被影盾加上安的把戏骗了过去。然而人在晦暗的环境很难提起精神，尤其这里分不清日夜，让人容易丧失时间概念——尼莫能做的只有睡和聊，可就算他将之前中规中矩的生活经历掰碎揉烂，能挑出来的话题也着实不多。安显然对普通镇民的日常生活不太感兴趣，奥利弗却听得很认真。

    在他第三次向奥利弗描述邻居家的狗的时候，安终于吐出了那句话。

    “就是今晚。”她的声音清晰，依旧充满活力。

    艾德里安则比一开始更加寡言——实际上在最后这段时间里，他一直紧锁着眉头，半句话都没有。尼莫甚至担心他哪天出去后再也不会回来。

    他开始时还会向他们简要地叙述下爱德华兹夫人的行动，可任谁都能听出来，他每天得到的结果都差不多。爱德华兹夫人的生活和之前没有任何不同。她礼貌地应付客人，细心地照料瘫痪的儿子，每天出门采购新鲜的果蔬——规律得如同一个上满发条的老旧怀表。

    于是艾德里安索性不再开口。

    这种等待另一只靴子落地的氛围当真难熬极了。

    “如果今晚还是没有任何事情发生，我们会先走一步。”安低声道，“好奇心是一回事，但希望你能理解——我们等的是合适的逃跑机会，好奇心从来不是重点。”

    艾德里安将目光投向水渠中的污水，微微点了点头。

    地表之上，人们早已做好了准备。就算之前忏悔教堂出了点事，从属教廷的骑士们表情冰冷地四下巡逻，也丝毫没有减弱民众们的热情——太阳刚刚下山，属于傍晚的矢车菊蓝缓缓吞噬着霞光。燃烧祭品的木架上堆满鲜花，空气中洋溢着祭典特有的气味——它混合了酒气、花香、旧皮革和各式甜美的香水，钻进大街上每个行人的鼻子，化为一种毫无道理，近似微醺的快乐。

    没人关心祭品的架子有几个，祭典前的焰火和祭典后的狂欢才是重头戏。

    爱德华兹夫人今天回来得早了些，往日盛满新鲜水果的篮子空荡荡的。卡希尔正待在客厅，认真地读着一本厚重的传记。茶水早在一边的桌子上备好，用描有法阵的托盘保持着最合适的温度。

    “主教大人不是让你去做祭祀仪式的开场演讲吗？”爱德华兹夫人搁下手中的篮子，柔和地问道。

    她没有碰那杯茶。

    卡希尔抬起头来，露出与往日别无二致的微笑。“我赶不上啦。”他，心地放下手中的书本，轻轻拂掉书封上黏着的灰尘。

    “时间还早。”

    “您知道我赶不上了，不是吗？”

    爱德华兹夫人表情暗了暗，温柔的笑容缓慢地消失。她张开嘴，下唇有些颤抖，半天也没有出下一句。

    “我是最近才发现那个法阵的。”卡希尔——戴拉莱涅恩脸上的笑容更加明显，似乎完全不为自己的处境担忧。“您完全没有必要那么做。它的隐藏效果确实很好，但是您扛不住那种失血量。您很清楚那种法阵对我毫无作用，不是吗？”

    “那不是为了我而设下的。您早就知道，而这一切——从那个任务开始，到时间点的选择，都是为了帮助他……哎呀，不要露出那种表情。我能理解，毕竟您看着他长大的，艾德里安·克洛斯就像您的第二个儿子。”

    还是往日的客厅，可夏日傍晚带着余温的空气骤然变得冰冷而粘稠。

    “契约失败了，真可惜。”戴拉莱涅恩缓缓叹了口气。他从轮椅中站起，为自己换了把更为舒适的椅子，并交叠起双腿。

    “……你对了一半。”爱德华兹夫人声音中的温柔彻底消失，她在恶魔对面坐下，微微一笑。

    月季丛瞬间被白色的火焰吞噬殆尽，法阵的光芒在渐渐暗下的夜色中格外扎眼。而法阵发动的瞬间，房间里有几秒亮如白昼，犹如被午夜的雷光照亮。

    “那法阵不是单纯的信号弹，我至少能用这条命困住你一会儿。”她缓缓地，“你知道现在有多少审判骑士在巡逻吗？尤其是在祭典即将开始的时候——他们会来得比谁都快。”

    戴拉莱涅恩发出更加响亮的叹息。

    “我可不是那种一旦失败就四处发泄怒气的类型——您应该清楚，毕竟是您的儿子选择了我。他是位——”他咂了咂嘴，“唔，相当善良的人。”

    爱德华兹夫人转开视线。

    “我一直很好奇，”恶魔用更轻柔的语调道，“您是怎么发现的呢？我拥有着卡希尔·爱德华兹的全部记忆。您只是他的养母，谈不上什么血缘间的微妙感应，而我确实爱着您——我行走世间，尝试过各式各样的爱。我对您的爱绝无虚假，平时的行动也应该毫无破绽。”

    他的声音热情而单纯，让人有些毛骨悚然。

    “您是否可以告诉我原因？……求您了。”

    爱德华兹夫人终于转过脸来，她的表情仍然十分冷漠，但双眼饱含泪水。它们顺着她面颊上深深的皱纹滚落，变成衣裙上深色的水渍。她注视着面前那张熟悉的脸，它就像贴上心脏的烙铁般，用灼热的疼痛撕裂她的胸膛。

    “……因为你的眼睛里没有恐惧。”

    她艰难地回答了恶魔的问题。

    “或许你真的懂得‘爱’。但是强大如你应该不会明白……我不是因为什么‘母亲的直觉’发现的，人啊。”她停顿了一会儿，努力平复呼吸。“人啊……有时候会因为‘活下去’这件事本身感到恐惧和痛苦。就像现在的我。”

    戴拉莱涅恩站起身，走近抽泣的老妇人，握住她瘦而冰凉的手。

    “就像现在的我。”她低声重复道。“我的儿子，他在最后一定十分绝望……我比谁都了解他。他清楚他将什么召到了世上，他清楚他背叛了自己信仰的一切。”

    “可他为了您而死。”

    “我知道。但我没有必须接受的义务……及时纠正孩子的错误才是父母的责任。”

    “我是个‘错误’吗？您要知道，这种质疑非常失礼——你们加兰的王，他疯起来死的人更多。他确实也疯过了，而你们甘之如饴。”恶魔意有所指地道。

    “只是为了‘正确’？”老妇人挤出一个带着泪水的微笑，她颤抖地摩挲着那双年轻的手——曾属于她儿子的手。“我要怎么踩着他的绝望活下去呢？我只是……无法忍受，我过，人是会害怕‘活下去’的，比死更怕。”

    “原来如此。”戴拉莱涅恩站起身，向老人行了个礼，脸上带着称得上冷酷的喜悦。“十分感谢您的教导。您可以出那句话了——那句彻底终结契约的话。”

    老妇人闭上双眼，深深地吸了口气。

    “卡希尔，”她的声音意外地平静下来。“我对你十分——十分失望。”

    窗外，穿过那片苍白的火焰，人们的欢呼伴着烟火骤然升起。而房间之内，恶魔四周的地毯开始燃烧——火舌舔过干燥的地毯，迅速爬上书架，扩散速度快到不自然。恶魔没有离开，他再次握住了老妇人的手。

    “嘘……别怕。”他轻声道，“我还有一个问题，最后的问题。您如果回答了，我可以送您一个梦。”

    房屋内的空气开始因为高温扭曲，爱德华兹夫人慢慢抬起头。

    “您此生最后悔的是什么呢？”火光之中，戴拉莱涅恩的眼睛闪闪发光。“我很好奇。”

    老人疲惫地笑了，她顺从地交出了回忆。

    火焰消失了，烟雾消失了。幻境中一切变得洁净崭新，年轻的爱德华兹夫人面色疲惫，她脱下教廷的制服外袍，踏着夜色走进孩子的房间。

    “怎么还没睡？”她问道。“卡希尔，已经很晚啦。”

    姜黄色头发的男孩看起来只有六七岁，他裹着被子，缩在床角。

    “床下有怪物。”他紧张地吸着气，“妈妈，你能帮我看看吗？”

    爱德华兹夫人没有弯腰，她草率地扫了眼那片阴影。“那都是假的，宝贝儿。”她的语调里带着一丝敷衍。“我告诉过你很多遍，那都是假的。做个乖孩子，好吗？”

    “不要让妈妈失望。”

    她了多少次那句话呢？

    她的儿子长大了，性格开朗而勇敢。卡希尔·爱德华兹长期奔波在外，救助着一个又一个绝望的人。

    在他奔赴战场后，她百无聊赖地想要给儿子换张新床。在工人们将那张古旧的大床搬起时，床板断成了两截——厚厚的木板中嵌着骇人的古怪骸骨。只是只以恐惧为食的下级恶魔，寿命只有几年，她一只手就能将它祛除掉。

    而它已经长得那么大了，看样子也早已死去。

    老妇人穿过自己年轻的幻影，颤巍巍地走上前去。她伸出双臂，徒劳地拥抱住那个的身影。

    “让我失望也没关系。”她低声道，“让所有人失望也没关系。”

    “你可以把痛苦出来，那不是什么错事。如果我早点告诉你……如果我能早点告诉你这个道理，你最后的痛苦是否会少些呢？”

    “对不起。”她喃喃道，“对不起，孩子。”

    “睡吧。”恶魔将她扶起，吻了吻她的额头。“晚安，妈妈。”

    古旧的房屋终于在冲天的火焰中崩塌。

    而那些不自然的光早已吸引了在附近闲逛的人群，盛装的人们将爱德华兹家所在的街道挤得水泄不通。议论声此起彼伏。

    “我真的能破开法阵——”混在人群中的尼莫焦急地瞪着那一片火焰，一副要冲进去的架势。

    “来不及了。”艾德里安背对着他们，面向燃烧中的废墟。“法阵发动的那个瞬间就来不及了……她果然没有给任何人留下机会。”

    他的声音第一次带上了颤抖。

    火焰之上，上级恶魔的巨大影子愈发清晰——人们发出压抑的惊呼，有些开始逃离。

    “爱德华兹家有上级恶魔！”

    “那可是爱德华兹家，我不相信，爱德华兹先生今晚还要演讲——”

    美丽的焰火照亮夜空，焰火之下，审判骑士团破开人群，迅速到达了燃烧的房屋前。法阵的白光已经开始衰弱，但还没来得及散去。

    “现在轮到我了。”就算听到了熟悉的盔甲摩擦声，艾德里安一动不动。他缓缓拉起左边的袖子，露出一个古怪而骇人的刻印。

    “完成交易吧，戴拉莱涅恩。”