崇禾边陲的一处驿站, 黄沙漫天，丛草稀少。

    只见远处遥遥出现了一队人马，那队人疾驰到了驿站的门前, 马匹一声长啸，停了下来。

    驿站中已有人等候在里头，听见外面的动静，连忙出来迎接。

    为首是个身着红桦色异域纱裙，眉眼美艳的女子, 女子身后还跟着几个朴素衣裳的厮。

    见到那队人马, 女子上前，待看清那马上的情况后, 登时一惊，“怎么会这样！发生了什么？！”

    然而话还未完, 马上那道竹青人影竟不稳地跌了下来。

    跟随在后的随从丝毫不停动作，翻身下马, 一拥而上, “少将！”

    女子过去, 搀扶住木怀卿，瞥见他身上血迹, 更是慌乱：“少将，您怎么了……快, 快来人扶着少将！”

    “我没事。”木怀卿声音沙哑，闭了闭眼睛。

    男子的脸色因失血而白了不少，虽然出的话是安慰，但衣裳上的血迹斑驳, 腰间那道白松玉佩也染上零星血迹, 看起来甚是触目惊心。

    他们记忆中的少将军, 从来都是惊才绝艳，武功卓绝的，何时见过少将这番模样？

    女子看得心惊，立即朝旁边厉声道：“贺素，还不快扶少将进去！”

    跟在女子后方，以贺素为首的一波人立即上前，从随从手上接过木怀卿，搀扶他进了驿站。

    “至于你们，先留在这，我一会儿有话要问你们。”女子目光锐利，冷冷扫过那些随从。随即飞快转身，也跟着贺素进了驿站。

    “是，牧姑娘。”跟随木怀卿回来的几个随从应声，站在原地听命。

    他们的模样也十分狼狈，衣裳遍布沙尘。

    此次前去，他们这些跟随的人都多多少少挂了彩，不过不及木少将严重，只是些皮外伤罢了。

    不多时，待到叫来军医，安顿好木怀卿之后，那个身着红桦色纱裙的女子终于出现。

    女子寒着脸，走出驿站大门，劈头便道：“你们给我清楚，这一日到底发生了什么？少将不是只是去北晏秋猎的营地探消息吗？怎么会变成这个样子？”

    她叫牧楚云，西域人，是木怀卿手下的暗卫，为木怀卿办事。她跟随木怀卿已有段时间，忠心耿耿，素日当木怀卿不在时，她便是底下人的主心骨。

    最前方的随从低下头去，深吸口气，回禀道：“牧姑娘，少将，少将……”他不知该如何。

    “下去！”牧楚云盯着支支吾吾的暗卫，浓丽眼眸现出冷意，她猜测，“这世上能将少将伤成这般模样的人少之又少，你们遇到了什么？”

    随从硬着头皮道：“少将……对上了北晏帝王祁砚之。”

    “什么！祁砚之？”

    听到这个名字，牧楚云眼中顿时浮现不可置信，一时间心绪混乱，“少将怎么会当面对上祁砚之？此行潜伏去北晏的营地，本就危险，怎么竟还……不对，少将不是这么沉不住气的人，你如实，少将遇到了什么事情？”

    然而，随从还未回答，牧楚云心中便极快地闪过一个名字，登时道：“难道是因为那个谢芙？”

    那随从点了点头，旋即将事情的原委经过都了出来。

    牧楚云越听，脸色越难看，到了最后眼神阴沉，忍耐下来，道：“知道了，你们下去吧。”

    随从们应声，陆续进了驿站。

    直到所有人都离开之后，站在原地的牧楚云终于开口，尖锐指尖陷入手心，声音染怒，“谢芙谢芙，怎么又是那谢芙……”

    话还未完，牧楚云身后站着的男子忽然开口断，道：“楚云，你逾矩了。”

    他叫闵风，与牧楚云一样都是木怀卿手底下的暗卫，只是他素来不在意权势，平日不怎么管事，因此不如牧楚云掌权的多。

    牧楚云侧头看向闵风，浓丽眼眸一皱，掩饰下来，片刻后道：“不用你提醒。”

    闵风笑了笑，只看着牧楚云，他不话，却胜过直言出。

    牧楚云沉默下去，知道自己的怒意太过明显，也索性不再掩饰，讥笑一声，“是，我是生气！闵风，你仔细想想看，我们跟随少将这么久以来，何时见过少将受这么重的伤？如今少将竟为了那谢芙变成这样……”

    话音戛然而止，牧楚云转身盯着闵风，眼中是涔涔恨意，“如今那谢芙，已经背叛少将在北晏当上了帝妃，成了祁砚之的女人！少将为何还对她念念不忘？”

    闵风平静道：“这不是你我该管的事情。”

    “我们只是少将的手下，少将的指令，就是我们要遵循的事情，旁的与我们无关。”

    闵风意味深长地看了牧楚云一眼，旋即转身走进了驿站，“外头风沙大，别在这里站着了，走吧。”

    牧楚云站在原地，美艳脸庞阴着，片刻后，还是也一道走了进去。

    ***

    北晏一年一度的秋猎结束，九月十五这一日，御驾返程回到京城。

    回去的路途上，兴许是因为考虑到她箭伤还未痊愈，祁砚之没有再叫她去他的御辇中，放她留在自己的马车里休息。

    此时马车辘辘向前，纸鸢坐在车厢外，马车里只有她一个人。

    谢芙轻轻抵在车窗边，杏眸怔松，望着外面的景象出神。马车外的风将车窗的帘子吹起，拂过她鼻尖，她微不可察地颤了下眼睫。

    那一日，她带着酒酿去找祁砚之，将早已准备好的那番话了。

    祁砚之那时坐在上首，面上虽没有表情，但空气静谧无声，营帐内已然感觉到了压迫感。

    她记得，她是第一次听见他的嗓音那样低，虽然声音好听，但却十分喑哑，还像是压抑着什么可怕的情绪，随时会破开桎梏闯出来，带来不可控制的后果。

    他道：

    “谢芙，这是你的。”

    祁砚之这句话时，语速很慢，一字一顿，印象深得几乎能刻进记忆里。

    她听见这句话之后，不知道为什么，只觉得心脏不自禁颤抖了一下，乱了节奏。

    但她那时尽力让自己镇定下来，没有露出异样情绪。

    随后，她想起自己此次还带了酒酿过来，便从台阶走上，到了祁砚之的案几旁边，将食盒中的酒酿拿了出来。

    接下去的事情，她就不大记得清了。

    只记得依稀祁砚之没有拒绝，将那酒喝了。而她伤势未好，太医她现下并不能碰酒与辛辣，便没有喝酒。

    但是后来……

    祁砚之似是将营帐中的宫女太监都遣了下去，她并未喝酒，却仍是尝到了馥郁香醇的酒味，晕晕乎乎的，完全落在他的掌控之中，随后便一点印象也没有了。

    ***

    御驾回程，在路途中行进了约莫一日的时间，终于在第二日清回到了皇宫。

    马车猛地一震停了下来，谢芙弯腰走出马车，见到四周熟悉的红墙金瓦，不由攥了攥手心。

    蕊云几个宫女自重玉宫中出来，看见殿外一袭水烟衣裳的女子，十分欣喜，“是美人回来了！”

    纸鸢问她，“舟车劳顿，美人可要先回殿里休息？”

    谢芙一心记挂着谢葵，轻声道：“先去看看阿葵吧。”

    出宫十来日，不知道阿葵在宫中是如何情况。

    纸鸢应了声，随即吩咐蕊云几人将行李带回去收拾，她则陪着谢芙前往谢葵所在的宫殿。

    谁料谢芙与纸鸢到那宫殿时，谢葵竟不在那里，庭院空荡荡的，只有驻守的宫女。

    谢芙登时一惊，待询问了宫女才知道，谢葵如今是在姜妃娘娘宫里。

    ……

    “皇姐！”她才到英华宫的门口，里面便立即传来稚嫩的惊喜喊声。

    谢葵发扎双髻，穿着身珊瑚红薄袄子，模样雀跃，从英华宫里冲出来抱住了她。

    “皇姐，你可回来了！”谢葵仰着头看她，吃吃笑着。

    谢芙摸了摸谢葵的脑袋，温软地笑了笑，不过半旬未见，她却觉得谢葵长高了些许，看来这段时间谢葵被照顾得很好。

    姜幼澜自内殿走出来，谢芙抬眼看去，“多谢姜妃娘娘。”

    “不用谢本宫。”姜幼澜上下扫视了她一眼，“行了，别在外面站着了，进来坐吧，免得旁人本宫怠慢客人。”

    英华宫只居住着姜幼澜一人，她贵为妃位，是如今后宫位份最高的妃子，自是一宫的主位。

    英华宫内的装潢贵气，却不似重玉宫那般奢华，要低调许多。

    四下角落里栽种着几棵树，叶间的花颜色极浓，花瓣妖娆纤长，不是北晏常见的树种。

    谢芙被那树吸引了目光，经过时，不经意问了句：“那是什么花？”

    姜幼澜回答：“西楼，一种很少见的花。”

    着，姜幼澜侧眸望了那几棵树一眼，似被勾起了心绪，别开目光，淡淡道：“等到了冬天，西楼会开得更盛。”

    “冬季开的花？”谢芙杏眸怔松。她倒是第一次听。

    “是，”姜幼澜径直走到庭院中的圆桌旁，微提衣裙坐下，“西楼秋日生长，冬日盛放，等到来年春天，就枯萎了。”

    见谢芙站在那儿没动，姜幼澜看了她一眼，“愣在那里做什么，过来坐。”

    姜幼澜也不用宫女在旁伺候，自己提起桌上酒盏，倒了两杯酒，将其中一杯推到了谢芙面前。

    谢葵站在不远处瞧了半天，噔噔噔跑过来，“姜妃娘娘，我也想喝酒。”

    “不行，想都别想。”姜幼澜没看谢葵，“你到后面去找宛姐姐要糖吃去。”

    “好吧。”谢葵瘪瘪嘴，抱着怀中的玩偶转身跑掉了。

    谢芙看向姜幼澜。

    姜幼澜的视线却忽然落到纸鸢身上，一言不发。纸鸢反应过来，顿了顿，对谢芙福身道：“美人，奴婢去看看阿葵。”

    谢芙点了点头。

    见四周的宫女都被遣下去，姜幼澜这才收回目光，散漫地端起酒杯。

    “本宫可不是看在你的面子上照顾这个麻烦精。”她眼皮都不抬，“谢美人，别想多了。”

    谢芙垂眼，也不话，弧度地弯了下唇。

    “怎的？”姜幼澜抬眼，见到她面前那杯酒半点没有动，不悦皱眉，“怕本宫在酒里下毒？”

    谢芙摇摇头，“不是，我喝不了。”

    随后将秋猎中的事情简略与姜幼澜了。

    听罢，姜幼澜扯起眉眼，重复了一遍：“替王上挡箭？”她似听到了什么笑话，眼眸眯起，“谢芙，这可不像你能做出来的事情。”

    谢芙垂着眼眸，清清淡淡地笑了下。

    道：“我如今回来，不是也不像我会做的事情吗？”

    这话似蕴含着深深含义，姜幼澜唇边原本扬着的，弧度得体的笑容骤然顿了顿，很快隐没了下去。

    四下无人，远处宫殿传来隐约的蝉鸣，听不真切。

    姜幼澜面无表情地盯着她，道：“你为什么不跑？”

    为什么不借着秋猎出宫的这个机会，从北晏逃出去？

    “因为阿葵还在宫里。”谢芙淡淡道。

    其实除了这个，还有另外很多原因，但她没有。那些事情，只需要她自己知道即可。

    “就因为这个？”姜幼澜像是听到笑话，哼笑一声，“谢芙，你真妇人之仁。”

    “若是本宫，定会……”

    姜幼澜到一半，忽然察觉到哪里不对，话头戛然而止，抬眼看去，便见谢芙杏眸静静望着自己。

    “若是娘娘，会怎么？”谢芙轻声道。

    “没什么。”姜幼澜掩饰地移开视线，将杯中的酒喝完，又给自己续了一杯。

    良久后，姜幼澜望着杯中澄澈干净的酒液，不知想到了什么。

    她掀起眼帘，幽幽笑了一声，“谢芙，皇宫里的肮脏事多了去了，你会后悔的。”

    “而且，你要知道……一个靠一己之力回到北晏，在波谲云诡满是恶意的皇宫中杀出一条血路，最终走上帝位的男人，没你想的那么简单。”

    作者有话：

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    比心