夜色已深。

    “我向您祈求。”少年的声音回荡在地窖, 他蹲在铁笼的一角，瑟瑟发抖。“仁慈的神啊，一切荣光皆归于您。请赦我的罪, 带我走出这泥潭——”

    地窖里只有几支将熄未熄的火把照明。通风差极了, 空气中弥漫着排泄物和肉体腐烂的混合臭味。一个个标准的立方铁笼靠着墙, 里面的男男女女或坐或卧，大多呆滞而安静。泥地上混着干涸的血渍, 此刻还散落着与环境极不相称的灿烂金发。

    “你那是什么眼神？”男人咆哮着, 踩住金发青年的脖子。“不服气吗, 子？你照过镜子吧？长着这么张脸, 还在夜晚的边境森林晃悠——这可都是你的错。”

    “哦——您想把我卖到哪里呢？”金发青年——杰西轻飘飘地道。喉咙被踩着，他的声音有些闷，眼神里满是戏谑。“请务必为我找个温柔的买家，我可是很怕痛的。”

    男人挪开脚，狠狠踹向杰西·狄伦的腹部。“尊敬。”他哑着嗓子强调, “尊敬，毛孩。我可不是在和你开玩笑。”

    长长的金发遮住了青年的脸，谁也看不清他此时的表情。考虑到“商品”的脸不能受伤，男人啐了一口, 意犹未尽地又补了几脚。他的力道足够大, 杰西发出声闷哼, 后背狠狠撞上其中一只铁笼。他咳嗽几声, 血液顺着嘴角流下。淡金色的发丝在火光下漾着丝绸般的光泽, 从他的颊边滑落。

    “……您无所不知, 您无所不能。您将爱与慈悲散播于世……”笼子里的少年了个哆嗦。祈祷的速度越来越快。

    杰西脸上的笑容消失了，表情掺了几分恰到好处的恐惧。“请……请您住手。我不该那样看您，我什么都听您的——”

    “知道就好，这就叫弱肉强食。等你被那群贵族老爷的链子锁起来，你有的是时间好好思考这句话。到时候你就明白啦，这几脚只是意思。你会哭着思念我，温柔的金特里——”

    “我觉得您得很有道理。”杰西道，方才的乖顺无影无踪。他轻快地站起身，拍了拍粘在衣服上的泥，猛踹一脚身后的铁笼。“还有你——我刚刚就想，吵死啦，简直影响我发挥。”

    少年惊惧而愤怒地瞪着他。

    “金特里是吧？”他漫不经心地把金发束起，用手背擦擦嘴角的血。“我记得多少来着，一千八百金币？我得，你的表现让我很失望——你除了踹人还会干别的吗？一点品味都没有。我玩得一点都不开心。”到最后，杰西甚至带了点痛心疾首的意思。

    矮壮的男人可没心思听他胡八道。他瞬间拔出腰间的刀，泥土在他脚下缓慢拱起。

    可还没等他蹬地上前，他眼中的世界就翻转了。刚刚还柔弱无比的漂亮商品拍拍双手，一只脚直接踩上他的脸，随即还用坚硬的鞋底碾了几下。他的鼻梁瞬间碎裂，鼻血流得到处都是。金特里想要挣扎，可那只脚重得像座山，那股压力仿佛直接能将他的头颅踩爆。

    “这确实是个弱肉强食的世界，对极了！”杰西欢快地道，他俯下身，利落的掰断金特里的手腕，将砍刀夺到手中。金特里被踩住的嘴巴发出一声尖利的惨嚎。

    “你不能杀我！”他拼命挣扎，意识到实力的悬殊差距后，男人的声音里出现了恐惧。“我也是被迫的！这批货里有一部分要送给深渊教会，我好歹也有孩子要养，我给你情报——我可以给你情报，值钱的情报！”

    “那可真是不幸。”杰西摸摸下巴，并没有把脚拿开。“情报啊……听上去不错。”

    “是的，您是赏金猎人吧！我会把我知道的一切告诉您，请您发发慈悲——”

    杰西噗嗤一声笑出来。

    “哎哟——身为捕食者时吵着弱肉强食，变成猎物后又要我怜悯？您可真有意思。”

    他毫不犹豫地挥刀斩下，男人颈动脉的血喷出老远。

    “我觉得这些金币已经很多啦！”他笑嘻嘻地宣布，将刚砍下的头拎在手里。无头的尸体还躺在原地，鲜血不停渗入泥土。

    “……谮尼啊，赐我勇气……”少年给血喷了个正着，抖得像只寒风中的麻雀。他惊恐地缩到笼子一角，试图离那具尸体远一点。

    “你是瞎子吗？”杰西特地将人头拎近——男人的眼球还因为恐惧而凸出，少年吓得尖叫一声。“如果你不是，你该看到这家伙腰带上的钥匙。一伸手就能抓到，就这还要祈祷？噢我懂啦，毕竟你们的苦难也是神赐予的。”他拿腔拿调地道，将无头尸体踢得远了些。“来来来，这个距离刚刚好，扯断肩膀就能够到。享受你的苦难吧。”

    “你这邪恶的——”

    “哇，多谢夸奖！”

    “毫无怜悯之心的魔鬼，你迟早会遭到报应！”

    “我可期待啦。”杰西哼着调，把无头尸体的口袋翻了个遍。临走还不忘从一旁木桌上拿起型恶魔的尸体，将它们和人头一起提在手里。“真是场令人愉快的对话，可惜我还有个约会要赶呢——”他懊恼地瞧了瞧衣服上的血渍，将黑章变魔术般地掏出，别在相对干净的布料上。“不快点的话，他们可是会飞快溜掉的！”

    事实上，尼莫一行人确实在飞快溜掉的路上。

    就算取得了黑章资格，这次又带了个新鲜出炉的通缉犯，他们不得不再次翻了个墙——万幸的是，这次并没有什么古怪的恶魔信徒找上门来。可惜他们在稻草堆里刚睡一会儿，就被安毫不留情地弄醒了。

    “到现在为止没人过来，看来狄伦还没算撕破脸。”她声道，警惕地握着战矛。“起来——你们的体力应该恢复得差不多了，我们得赶紧登记完离开这里。”

    尼莫抓起一把稻草，试图把脑袋埋进去，好逃避这个现实。他靠睡眠消除头疼的计划刚刚执行一半，安的叫醒明显起到了反效果——他的头更痛了。

    奥利弗起身得很利索，他猛地拍拍脸，一副算承担起队伍责任的架势。眼看着安的眉毛越挑越高，手指间电光闪烁，他连忙一把将还在瞌睡的尼莫扯了起来。

    艾德里安笔直地站在一旁。尼莫睡眼惺忪地望过去，从心底怀疑这个人可能像马一样只需要站着睡。他了个哈欠，把体重倒向奥利弗那边。

    “……给我振作点，你明明是我们之中最不可能困的。”安不满地指出。

    “我的灵魂在困。”尼莫嘀咕道。

    艾德里安微微皱眉，上下量了他一番，没有话。灰鹦鹉一反常态地乖乖缩在尼莫的袍子口袋里，看上去像是在思考什么事关鸟生的大问题。

    没过多久，他们便回到了熟悉的报名处——事实上这会儿它更加显眼。时值下半夜，除了某些特殊的店铺，街道大多陷入了黑暗。报名处的建筑依旧灯火通明，只不过没有什么人走进走出，多了几分寂寥的味道。

    “我们来交任务。”奥利弗有些不习惯地宣布，他试图寻找口袋里的契约，半天才意识到契约纸卷早已化为灰烬。“顺便还有……呃，顾问登记。”

    值班的工作人员肯定和尼莫很有共同语言，他的上下眼皮都快黏上了。他哼哼几声，伸出手。“团长的黑章。”

    奥利弗取下前襟上的黑章，心翼翼地双手递过去。

    “唔……奥利弗·拉蒙的队伍……奥利弗·拉蒙？！”身着制服的男人瞬间清醒，他胡乱抹了把鼻子，目光从尼莫染血的袍子上扫过，最终投向沉默的艾德里安。“神啊！你要登记的不会是——”

    “是的。”奥利弗紧张地道，“我们希望将艾德里安·克洛斯登记为顾问。”

    “你们可得想清楚。”工作人员吸了吸鼻涕，挺起肚子。“他只是个普通人，你们这么干等于直接跟拉德教叫板。我强烈建议你们再考虑一下。”

    “我们已经彻底得罪他们了。”尼莫沉痛地解释道，“再得罪一点儿应该没什么问题。”

    “不一样！你们只是无名卒，他可是——抱歉，克洛斯先生——他可是拉德教的污点。他们会优先干掉污点……”

    “我们想清楚啦，别废话。”安不耐烦地道，“我知道你在什么主意。如果我们现在放弃，克洛斯就等于和佣兵公会毫无干系——下一秒你就要通知所有人克洛斯在这儿了对吗？”

    工作人员摸着大鼻头，讪笑几声。安将视线投向奥利弗。

    “我们希望将艾德里安·克洛斯登记为顾问。”奥利弗坚定地重复了一遍。

    工作人员嘀嘀咕咕地拿出一摞羊皮纸，羽毛笔和墨水在空中杂耍似的飞舞。他老不情愿地将黑章塞回奥利弗手里，低头从抽屉里翻找片刻，随后扔给艾德里安一个怪模怪样的戒指。

    “成啦。”他悻悻道，“签个字吧，团长。上个任务的报酬是……我看看，爱德华兹家那块地的地契。你们可以选择直接卖给公会或者自留。”

    “……自留。”扫了眼瞬间沉默的众人，奥利弗叹了口气。他抓住一支差点戳到他脸上的羽毛笔，低头签起字来。

    他刚放下笔，他们胸口的黑章熔化了。安闭上眼，一脸认命的表情。

    它们并没有引燃他们的衣服，甚至没有辐射出热度。灰蒙蒙的蜥蜴图样消失，蛇头取而代之。它们不再是蒙了尘埃般带着脏意的灰黑，而是闪着金属光泽的纯黑色。尼莫将它从袍子上取下，黑章背面的法阵闪着流光，显然已经被激活。

    “那个法阵会向你们发布总部的直接指令——如果有必要的话。”工作人员依旧用眼偷偷瞄着艾德里安。“它也会定期提醒你们登记行踪，这是最主要的用途。四目的蛇级可不是我个人定的！老实，我觉得这个结果已经很客气了。”

    “是啊，至少不是海蝎。”安向天空张开双臂。

    “……你在干嘛？”尼莫好奇地发问。

    “迎接我的人生新低。”安板着脸道。“一旦适应了这个节奏，其实还算刺激。”

    “如果要走，我们是不是先接个任务比较好？”尼莫有点内疚地移开视线。“这个月的任务算完成了吧。我们也成为正式黑章了，应该可以歇歇——”

    “蛇级。”安沉痛地，“好主意，我们可以看一下有没有什么适合人类做的任务。”她加重了“人类”这个词的发音。

    “你不是要单独行动吗？”

    “蛇级啊！尊敬的莱特先生，弱的人类可无法一个人完成蛇级。”安控诉道，“我能怎么办呢？拉德教已经盯上我们啦，就算我退出也捞不到什么好果子吃。你们要负起责任，尤其是你，团长先生。”

    奥利弗别过头，沉默地敲敲黑章，唤出可以做的任务列表。一列列文字在他们眼前闪烁。就连方才一直审视戒指的艾德里安也凑了过来。

    “……”尼莫看了两行文字后，将视线投向天花板。

    奥利弗则深深叹了口气，他此刻对“蛇级”意味着什么有了全新的认识。“探索菲利克斯盆地西方的恶魔废塔。”他低声念叨着，“讨伐一只型骨龙，或者一百只帕里克食人妖……你们有什么好的建议吗？”

    “被深渊魔法轰死，被骨龙的尸焰喷死，在食人妖的粪便里相亲相爱……你更喜欢哪个？”

    “上面那条是什么？”尼莫决定转移一下自己的注意力。

    “金色的那个？第十三代勇者的墓穴被发现了，”安直接用自己的黑章查看起来。“一座高等精灵的坟墓，据传当时斩杀魔王的圣剑在里头。共享的探索任务，连地平线都参与了呢。我不得不，如果要接这个……”

    “当然不要！”尼莫立刻答道，安和艾德里安无言地看着他。

    “听上去就很危险不是吗？”他比划着，胳膊差点把灰鹦鹉扫出口袋。“……我是它下面那条。”

    “‘寻找我的女儿梅罗蒂·德莱尼’……咦？标错了吧，这个怎么可能在蛇级的任务范围。这个女儿是传中的大脚怪吗？”

    “梅罗蒂·德莱尼是什么有名的人吗？”奥利弗心地问道，努力不看向艾德里安的方向。

    “至少我没听过。”安拧起眉头，“不过你得知道，一般这种好差事可轮不到黑章。我相信你们体会过了，里面不定有诈。”

    “地点在威拉德的边境，文森镇。”艾德里安板着脸破了当前微妙的气氛，“我听过那个地方——据那里有恶魔的诅咒，同时紧挨着魔物族群的栖息地。”

    “这倒是能解释不少问题。如果有魔物族群和诅咒在，找不到正常人接也很正常。任务倒也是半时前刚发的。”安仔细研究着任务文本。“我们有个半吊子恶魔术……信徒，还有曾经的驱魔专家，恶魔的诅咒应该无所谓吧。”

    尼莫在工作人员的注目礼下努力减少自己的存在感。

    “这地方挺偏的，应该能避避风头。”奥利弗思忖道。“一个月时间应该够了，这个看起来确实是最安全的任务。大家也可以好好休息一下，想想之后的出路。”

    “可我有种不好的预感。”安喃喃地，“总觉得你们沾上‘寻人’两字就没什么好事。”

    可她对着任务内容横看竖看，确实挑不出什么毛病。它看起来比那几个满篇死字的任务温柔多了。

    “我同意，团长。”尼莫郑重地举起一只手。

    “我没什么意见。”安咬咬牙，“夜长梦多，还有个狄伦横插一脚。我们先离开加兰的势力范围再。”

    艾德里安沉静地点点头。

    奥利弗唤出任务契约书，仔细签好自己的名字。“我们直接去城内的传送阵？”

    “嗯，克洛斯已经登记了。只要不是拉德教那边的人，没人会拦着。”

    然而事实证明，命运女神如果真的存在，她对他们绝对没有任何好感。

    “哎呀，各位这是算去哪儿啊？”杰西·狄伦略嫌招摇的衣服上带着可疑的血迹。他靠在传送阵所在的建筑门口，冲他们露出一个灿烂的微笑。“不是好明天一起喝一杯吗？”