听从和如命劝谏，韫姜深居不出，静心休养，且有徽予常伴左右，抵挡了许多烦忧之事。

    她与徽予相谈甚欢，外头天光云影共徘徊，很是美好，韫姜卧居床榻不能出，徽予便画下旖旎秀丽的行宫风光来给韫姜解闷，如此几日，韫姜身子调养得极好。

    这日徽予回了景和居接见大臣共商国是，韫姜落了空闲，于是请了林初与宛陵来坐聊絮。

    素月虽不敢将那事回禀，但到底有些风言风语落在宛陵耳中，她心中含愧，来时眼眶红-肿，面色苍白凝重，一跪下请安，就瞬目间掩面痛哭起来。

    林初急忙搀扶起她，将她引至圆凳上坐了，又是百般好言劝慰她。

    韫姜已能下地稍作走动，于是吃力走至她跟前，拉了她的柔声道：“宛陵，原是我体弱，怪不得你。你若再这样心有愧怍，泣涕不已，便是伤了你我姊妹情分，生分了！”

    林初也温和道：“正是这个道理，你我姊妹三人自玄王府时便相互扶持，情比金坚。何况姜儿是宽容大量的人，再这事也不是素月做错的，本是恪贵妃骄纵跋扈，欺人太甚。你结为心病，这是遂了她的愿了！”

    她起此事极为愤怒，含了一口恶气，愤愤道，“可恨她母家煊赫无二，此时风头正盛，皇上不痛不痒训责她两句，重罚也无，左不过冷落了她就是。”

    “她视恩宠为性命，骤然失宠也是教训。”韫姜拢过散在鬓角的乌丝，取出羊脂玉镂茶花纹簪，重又将一头青丝绾好了。

    宛陵攥着丝帕揩去泪水，强撑着扯出一个笑来，颔首道：“宛陵不哭了就是，姐姐宽心，素月——嫔妾业已训责过她了。但她受了杖刑，再不能受皮肉之苦。所以”

    韫姜伸替她抹泪，温柔道：“傻丫头，本宫何时要你责罚她？倒是替你高兴，能有这样的忠仆，你也不至于哑巴吃黄连有苦不出了。在宫里，赤胆忠心最难得，这是桩高兴事。”

    林初将愈宁奉上的花茶递给宛陵，叫她喝了润喉、歇口气。

    韫姜唤了簪桃进来，道：“你且带和婕妤去浣面，洗净些泪痕，再补了妆罢。”她笑吟吟打趣，“哭成只花猫子，倒看着好玩。”着轻柔抚她发凉的脸。

    宛陵被逗得嗤一下笑出来，赧颜颔首，跟着簪桃去了内室浣面净洗。

    待宛陵走了，林初兀自端过东青釉茶盏来，呷了一口阳羡茶，转头看向韫姜，浅笑淡淡道：“皇上心疼你的身子，回鸾日子往后推了好久呢。也是，舟车劳顿，你如今身子骨弱，经不起。”

    “也不怕，我来时也是抱着病，一样过来了不是？”她不以为意，虽病中喝不得茶水，但愈宁特地泡了盏枸杞红枣茶来，既可养身也可解馋润口。

    林初“嗳呀”一声，打趣儿道：“红澄澄的茶水，看着倒勾人胃口。可是放了冰糖的？”

    “是了，你一例喜欢甜食，可要我再吩咐愈宁泡一杯来吗？”韫姜噙笑温婉，气色远比先前红润，笑将起来，凤眼弯弯，还是先前嫣然无方的模样。

    两人随意闲聊二三事，正在兴头之上，宛陵重新梳妆后回来了，她妆容清淡，仍染着几许愁绪，细看之下仍可见。韫姜与林初只作不见，拉了她一道闲话。

    三人话有趣，韫姜大为畅怀，宛陵亦消减了愧意，连泷儿进来回话了都不知。

    林初侧首看见了，一指泷儿，笑：“我们仨个不住，倒累得泷儿在这儿跪着插不进嘴儿。”

    韫姜“啊”一声，笑着：“泷儿，叫你好等。去取了药回来了？”

    泷儿烟视媚行，赧颜微笑：“夫人言重了。奴婢已将这两日所需的药材尽数取回了，特来回禀夫人一声。还有一事出奇，行宫太医署人不够，托赖奴婢将姝主子的玉红膏送去了凝雪堂。奴婢心想是举之劳，于是跑了一趟，现下与夫人一声，应当无碍吧？”

    韫姜的笑容一滞，而后缓缓收敛回来，她心里的丝线好像被牵扯住了，让她感到大为不适。她见泷儿目光炯炯，还是少女懵懂之态，于是敷衍下：“无碍的，不过下回就推脱了罢。顾些颜面，未央宫的人也不能这般好差使。”

    泷儿恍然颔首，恭恭敬敬行了礼，退下了。

    林初搭上她放在膝上的，凑近她压低声音问：“你可是觉得不妥吗？”

    “这玉红膏经了未央宫人的，来日若有差池，难保不会诬陷到姐姐头上。”宛陵忧心忡忡。

    韫姜摁着太阳穴，咳嗽两声，懊悔道：“险恶之人心思奇绝狠毒，防不胜防，任何缝隙都叫她们有可乘。我应当有先见之明，让她们注意避嫌才是。”

    她斜歪在杨妃塌一端，徐徐道：“不过现如今皇上与我冰释前嫌，格外厚待与我，若生出事端，皇上或可偏帮着我些，也不怕。兵来将挡，水来土掩，只能如此而已。”

    “或许是我们一年被蛇咬，三年怕草索，过于杞人忧天了。”宛陵出言缓和沉重的气氛，韫姜解颐，道：“是这个理，厨房新做了姜汁花生酥糖来，我叫人包一些给你们。厨房做得用心，格外好吃，你们一定喜欢。”

    起糕点又是一席不尽的话，三人交谈热络，将适才的烦恼置之一边不再纠结了。

    凝雪堂，内室。

    姝容华坐着挑弄香红木四弦琵琶，玉指灵-活跳跃，好似随性拨弄，琵琶却吟出洋洋盈耳的清越妙音。

    犹抱琵琶半遮面，姝容华本是极美，如今更添风韵。她拨弄一曲，正在兴致鼎盛之际，却被橐橐的脚步所紊乱。

    她终了此曲，收复纤细灵动的十指，捧了琵琶，将之安放一旁。

    雨儿捧着彩绘盒，将其献给姝容华，道：“禀主子，玉红膏业已被送来了。”

    姝容华戴上玳瑁护甲，一壁伸接过，打开盒送至鼻尖细嗅，赞许道：“好香，像是添了水仙花汁子。”

    雨儿迟疑少顷，心翼翼道：“不过一事蹊跷，这玉红膏是裕舒夫人的宫人泷儿送来的，而非太医署厮。”

    姝容华下意识将这玉红膏撤开放到一旁的黄檀案几上，她讪讪道：“泷儿。”

    思虑片刻，她复又拿起：“这样招摇，不像是裕舒夫人会做的。句大不敬的话，裕舒夫人心计深重，绝不会差心腹来惹是生非。”

    “话是这样，泷儿她本是去太医署取瑶花斋要用的药材的，可巧太医署人紧缺，挪不开人，就让泷儿顺道将主子您的玉红膏送来了。奴婢见泷儿神色不曾有异，寻常神态，看不出可疑之处。”雨儿绞着帕子，抬眸看窗棂上的冰裂纹格子，回忆着适才情景。

    姝容华心里硌了一块石子，再三问她：“这事儿旁人不知道罢？就算命太医署做了出来，也是悄悄儿的，是与不是？”

    雨儿思虑回忆片刻，肯定道：“漫是保密的，就是教裕舒夫人知道了，她现在病中，岂有闲暇顾及这事儿？何况方子是她给的，连物什也是她送的，裕舒夫人可不会引火烧身罢？如今皇上天天陪伴夫人，夫人圣眷隆重，想来不会冒此风险。”

    姝容华沉吟片刻，却仍耿耿于怀。

    她唤来雨儿，对她道：“你从行宫里分配过来的宫娥里随意挑一个来，快去。”雨儿虽惑然不解，但仍遵命答应，退下去，恰看见丰禾在扫着院子，于是叫她：“丰禾，来屋里一趟，主子唤你呢。”

    丰禾纳罕于主子何事唤她，但仍放好了扫帚，掸掸身上纤尘，整顿了衣衫才跟着雨儿进去。姝容华见来的是粗使宫女丰禾，于是温和招呼丰禾过来，执过她的道：“总见你干些粗活，有些心疼见儿的，女儿家总归要骄矜些。所以本嫔特将这盒玉红膏赏你保养双，你且拿了罢。”

    丰禾受宠若惊，跪下千恩万谢过了。

    姝容华佯装关切，道：“看你的这样糙，本嫔也于心不忍呢。”她微笑，“记得这是搽的，别浑抹到脸上去。”她嫣然一笑，丰禾更是喜不自胜，忙忙答应下退了。

    待丰禾走了，雨儿踅回来，奇道：“主子怎生赏了丰禾？倒有些暴殄天物呢。何况这玉红膏是搽脸的，主子怎么是搽的？”

    姝容华叹口气道：“本嫔心中仍存了疑影儿，必要验过才好。她纵使是粗使宫女，本嫔也不欲教她毁了容颜。只叫她搽罢。”她低头拨弄护甲上的珍珠米，吩咐雨儿可退下了。

    她恍然失神，抚上面庞，喃喃道：“这是我最大的资本，断不能轻易葬送了。”

    行宫里本就格外天气爽朗凉快些，当下已有初秋的金风送爽之意了。

    和如命医术高明，妙回春，在他的悉心调理下，韫姜的身体恢复得极好。且她挣脱心魔，远比从前更为怡然自得，自然也更利于休养。

    午憩醒来，愈宁进来伺候她起身，回禀，郑家父子业已至行宫，所以徽予未等她醒来便回了景和居。

    韫姜淡然哂笑：“恪贵妃朝思暮想她军功卓著的娘家人回京，好教她锦上添花。”

    她低头理好朝霞远山纹的晏居褙子，一壁走向贵妃榻，待端坐定了，又：“她乐在其中，浑不知功高震主四个字。虽郑家也算得世为良臣，忠心耿耿，但自古帝王多疑薄幸，岂能放任居功自傲的隐患在呢？”

    她接过簪桃奉上的薄荷菊-花茶，喝了一口，顿觉口齿生凉，喉间如沐霏霏春雨般滋润舒畅。薄荷清凉凛冽的回味久久停留，裹挟着菊-花的香气，相得益彰。她对此赞不绝口，听到姝容华到访，于是让簪桃再沏一杯来。

    “贵客，有失远迎。”韫姜因见姝容华进来了，起身迎她，见她穿着素雅简朴，却是“别有洞天”，她果真美得是芳泽无加，铅华弗御。

    姝容华端庄有礼地问了韫姜贵安，韫姜让她坐了，玩笑道：“绝非自视甚高，在见到你之前，本宫深觉本宫亦算得般般入画的女子，然而此刻见你，只觉自惭形秽。”

    香腮飞红，犹如朝霞映雪，姝容华羞赧微笑，更是霞明玉映：“夫人真会打趣嫔妾。美则美矣，嫔妾怎比得上夫人才貌双全，蕙心兰质？”她迟疑须臾，从袖中取出彩绘的盒来递给韫姜，韫姜惑然接过，问是何物。

    “是玉红膏，不过为人动过脚。嫔妾因怜惜宫婢劳苦，特将玉红膏赏了她用，却不想两日后，她搽过玉红膏的肌肤溃烂红-肿，不成样子。嫔妾惶恐不安，一想到倘若着玉红膏搽到嫔妾的脸上，真是胆战心惊，不寒而栗。”姝容华捂着胸口，越越凄苦，几要泫然而泣。

    韫姜别过脸，凝视窗外的一盆郁郁芊芊的六月雪，声线依旧温婉柔和，脸却是寒若冰霜：“本宫病中一向不问后宫事宜，此事本宫也做不得主。如今恪贵妃协理六宫，你大可去求助于她。何况这玉红膏方子乃本宫所赐，瓜田李下，到底要避嫌。”

    姝容华收敛泪意，正色道：“夫人耳聪目明，定当知晓是泷儿姑娘送来这盒玉红膏。如此一来，这玉红膏出了差池，夫人的嫌疑最大，最落人口舌。嫔妾虽不敢自诩了解夫人心性，但也明白夫人并非如此险恶之人，故今日特来叨扰拜访。”

    韫姜“哦”一声，支颐回头，看着姝容华微笑：“那妹妹以为如何？”

    “嫔妾蠢笨无能，但凭夫人做主就是。”姝容华起身盈盈拜倒，尤为楚楚可怜。

    韫姜并不伸搀扶她起身，单叫她不必多礼。

    待她坐定了，方才直起身子端然坐好，徐徐道：“若妹妹蠢笨，这阖宫诸人岂非都是外强中干、色厉内荏的榆木脑袋的木头美人了？”她低声一笑，揉着眉心道，“你的意思本宫明白，无非是偷天换日、嫁祸他人这例事。你的恩宠虽算不得隆盛，却也是细水长流，难免会成旁人的眼中钉。想来那人是想一箭双雕，既叫你葬送获宠资本，也顺势诬蔑于本宫。既然如此，你何不遂了她的意？对外宣称，你毁容了呢？”

    姝容华姣好的脸上并无多少惊诧之意，倒有几分早已揣测到的平静，她温顺应下：“嫔妾明白裕舒夫人之意。若要人不知，除非己莫为。既然做过，必定会留下蛛丝马迹的。”

    “看你神色，你似乎连幕后主使都猜测到了。”韫姜拿起商银签子签了一块切好的晶莹水梨送入口中吃了，笑吟吟看着姝容华。

    姝容华被看破心思，羞愧难当，低了头躲开韫姜的目光。韫姜的眼神总是很柔的，有时看着却感受不到温暖与蜜意，只有沉重的威严与敏。

    她的心突突乱跳着：“班门弄斧，难道夫人揣测不出吗？”

    韫姜单是温默微笑，不置可否。

    这天是爽朗的，姝容华却闷燥出一身汗来，她抓过簪桃奉上的薄荷菊-花茶，直直灌了一气，在薄荷的清爽凉快里才勉强好受些。

    她见相对无言只是尴尬，于是起身行礼告退了。韫姜并不留她，差了簪桃去送上一程。

    倚窗而观，目送姝容华走了。

    窗洞开着，风垂垂大起来，愈宁便抱了一件古香缎劲松纹斗篷来替韫姜披上。

    韫姜搭上她的，恬静莞尔。愈宁看着姝容华婀娜的背影，道：“美则美矣便罢，却也城府深，看着总归心有芥蒂。”

    抬扶着垂在鬓边的红珊瑚流苏，她自嘲似的笑：“本宫不也是吗？就数姑姑你看事儿最精。”

    愈宁跪在韫姜身旁替她捏腿，一壁：“奴婢失言了。不过她特地来寻主子，而非求助贵妃，可知她忌讳谢昭仪。”

    韫姜迎着光看殷色滟滟的丹蔻，慵懒道：“不过到底心思不足。她一心忌惮谢昭仪，却不知还有个孟修容呢。”

    “主子何以会怀疑孟修容？”愈宁动作缓滞，语气却是平静的，可知她也料想到了。

    “谢善卿是颇有几分聪明，但她鼠目寸光，还想不到一箭双雕的计策。不及孟帷月心思狠辣、城府深沉。倘或是皇后，也有几分可能。”韫姜看蔻丹成色大不如之前，便，“这指甲染了许久，现今看着都没有光泽了。莳花局培植出新花种没有，若有，你拿来给本宫新染个丹蔻。”

    “才听莳花局新培育了品红的平阴重瓣玫瑰，染在指甲上那才叫一个漂亮呢。”愈宁欣然回应，又声道，“可幸夫人早有预料，早命顾诚去暗中调查了。”

    韫姜颔首，低语道：“暗箭难防，但若敌在明，那只消不打草惊蛇就可。”

    姝容华容貌受损的消息很快传到了瑶花斋，届时韫姜正和林初坐着看宛陵绣图。

    韫姜与林初挑选着十样锦色与初合红的丝线，韫姜笑道：“颜色都一个样，叫人看花眼了，挑的头晕目眩的。”

    林初从她中夺过丝线，道：“再不许挑了，若过于劳神再伤了身子，我可担当不起。”

    她们正笑着，听了簪堇通报这一事，笑意便消减了许多。

    林初的惋惜多于惊叹：“可惜了她那样倾国倾城的一张脸，可还医治得好吗？”

    簪堇回道：“凝雪堂的人嘴巴紧，只是有些损伤，至于严重与否，现下情况如何，一概不。皇上如今在奇华阁中，想来暂时还不能去凝雪堂看望呢。”

    “姝容华得宠，泰半缘由也是她生得美。皇上虽不是沉迷女色之辈，但也怜香惜玉。如今她容貌受损了，岂不伤心欲绝，肝肠寸断吗？谁又会将自己的悲伤事详尽昭告天下呢。”宛陵停下中针黹活计，大为欷歔。

    “后日便是庆贺郑家父子凯旋的夜宴了，你我后宫女眷虽参加不得，但恪贵妃却是因此沾光，现下炙可热。以她的性子，岂会松口让皇上前去？何况，依汉武帝李夫人生前以纱巾掩面不肯面圣的先例，她也合该学聪明点，不要叫皇上见了她丑陋之态啊。”林初理好了丝线，将其安放好了，一壁对着宛陵。

    停了停，林初倏忽想起些什么，惊诧地回头看韫姜，惴惴不安道：“泷儿曾送搽脸的玉红膏给凝雪堂，会不会牵扯到你？”

    宛陵也倒吸一口冷气，掩嘴忧心道：“是了，如此看来，岂非姐姐嫌疑最大吗？”

    “无碍的，想来皇上虽不能去看她，但也应当会命人去医治调查缘由。我早存了一个心眼，所以也不怕有人反咬我一口。”韫姜不以为意，闲闲道。

    “心翼翼到如此地步，总是草木皆兵、风声鹤唳，如临深渊、如临大敌。你又怎么能安心养病呢。”林初心疼地执住韫姜的，不免唏嘘不已。

    “身世浮沉雨打萍，命途多舛，是不可避免的；一帆风顺，也不过是痴人梦而已。好在我尚有你们姊妹二人，相互扶持、相互信任；也有皇上能与我白头偕老。宫门深似海，但苦中作乐，想想也有许多好。”韫姜轻描淡写着，她的平静更突显苍凉与可悲可恸，她眼中那一泓沉静的秋水此刻毫无波澜，却也是万籁俱静，死寂如灰。

    晚上暮色漆黑，晚风渐寒。

    徽予陪着用了晚膳，用罢了晚膳，稍坐片刻便有奇华阁的人来请。韫姜自然不想他为难，并不挽留撒娇，只送了他出去。

    现下他走了已许久，韫姜和衣盖着暖衾半躺在贵妃榻上。

    她听到顾诚的声音自琉璃珠帘外传来，顾诚稳重守礼，极注重避讳之事，即使知道韫姜尚未歇息下，仍站立在珠帘外回话。

    “启禀夫人，凝雪堂来了消息，业已查出是玉红膏里为人掺了白花丹，才会致使姝容华皮肤红-肿、蜕皮。皇上命人彻查，查到玉红膏方子来源与玉红膏经过泷儿之，不过皇上信任夫人，并不理会那些流言蜚语。”顾诚跪在帘子外，一一回禀。

    “差你去太医署打探，可寻得些甚么端倪吗？”韫姜阖目假寐，慵懒问他。

    “回夫人话，奴才去打听过，得知凝雪堂的玉红膏是悄悄儿叫太医署做的，并非与我们房中的一起。这期间，太医署的人曾有凝雪堂的人去问好了不曾，还查看过药材，不过那宫女面生，没见过的。”顾诚又，“咱们房中东西一例都是和大人负责，仔细得很。而凝雪堂这回隐秘，太医们也不甚上心，奴才想姝容华也是想拣个漏，却不想让人有可乘了。”

    韫姜心里打了个转儿，又问：“可查到那宫女系谁吗？”

    顾诚悄悄儿抬袖擦了擦额头上冒出的汗，请罪道：“请夫人恕罪，那太医也不曾留了意，何况那宫女也是普通打扮、普通模样，没什么显眼的。这行宫大不大，不，找个宫女却有些难处奴才都查探两天了也没个门路。”停了停，他继续道，“奴才先斩后奏，请夫人恕罪。奴才收买了那太医与一位宫女，以防不测。”

    “不会，你做事一向稳妥。何况你是本宫心腹，你的心思自然也是本宫的心思。”韫姜摩挲着红玉-珠赤金璎珞圈，心里慢慢盘算着。

    顾诚打了个千儿回话：“谢夫人宽恕，还有一事，此事是皇后娘娘与恪贵妃负责彻查。”

    “她们都是聪明人，仅凭泷儿与方子，难免落了牵强附会之嫌，可若找的到那宫娥，便截然不同了。”她勾着暖衾上的金线，她思虑片刻，对顾诚道，“你想得到收买，她们未必想不到。或许出的筹码更高，你且再去安排，记得朝他们的软肋处下功夫，此外”