墙外飞花, 墙内人家，银钩卷青纱，屋内半丈阳光, 摆着横七竖八好些个箱笼。书案后头娥眉巧描画, 朱砂洇楷, 红袖拂香笺，桃腮透春霞。

    几个丫鬟正在清点一些珠翠花钿之类, 挑拣出来，另装了一箱, 怀抱到案前与芷秋瞧，“奶奶, 这都是方才念了您记下的，您再瞧瞧，可有没有什么是您喜欢的，要是喜欢，可就不好拿去典当了。”

    芷秋着眼一笑，提着笔摇首, “都是我往常不戴的, 放着也是白放着，都拿去换现银子吧。”

    正巧这丫鬟就是前些时谢昭柔城外流民里买来的, 死了父母，被兄长所卖，十六的年纪，叫飞燕, 因时常感念芷秋恩德, 愈发用心服侍。

    听见芷秋是为着城外灾民捐银子, 便十二分感激, 伏跪在地连磕了几个响头，“奶奶天恩，是我们这些人八辈子修的大福，只好日夜上香祝祷奶奶长命百岁，享一世的富贵！”

    “哟，”芷秋搁下笔朝桃良笑，“瞧这丫头多会话。快起来吧，我可经不住你的跪，不用费心，我也不想长命百岁，老了老了，一脸的褶子，活着有什么趣？”

    便使人都出去玩儿，单留桃良一起点算造册。正值陆瞻归家，见她在书案后头算算写写，走过来瞧。只见那册子装订得厚厚一本，蓝色的封皮，题了“胭脂捐录”，所用朱砂墨。

    扉页也用朱砂墨记了造册人，分为谢昭柔、袁芷秋、袁云禾三人。再翻一页，录着：韩谢氏昭柔捐银五十两、韩袁氏雏鸾捐银五十两、方袁氏云禾捐银八十两、陆袁氏芷秋捐银二百两、冯王氏玉凤捐银一百两。

    往后即是空白，陆瞻搁下册子笑问：“这冯王氏是谁？”

    芷秋起来，推着他到床边的龙门架旁，一壁为其更衣，一壁笑谈：“就是按察使司一姓冯的经历官之妻啊。上回我生辰，她也来了，她因是商贾之家的出生，倒与我得上两句话，这回听见我要筹募灾银，就头一个使丫鬟送了一百两来给我。”

    这厢替陆瞻套上了件鷃蓝掩襟直裰袍，扎得松松的腰带，里头未穿单衣，斜露着一片紧实的肌肉。芷秋抬眼就瞧见了，禁不住红了脸拍他，“你怎么里头老不穿衣裳！”

    “热。”他笑。

    她便揪着他两片斜襟可恶地挤挤眼，“那裤子也别穿了吧。”

    “不行。”他仍是笑。

    “哼，不讲理。”芷秋咕哝着挪到书案后头吃冰茶，起了一丝香汗，透在红彤彤的脸上，像颗井里捞上来的山楂，“我发了帖子给这么多官眷，就见这位王夫人送了银子来，真是想想都上火，那些人平日里吃的喝的，哪样不是百姓身上来的？如今要往她们腰包里掏点银子，简直比登天还难！”

    正要安慰，但见黎阿则进来，想来是有公事要谈，芷秋欲退到外头去，陆瞻却摆了袖，“什么话照，你干娘如今也心系百姓起来，叫她也听听。”

    黎阿则挨到书案前，呈了一份帖子予陆瞻，“干爹所料不差，姜恩祝斗真这等，果然令其亲眷在各灾县低价收购良田，其中还有不少是龚老族中的亲眷。再有各大商贾乡绅，也趁机压低田价收百姓的田，还雇百姓耕种，面上是给了灾民一条生路，实则是断他们的后路啊。”

    陆瞻将名单粗瞧一眼，随手插入一堆公文里，“自古天灾有其弊，也有其利，苦的是百姓，利的，自然就是这些人。你将这份单子重录一份呈到司礼监，再另拟份折子亲递给余公公，苏州的情况，事无巨细，都要呈报皇上。”

    待人出去，芷秋在案上托着腮苦思冥想，“陆瞻，这些人，买那么多田做什么？”

    “买田自然拢财，皇田官田不收税，他们趁灾压低田价，再雇百姓为其耕种，我朝皇室宗亲乃至大大的官员多是靠兼并土地敛财，你以为单靠收受贿赂就能发财？”

    “不，”芷秋摇摇头，懵懵懂懂，大梦乾坤之态，“我只是不明白，要那么钱做什么？不都睡一张床、吃一碗饭？百年之后，难不成用金子堆座坟就能还魂重生？像咱们家，这么大的园子，我们还不是就住在这一个院子里，也就使唤这么几个人，无非是我裁衣裳花的银子多些。”

    陆瞻压在案上，拂一把她的腮，下巴朝窗户外头怼一怼，“你这是天问，得问老天爷为什么造人，却造了一颗贪得无厌的心。不过你裁衣裳倒没花几个钱，都是织造局里的缎子，何苦揽一个穷奢极欲的名声？”

    “算了，银子还是好东西，”芷秋笑着摇头，抱起她的账册起身，“你瞧，我现在就得为了银子各处去求人呢。”

    “你捐了二百两，怎么不多捐些？就用不着去多求人了嘛。”

    芷秋挑起下巴，颠得鬓边坠着的一颗红玉斜光扫影，“你这才叫不懂，靠我一个人，是救不了天下的，天下还得天下人来救。我不过是望我们这些女人，不至于闺中无良、冷观他人瓦上霜，不论多少银子，也算心系民生啊。你时候教过我的，君子谦谦，勿分男女，有德者，皆为君子。”

    一双桃花浮水的眼总是温柔而毅然，令陆瞻时刻为之心动。他走过去，含笑睇她，“谁商女不知亡国恨？依我看，当是粒粟犹愁女校书。”

    金尘曼舞中，芷秋赍抱账册垫起绣鞋吻他一下，骙瞿辞将出去。踔厉飞扬的裙几如那九翚翅的凤凰，翻着滚滚红尘，似乎永不沧桑。

    这厢与云禾同舆而坐，头一个要去的就是布政使司一位理问大人家，这理问从六品，也算地方大员，其夫人姓孔，四十来岁的年纪，容姿还算青春。其女待字闺中，因好奇芷秋云禾之貌，也到了厅上来。

    芷秋先将母女二人奉承一番，赞其雅姿，夸其妙态，将母女二人哄得直笑。

    加之那孔夫人又不敢得罪她，只叫丫鬟捧出二十两银子，“奶奶勿怪，我们家道也艰难，不比奶奶家里，少不得有皇上照拂。我们老爷在任上，不敢有多大作为，但一向两袖清风，家中也没有多少田地，就靠那点子俸禄过日子，请奶奶宽恕。”

    是真是假且不论，只芷秋面上感念万分，捧出账本来录下姓名，“钱多钱少倒不紧，就算我们这些妇人对苏州百姓的一份心，免得老叫那些男人咱们每日就知道闲吃闲耍的，夫人可是这个理？”

    这般拿了银子，就往长园去。院墙起伏飞花，芭蕉难掩富贵，里头比浅园不差，绕山转水，飞桥搭廊，芷秋头一遭来，睁着眼顾盼，倒是见这里的仆妇丫鬟比家里多了许多。

    请到厅内，可巧沈从之在家，听见云禾也在，硬不顾外内之别走到厅上去。夫妇二人坐在富贵宝榻上，蒋长薇肚子已见大，隆在妆花缎掩襟长衫内，翠花宝钿，面带春色，荣华一身比芷秋二人之风流，更显端庄贵雅。

    请了茶点，那蒋长薇朝二人中间的方几上睇一眼，“这是我们从京里带来的师傅做的点心，二位请尝尝。云禾姑娘，你请尝尝呀，上回你来我家，我因有事儿，没好好招呼你，如今想来还愧呢。”

    云禾往上瞧，扫见沈从之一抹含情带霪的笑，登时脸便有些不好看，“谢谢奶奶，奶奶不用同我讲客气。”

    那蒋长薇朝身侧一瞥，心内了然，笑在面上，轻抚着个肚子，“我因有了身孕，不便到处去逛，不然也该同你们姊妹二人多走动走动，省得我在苏州，连个话儿的人都没有。”

    芷秋揣度一霎，周到着接了招，“奶奶好福气，我们苏州是个养人的地方，少不得奶奶要生个像您这般的俊俏哥儿。不像我们，都是没福气的，这辈子也生不下个一男半女。”

    “嗨，什么福气，只求能平平安安生下来就好了。”蒋长薇见她十分坦然，也没了兴致，便言归正传，“我听了，奶奶是要为城外的灾民筹善款，我特备了二百两银子，奶奶且先拿去。”

    “哟，那少不得要替流民多谢奶奶了。”

    这厢在桃良手里接了账本，又与她在炕几上录名。人一错了身，沈从之便将云禾瞧了个清清楚楚，见她杏眼脉脉，腮红馥馥，便忍不住搭讪，“云禾姑娘，你捐了多少？”

    云禾不想他当着夫人在这里便如此不顾体面，愈发厌嫌起来，“我是没钱的人，只捐了八十，不比尊府这样的人家。”

    炕几上录帐的二人皆是一顿，芷秋恐蒋长薇面上不好看，忙搭讪开来，“问奶奶本家尊姓，再芳名，我们这册子都是要记录清楚的……”

    沈从之略斜一眼，见芷秋伏在炕几上，正好挡住蒋长薇视野，便踱步下去，佯作去拿了块点心，趁机摸了张票子塞在云禾手上，拈着块点心又坐回去，还同蒋长薇岔腔，“这芙蓉糕有些噎人，回头告诉厨房一声儿。”

    这般记录好，各人回座，云禾生怕难堪，忙将票子折入袖内，众人皆不见异样。只人去后，蒋长薇搭着铃兰的手慢吞吞起身，淡瞥了沈从之一眼，无话讲。

    转出厅外，铃兰倒有好大一堆脾气，“方才姑娘没见着？我正拿墨呢，瞥见爷偷偷塞给那粉头一张银票！姑娘往前还她不可惧，如今瞧瞧，明知道人家有了婚约，爷还那副眼巴巴盯着不放的样儿，这明摆着是动了真情了，姑娘还不管？”

    蒋长薇筹忖半晌，脸色逐渐黯淡下来，“你急什么？不是还有位状元郎在那儿摆着吗？”

    “快别提那状元郎了，你听见宗儿，他就是让爷给荐到宁波去的。爷将人荐到那刀滚肉的衙门里去，安的什么心？我看呐，那状元郎不在宁波出事也得出事，咱们爷，就不会活着叫他回来！”

    “胡什么？！”蒋长薇怒目圆睁，“这种话是随口乱的？叫人听见，自有吃不完的官司等着咱们！”

    日昃而去，花风吹来，且住了是非。却芷秋云禾辞去，上了马车，别了粉墙，入了红乡，晃晃荡荡中，再往下家去也。

    路途上云禾方同芷秋起这一遭来，且将二百两票子拿来给芷秋瞧。芷秋惊后烦恼，“这人也太放肆了些，夫人还坐在那里，就紧盯着你不放，还拿钱贴补你，真是万不该收他的。”

    云禾一同恼叹，满眼睛里都气，“我也不想收，可方才人夫人就在上头坐着，我怕吵嚷出来彼此面上不好看，只得赶忙揣起来。我又不缺他这几个钱，姐，你交给姐夫，叫他请人还回去好了。”

    忖度片刻，芷秋又笑起来，接过票子，“我看还给他他也未必收，不如就充了公，在他夫人名下再添上二百两，你也没花他的，也免了推来推去的烦难，何乐不为？”

    这般免了云禾的灾，令云禾也松快起来，“也不知妈那里消息放出去没，咱们过两天去收银子，能收到多少啊？”

    “一条巷子的姊妹们一人拿一两出来，也不少。等回了家，夜里再去问问祝晚舟同浅杏两个，少不得她们看我的面上，也要捐些的。”着，想起一事来，“方大人大约到了，可给你送信来没有？”

    因问起，云禾露出满脸幸福的笑，依在芷秋肩上，“昨天门外头才递来一封。讲他一路都好，因送粮食去杭州，就在杭州买了两匹缎子，随信送来。”

    嗤嗤一笑，桃花颜色浮在面颊，无穷尽的幸福里就只差了归期。而归期，就落在朝夕云梦里。

    晚间归家，细对了账，芷秋先紧着叫人将银子送到隔壁韩家去，那边回执了衙门的收据，送来的厮再三谢过，丫鬟进来传与芷秋，便使芷秋恬淡的幸福里冲来一股成就感。

    正值月上竹梢，陆瞻瞧她一脸志得意满之态，也不忍心击她这杯水车薪，仍卷了书看，空隙里暗瞧她将算盘珠子拨得似琴音曼妙。

    天全暗下来时，又见她迤逦摇裙似要出门，他便阖了书，“天都黑了，还到哪里去？”

    芷秋奔走一天，只摘了花冠，未卸妆，肌肤里起的淡淡油光将粉妆浸得似刚落笔的丹青，艳态自然。衣裳也没换，冲他挑挑眉，“我去问问你那两位侍妾，总不好我谁都想着了，却没想着她们，她们晓得了恐怕要恼我，一个园子里住着，何苦给自己招恨？”

    但见他脸色微变，行将过来，“祝晚舟倒罢了，那个浅杏，前些日子丫鬟来报我是病了，要过人，你就别去寻她了。况且她虽是侍妾，可往前就是这园子里的一个丫鬟，除了月例银子，没多少钱，你去问她，她又不敢得罪你，岂不是叫人为难？”

    月儿在窗，照着娇滴滴的花娘，将头怅怏着点一点，“你得是，人家丫鬟出身，也没攒下几个钱，我倒别去扰她了，我只去问问祝晚舟。”

    陆瞻笑一笑，爱她这听话模样，恨不得心肺里供着，眼皮儿上养着，手心儿里擎着。便吻一吻她，一只大手抚去她的后背，在肚兜结上摩挲摩挲，“早去早回。”

    如是，芷秋红着一张脸，带着桃良往祝晚舟门户上去。里头倒还安静，丫鬟们多是睡下了，只得芭蕉映月，孤月照窗，冷冷清清没个人影。

    因院门还没关，芷秋便径直往里去，一路也不见人来招呼，畅通无阻地就到了屋里。

    外间里不见人，只听见卧房里有声，芷秋与桃良循声而去，帘而入，即见丫鬟红缨正扯着裹在祝晚舟腹上一条长长的绢布，绕了好几个圈儿，渐渐露出祝晚舟一个浑圆的肚子，惊掉了芷秋手上的账本。

    “啪”一声，主仆二人扭头过来，怔忪一霎，面色大改，惊得得忙系衣带，四个手慌脚鸡似的颤个不停。芷秋挪着步子渐进，往祝晚舟腹上瞧一眼，“你有孕了？是谁的根缔？”

    祝晚舟三魂惊飞七魄，起先还辩舌不认，“我没有，是奶奶看错了，关门落户的，哪里来的身孕？”

    “你还赖？”桃良挑着眉峰，将屋子扫量一眼，未见别人，便大着嗓子开，“你以为瞒得住谁？你这住处靠着园墙，那边墙根底下是不是有个狗洞？是不是有个男人夜里钻狗洞进来？！”

    风烛潺潺，屋里熏着安息香，芷秋却有些心神不宁，摆摆手示意桃良低声，自拣了跟梳背椅坐下，“那男人是谁？”

    一时有根有据，祝晚舟再抵赖不过，也拣椅子坐下，“既然奶奶都晓得了，我便明。那是我未婚夫，杭州杨通判家的大公子杨林渡，我们俩早年便定了婚约，逢年过节在席上见过几次，彼此都有意。”

    “哼，你们有意……”芷秋冷笑起来，隔着一盏银釭量她，“你们倒是有意了，可将陆瞻的面子往哪里搁？你们奸/夫/淫/妇合起伙来，将他蒙在那里，倘或传出去，他就要成了人家的笑柄！”

    祝晚舟硬起骨头，怒瞪着眼，“你才是淫/妇！我与他本就有婚约，若不是姓陆的阉人来，我少不得去年就嫁了他了！我好端端的一个姑娘，叫他接到这么个不见天日的地方，生生不得，死，死也不得，我凭什么要遭这等罪？我遭着罪，他还要脸面？哼，别招我笑话了，一个阉人能有脸面？就没我这档子事，他也没脸面！”

    话就哭起来，眼泪簌簌不止，芷秋恼在座上，渐渐叫她哭得心软，想她所言也不错，都是父母之命难违，却无端端苦了这么个青春佳人。

    案上烛火烧得嗤嗤响，正是沉默对眼泪束手无策的时节，却见陆瞻帘子进来，外头罩着件黑氅，眼里透出冰冻三尺的寒意，身后跟着张达源并几名火者。

    二女一时皆不知如何应对，稍刻，芷秋反应过来，见他脸色冷白，眉宇里攒着杀气，便迎上去，将两人看看，陪上笑脸，“你瞧你，我不过同祝姐多句话，也没耽误多一会子，你怎么就来了？我们女人家的话你可不好听，快回去吧，我一会子就回去。”

    陆瞻双眼逐渐拔出火，拂袖甩开芷秋，走上前盯着祝晚舟的肚子冷目端详。祝晚舟见其阴沉面色，吓得涕泗横飞，一个劲儿缩在椅上抱着肚子，“你想做什么？”

    这关乎一个男人的底线与尊严，芷秋懂得的，她曾天天与男人周旋，了解他们甚至比他们了解自己更甚。她理解他的怒意，故而望着他一片背影泛了鼻酸。

    但毕竟人命关天，此刻有比起怜悯他更重要的事。她放得十二分温柔，在身后喊他：“陆瞻，我们回去了好不好？横竖你也不喜欢她，那就别管这些麻烦事情了，我们回去歇息吧？”

    陆瞻猛地回眼，阴鸷而冷漠。胸膛里烧滚的怒火令他听不进芷秋的话，甚至烧得他有些失了智，狠磨着牙根，“张达源，将祝晚舟带下去，剖腹取子。”

    闻听此节，芷秋吓得腿软，那祝晚舟更是吓得滚到地上抱着他的腿连哭带喊地央求，“陆督公，我、我知错了，别杀我、求求您别杀我、别杀我的孩子！”她伏在地上，连着咚咚咚地扣头，血光渐渐浸湿乌溜溜的地砖，“我求求您、我求求您……”

    他掰起她的下巴，勾着唇角笑，“我从来不杀女人，只是你在我家里，却怀了个祸根孽胎，实在是情法难容。我只要这个孩子的命，至于你活不活得成，看造化吧。”旋即将手一丢，转过身去，“张达源，带下去，我要全须全引整副的骨头！”

    话音甫落，就有两个火者上来拖人，芷秋见他乖张不同往日，料想他是犯了病症，一时也顾不得惊怕，忙上来拽他，“别杀她！陆瞻，饶了她吧！她、她年纪轻轻什么也不懂，她是一时糊涂，你听我的，什么事情等明日再吧，你且先静一静，等想清楚了再发落不迟啊。”

    陆瞻转过身来，却不为所动，“我想得非常清楚，明天后天都是一样。”

    情急之下，芷秋扑到祝晚舟身上，将她抱在怀中，“你要剖腹，就连我的腹一齐剖了！什么大不了的事？至于这样要要杀的吗？！”

    众人闻言，皆不敢妄动。陆瞻一步步捱过来，胸膛起伏不定，将二人垂看半晌，腮角咬得发硬，却到底收回成命，抬靴而去，挺拔的背影恍惚显得有几分潦倒。

    该夜，月有缺，醉风摇花，悄然无话。

    当床前高烛残灺，芷秋没有能等到他开口，便翻过身来，看他巍峨起伏的侧颜，像是安慰他，又像是由衷的喜悦，“陆瞻，没什么大不了的，这种事在我们堂子里也常见，客人贴倌人、倌人再拿去贴别的客人，何至于要人命？你能手下留情，我很高兴，你能做个好人……我真的很高兴。”

    孰料，陆瞻泄出一缕苦笑，翻过身去，“可我还是想罚她，还想捉了那奸夫来大卸八块，我就是杀人不眨眼，几乎所有的宦官都是这样儿，一个比一个心狠手辣。你却为什么总是对我要求那么高？”

    芷秋将正要去掰他肩头的手垂了下去，想了半晌也想不出个所以然。大约是她对他满怀着最高的期待，期待他残缺的身体里，仍然保留着完美的灵魂。这个要求的确很高。

    她笑了，“因为我爱你啊。”

    陆瞻也笑了，苦涩而心酸。他曾走过颠簸的命运，挨过残酷的霜刀风刃，积攒了满身的恨，她却坚持要他做个圣人。

    ▍作者有话:

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