一连两日止了风雪, 满眼翠山云图，似有春来。

    节下照例是要各处送礼回礼，芷秋也难免俗。起梳妆就听见门上来报, 来了位佥事家的夫人, 她便忙着挽髻插钗, 换了貂鼠领子的湖绿长袄、月白的裙，即往门外去。

    那妇人已被请到厅上吃茶, 一见芷秋，热辣辣地迎上来, “近来天气冷，奶奶一向大安？前两要来瞧奶奶的, 临了家中却有事忙，耽搁了这两日才来。”

    芷秋请她落座，吩咐茶点，与之酬酢，“就是奶奶不来也不敢见怪，何况是家中有事, 奶奶的心我是知道的, 咱们何必讲这样的客气？”

    话间，见她身后带了一堆礼, 芷秋心有成算，料她是因眼下官场上许多职位空悬，想着走自己的门路求她丈夫高升。

    果不然，那妇人奉承半晌后开口, “听我们老爷讲, 京里还没选定人来赴任, 许多事情都是您家督公在操劳, 督公自然是能干的，只是未免累人些。我看呐，还是早些定下人来，叫大家都松缓松缓才好。”

    着，捧了个锦盒开与芷秋瞧，里头是个金丝宝石辩的鬏髻，“我们老爷听见我来，特意叫我问候，略备薄礼，不成敬意，请奶奶勿推，收下才是全了我的一份心。”

    芷秋给足脸面细瞧一眼，却到底不收，“奶奶的心意我领了，只是这样贵重的东西可不好收。”

    见她面起失落，芷秋又笑，“奶奶的意思我晓得，不是我不帮忙，实在是我们陆大人常对我，他虽是皇上跟前的人，却无举用命官之权。我给奶奶指条路，不如去同沈大人家的奶奶，沈大人可是阁台首辅的儿子，他若应下，可比我们陆大人话管用。”

    那妇人仍旧有些低落，含蓄一笑，“不瞒奶奶，沈大人的夫人可是户部侍郎家的女儿，我们哪里高攀得上？平日里连话也同她讲不上一句，何谈托她办事？”

    “嗯……”芷秋佯思一瞬，拈帕子的手搭到炕几沿往下凑近几分，“这样，我麽倒是与蒋大奶奶得上几句话，正巧我下晌要往他家去送拜礼，我去同她牵个线，明日你再去拜访她，这不就得上话了？”

    妇人听了忙谢，“这倒蛮好，我这里先多谢奶奶费心！嗨，奶奶也别同我推阻，这些东西我拿回去，那两匹缎子奶奶千万收下，虽您不缺，到底是我的心意，就当是我的谢礼。”

    两匹缎子芷秋倒不推辞，叫桃良接了来，送她出去，仍旧往屋里去点送蒋长薇的礼。

    甫进卧房，见陆瞻已歪在榻上吃茶，她走过去坐在他腿间，将手搭在他膝上回眸，“怪道了，你今日怎的这样早就回来了？”

    陆瞻歪着脸在她唇上轻轻一吻，“一会儿沈从之在他家摆局，我回来换身衣裳。”

    “那可巧了，我也要往他家去。”

    “你去做什么？”

    芷秋眉眼一提，似无奈，又有些俏皮，“回礼啊，还能做什么？我告诉你，他那位夫人真是比我还八面玲珑些。回回赶上节下，她都比我早送礼来，叫人捉不住个错处。”

    “那是自然了，”陆瞻拨弄着她耳朵下坠的一颗珍珠，手肘撑在炕几上睇她，“她是户部侍郎蒋敏中的女儿，溜达社区钟鼎之家，就学着应付客人，在京里是出了名儿的千金闺秀，读诗书，明道理，沈从之家里那班侍妾都给她管束得服服帖帖的。”

    听他好一堆赞美之词，芷秋心内倒了醋罐，扶也扶不起来，闷着不话。陆瞻不见她应答，将脸益发歪过来，“怎么了？你不喜欢她？”

    芷秋低低咕哝，“那你喜欢她？”

    他好容易才听见，倏而笑了，靠到榻背上去，“我没同你讲过？时候我父亲原是要定她给我为妻的……”

    “什么什么？！”芷秋急急扭过头来，桃眼圆睁，流淌着惊骇又酸涩的河。

    “你听我讲完。那还是我当年到苏州之前的事情，父亲本是想定她的，但是蒋敏中见父亲因与龚兴之争，在朝中势力每况愈下，便推拒了这门亲事，所以没结成，他家转头又结了沈家。”

    “那你喜欢她吗？”芷秋期待着他的回答，又有些怕他的回答。

    陆瞻刻意逗她，等到她眼中的星辰快要陨落，他方笑道：“什么喜欢不喜欢的，她与沈从之成亲前，我们连面也没见过。”他端正起来吻在她一片腮上，“不喜欢她，也没喜欢过别人，只喜欢你。”

    “那……”芷秋头一遭计较起来，心怪自己恃宠而骄，嘴上却不肯饶，“你从前就没有过别的女人？”

    “自然有过。”

    “那你就没喜欢过她们？”

    陆瞻追忆片刻，已经想不起她们的名字了，“是十六岁时安插在我房里的两个通房，也谈不上什么喜欢不喜欢的。后来我被施了刑，她们就各自拿了银子，散了。”

    着，惋惜的语气里带着淡淡哀愁，“要是当年我将你带回京，大约，就是咱们两个，没有别人。”

    他们都走了很远的路才走到重逢，芷秋没有遗憾，只有庆幸，“那你往后，只有我好不好？”

    “好。”

    唇舌交缠后，陆瞻扫眼看见案上摆的两匹缎子，因问：“是给沈家备的礼？”

    芷秋跟着回望一眼，噗嗤笑出声，“是戚家奶奶送的，本来还有许多，为了她家老爷高升的事情，我没敢要，将她推给了蒋大奶奶，以后也别来缠我，去缠她吧。反正人家是名门闺秀，话办事自然比我体面些。”

    见她还有些拈酸，陆瞻便勾起她的下巴复吻，尽享巾栉之欢。

    正值蠢蠢欲动水乳交融，忽见云禾自屏风后头走来，穿着遍地洒金通袖袍，掩的是珍珠粉缎百迭裙，手腕上戴着两只红玛瑙细对镯，施了红粉，抹了朱唇，通身飞燕精神。

    这般走来，朝陆瞻行了万福便对芷秋起：“姐，你一会子不是要到沈家去？我陪你去吧，我在家待着也怪闷的。”

    芷秋从陆瞻怀里坐起来，两片唇被亲的红红的，蔷薇花瓣一般，“这倒怪了，你还想往他家去？你不是最烦他们夫妻两个的？”

    “家里闷得慌嘛，”云禾淡淡垂首，心内自有一番主意，“姐你也不是劝我出去走走？何况上回蒋大奶奶来瞧我，劝我那么些好话，我也该上门谢谢人家，不论欢不欢喜，礼数总要到的不是？”

    “那蛮好，我正愁一个人周旋她心烦呢，那我们一会子坐马车去。”芷秋应下，扭头笑对陆瞻，“陆大人，那你就自己走了，我同云禾坐一辆马车，我们姊妹好话的。”

    陆瞻正要下榻穿外衣，行过她耳边，暗狠一句，“不要叫陆大人。”

    芷秋缩着脖子一笑，追望着他套了一件玄色大氅出去，脸上笑意不止，等他没了影，方才回首看云禾，却见她脸上凝固着一抹将落不落的笑意，像西倾的斜阳，沉默而寂寥。

    热闹的是世间，云禾仿佛被排除在外，她丝毫感受不到年节的喜庆，她的心像许多灾民，也死于一场疫病，已经走不到来年的光景里。倘或有什么支撑她往前去的，便唯有仇恨。

    她坚信方文濡的死亡另有原因，为了查清这个真相，她精心装点，重敛风情，忍着泼天的恨意与芷秋坐在了蒋长薇的轩厅上，客套得比芷秋更甚，“上回还亏得奶奶劝我，我心里一直记着奶奶的恩情，今日特意跟姐姐过来谢奶奶。只是我是个无根无缔之人，眼下也是吃姐姐的住姐姐的，也没钱备份体面的礼给奶奶，就是些平常的缎子，奶奶瞧不上，拿来赏人倒还将就。”

    蒋长薇坐在榻上，半身后仰着，将一个大大的肚子挺在二人眼皮下，仿佛是展示一个至上的荣耀，往那些缎子粗瞧一眼，笑容矜贵而周到，“姑娘的哪里话儿？自我到苏州，身边也没个知心人儿，也就同你们姊妹俩能交交心，你倒还客气起来了，犯得着送什么礼？”

    对榻坐的芷秋，十二分的殷勤，“奶奶这样讲，却还惦记着给我们送礼去，论客气，还是奶奶最客气，又比我们会做人。”

    正话，见铃兰捉裙跨门进来，“姑娘，爷他们前头吃酒，不好叫姑娘奶奶们吃茶，叫这里也开一席。”

    这便铺开一席，摆着笋鸡脯、烧鹿肉、水晶鹅、五香豆腐皮儿、十香瓜茄，又有水梨、贡橘、鲜枣等几样果品，另备了一壶桃花酒，配着三副芽箸、三只玛瑙碗、三个绿玉杯，端得富贵一案。

    那蒋长薇因有身孕不吃酒，只替芷秋云禾斟满，闲话家常一番后，又见丫鬟领着两个优伶进来，“奶奶，爷怕奶奶们干坐着无趣，叫我领着人进来唱几段给奶奶姑娘们听。”

    蒋长薇面色微僵，转瞬化为和蔼的一个笑，“亏他还惦记着，人留在这里，你出去谢过他。”着，扭回头来对二女巧笑，“瞧，还是奶奶姑娘的面子大，平日里他吃酒耍乐，哪里想得到我？今日如此周到体贴，还不是瞧你们在这里。”

    芷秋生了七窍心肠，领会弦外之音，将云禾瞧一眼，不卑不亢地笑，“奶奶这是玩笑话，我们麽是客人，沈大人招呼我们，自然是体谅奶奶身怀有孕，这是为您分忧呢。”

    相笑中，两位优伶少女就在厅上另一侧随意捡了个唱段唱起来，只有苏笛伴奏，唱的是《牡丹亭》。云禾心里挂着事情，无心赏乐，起身相告，“奶奶、姐，我去解手，你们先坐。”

    便由个丫头子引着绕出廊，解了手走到一条活水前，攀上一道石拱桥，桥上通着个亭子，里头视野开阔，将两岸草石尽收眼下。

    云禾心窍一动，暗中拔了根簪子藏在袖中，佯作惊呼：“哎呀、我的簪子呢？”着四面顾盼，弯着腰在地上搜寻，“可了不得了，这簪子可是我娘的遗物，丢了我再到哪里买去？”

    那丫头听见，凑过脑袋一处找，几步路没找见，抬起头来，“是不是丢在路上了呀？要不姑娘先回去吧，我去替姑娘沿路找找。”

    “真是麻烦你了，要是找着了，我给你谢钱。”

    丫头喜不可支地往路上折返去，随着那片背影渐失，云禾的笑脸亦渐落，眼下的朱砂痣凝成了一滴血墨。

    且陆瞻沈从之在前院行乐，案上坐着窦初、崔元峰及布政使司的一帮官吏，又各自叫了倌人来陪。一张案挤得乌泱泱一片，胡笳管弦响作一片，伴着轻松惬意的欢笑声，满案的男人都卸去了前些时紧张的忙碌。

    唯独陆瞻似永远戴着张面具，含笑的眉目里掩着黑潭一样的瞳，无时无刻不带着淡漠的距离。

    沈从之远远望着他，似乎想勘破他面具底下藏的什么，于是换了个坐挨到他身侧来，“冠良，祝斗真姜恩的供词送到京没有？”

    陆瞻稍瞥他一眼，“大约还没有。”

    “那也就这几日吧，横竖龚兴是跑不了了。你，我进阁台这事儿，这回有准没有？”

    酒迷声色中，陆瞻微笑，噙着个玉斝在唇边，“有沈阁老在，沈大人还怕没有好前程？”

    沈从之含笑摇首，把着空杯怅惘，“官场无父子，他老人家怎好举荐我？只怕引得皇上心里有些什么，倒不好了。”

    “举贤不避亲，该是你的就是你的。”

    见他不肯松口，沈从之没了兴致，记挂着云禾在二门内，便寻了个由头离席，往蒋长薇房里去。走到翠远桥，见上头一个人影游来游去，近了一瞧，正是云禾。

    她半弯着腰，像是在找什么，沈从之忙撩着衣摆上去，倚在亭柱上笑，“找金子找到我家里来了？就是有金子，也不在这地缝子里啊。”

    云禾听见声音，唇角勾起一丝笑，直起腰时已不见踪迹，只是板着脸，“谁要到你家里找金子？是我的簪子不见了。”

    “什么样儿的？我赔你一支就是。”

    “不要你赔，”云禾俏生生翻个眼儿，不近不远地离他三尺距离，“你叫人来帮我找找好了。”

    参差错落的枝梢里传来笙笛，伴着迂回婉转的唱词：袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。停半晌整花钿，没揣菱花偷人半面，迤逗彩云偏……

    沈从之不忍遽舍此刻美妙的相遇，端步行来自己为她找，将亭子睃遍，蓦然在一根柱子下望见一根绿油油的细簪，抬眼见她还在对面细寻，便将簪子迅速藏在袖中，挺身叫她：“要找不见就算了，什么样儿的你给我，我叫人重新做一支来给你。”

    云禾瞪目起来，眼中有些落寞，“那簪子我戴了许多年，哪里舍得？”

    那楚楚可怜的模样似一汪水，将沈从之的心一霎泡软了，“那我个金的冠子给你好不好？”

    她不肯应，还是满脸不高兴。沈从之行至她面前，似乎若有所指，“旧的不去新的不来，就算戴了许多年，也总有个时候。我个新的冠子给你，必定比那支簪子要贵重许多。”

    片刻沉默中，有晶莹的水珠由云禾低垂的眼中坠落。他心里泛起酸楚，袖中掏了条绢子递去，“你近来好吗？”

    因问起，云禾哭得更凶了，将脸倔强地别在一边不理他。沈从之只觉她如颣玭，带着孱弱的固执与残损的美，就想修补她失去的颜色，“我知道你是为了方文濡的事情。云禾，再难受也会过去的，你再挺一挺。”

    他原以为云禾会是沉默，或是刺他，不想她却正了脸，扑簌着眼泪，“还得挺多久啊？”着惨淡一笑，“我麽又不像你家奶奶那么好的出身，我就是个倡人，这辈子的指望就是文哥哥。盼着他高中、盼着他将我救出那财狼窝，谁知都是竹篮水一场空。”

    沈从之见她难得好言好语，想她是伤心至极，便趁势而上，“是你没见过什么市面，这世上又不止他一个男人，未必就他能救你、别人都是害你？”

    云禾胡乱搽一把眼泪，斜眼瞧他，“我没那么好的命，眼下连文哥哥也被我克死了，可见我是个灾星。什么男人不男人的，我才不想，大不了，我剃了头到尼姑庵当姑子去！”

    “到尼姑庵当姑子，岂不是辜负了大好的青春？”沈从之调笑，见她腮边还挂着一滴泪，便抬手去抹。

    在他意料之中，她慌忙避开了，警惕地瞪着他，“不要以为我同你好好了两句话就是与你讲和，我告诉你，你这个人有多坏，我一辈子记得呢！”

    话虽还硬，却比往日多了丝俏丽的风情，沈从之又怜又爱，决定适当地收回手来，以待来日，“好好好，我是坏人，我专会欺负你成了吧？你进去吧，回头我叫人找一找你的簪子，若找不着，我还是一顶冠子给你。”

    云禾撇他一眼，走出去几步，又回眸，带着泪花瞪他一眼，“才不要你的东西，你只管将我的东西找回来给我！”

    一眼便将他魂魄勾倒，袖中的手紧紧攥着那根玉簪，“好，我一定尽心，你只管去。”

    天晴日朗，云禾目中似有一丝红线，勾勾缠缠地拉回，遄飞而去，裙似飘飏的帆，而背过去的笑，却似一把剃刀。

    画堂似五月，宝篆香微动，夜，似在醉梦乡中。沈从之倚在榻上，手上拈着那根细细的玉簪，左一圈右一圈地闲转着，唇角的笑像刚解冻的梅梢，写满春意。

    旋即响起一声推门声，只见宗儿哈着腰走进来，“爷，您叫我？”

    沈从之收起簪子放下腿，“你去叫人顶女人戴的冠子，这两日就要给我出来。”

    “这么急？”

    “你懂什么？”沈从之笑睇他一眼，嗓音透着愉悦，“如今要见她，多有不便，得寻个由头才能见着。”

    那宗儿眉心聚疑，挨近了一步，“爷的这个‘她’是谁呀？”见沈从之的眼色微沉，他登时反应过来，“噢，爷的云禾姑娘。的知道了，的这就叫人去办！”

    宗儿前脚出去，沈从之立时复掏出簪子细看。不想好梦总有人扰，须臾又见蒋长薇进来，行步有些迟缓，身后跟着铃兰。

    那铃兰手上端着碗汤药，蒋长薇先接来搁在炕几，再捉裙坐下，“夫君今日又吃了不少酒？我叫厨房煮了醒酒汤，夫君吃一碗下去，明儿起来也不至于头疼。”

    炕几上点着金莲灯，炷如星火。沈从之依言将那碗汤药饮尽，搁下碗来想些什么，又没什么可。蒋长薇窥他一窥，见他无话，便捉裙起身，“夜里凉，夫君睡觉时千万叫人在卧房里点着炭盆。”

    “好，你早些歇息。”沈从之随口敷衍着，只等人告辞出去后，又摸出簪子来看，烛光在上头温润滑过，好似一汪太阳下的水波，盈盈脉脉。

    月儿皎洁，霜渡寒夜。陆瞻一行散席归家，云禾一路将今日之事绝口不提，归家便自往房中去。岔路上芷秋回眸好几眼，看那两个灯笼渐飘渐远，心内有些疑惑。

    “心看路。”

    这厢回头，见陆瞻由黎阿则手里接了灯笼照在她脚下，拉着她的手。她顺势吊着他一条胳膊，挤挨着他的臂膀，“云禾这两日有些怪怪的，按这样大的事情，她好得也太快了些。平日里她最烦往沈家去，今日倒自发着要跟去，在席上与那个蒋大奶奶有有笑的，比我还殷勤些。”

    陆瞻拉开斗篷将她裹在身侧，入了院门，“或许她是想开了呢？不妨事，你要还担心她，叫丫鬟盯着些，别的事情，你也帮不上什么忙。”

    进了屋子，芷秋自往卧房里换衣裳，陆瞻则带着黎阿则往东厢书房里去，“有什么事儿？”

    “干爹，”阿则刻意压低声息，“护送韩大人的缇骑回来，韩大人染了疫病，病倒在驿馆里，请了大夫吃了几副药，不见好。”

    陆瞻将手搭在案沿，淡淡蹙额，“在苏州请个经验老到的大夫连日赶过去，先将他的病治好要紧。”

    “儿子也是这个意思，下晌已经让一位姓尤的大夫随缇骑赶了过去。”

    案上黄灯照着陆瞻一半的脸，另一半陷在晦暗中，“韩大人在苏州时就时常与得了疫病的病人接触，平日里一向很心，每日吃着防疫病的药，怎么会忽然染上这个病？你叫那两个缇骑查查，少不得是有人暗中动了什么手脚，若是龚兴的人，务必将他咬死。”

    阿则领会，应笑而去。回房时，见芷秋已卧在床上，被子掩在胸口处，里头是一件檀色掩襟寝衣，隐隐约约透出藕粉的肚兜，正卷着本诗词在看。

    陆瞻洗漱完上床，心内犹豫一阵，到底什么也没提，只将他往怀里带一带。芷秋放下书翻在他胸膛里，指端沿着他的鼻梁轻柔地往下滑，“这么晚是有什么事情吗？”

    灯影迷离，淡淡倦意，他抓住她的手侧目，轻而缓地笑，“没什么事儿，就是些衙门里的公务。隔壁韩家的礼你是不是还没送？”

    她蓦然将两眼大睁，“哎呀！你不提我都忘了，尽忙活那些不沾边的人，竟忘了大娘和雏鸾。”

    “明日去一样的，将我昨日拿回来那些缎子送一些与他们。”

    “这倒是正经，好叫雏鸾春天裁衣裳穿。”

    风摇响芭蕉，芷秋满足地阖上眼往他怀里缩一缩，贴着他稳固坚实的臂膀，长夜在温暖中便不再漫长。

    隔日果然备了大礼坐了轿往韩家去，那谢昭柔正在屋里支银子给买办，听见芷秋来，忙吩咐着备了果品茶水翘首以盼。这厢守着门口，廊下见着人影，便迫不及待地就迎上去将她请到榻上去坐。

    退了下人，谢昭柔心儿惴惴地揪着帕子问：“芷秋姐，可是我家爷有消息了？”

    芷秋拂一拂衣裙，将她嗔恼一眼，“你瞧你，怀着孩子呢还这样心急。你放心，我们陆大人派了镇抚司的人一路护送，这还没到京呢，等到了京，也是拖着先不审，这里请银子的奏疏已经递上去了，只等到京皇上批了，韩相公就没事了，还回苏州来！”

    话虽如此，谢昭柔还是有些不放心，却不好太麻烦人，只惶惶将头点一点，“谢谢芷秋姐费心。”

    “好了，不要想这些事情，眼下家中都是你在支撑着，你这么多心要操，何必再自寻烦恼？”芷秋提起帕子招一招，就见几个厮抱着一堆东西上来，吃的用的不在少数，另有好几匹光鲜亮丽的缎子。

    东西摆放完，雏鸾也到，穿着樱花粉对襟袄，牙白的裙，梳着乌光光的头，缀着几个花钿，外头扮得光鲜体面，可衣裳地下却是一副轻飘飘的骨头。

    一见芷秋，先是有些发懵，片刻记忆回涌，适才走到面前，“姐，快到年节了，你们家里不忙？还有空到我们这里来。云禾呢？”

    芷秋招呼她到身边来坐，“你瞧瞧，人情世故你是半点不懂？这年节下，自然是要来看看你们的。云禾本是要来的，早起有些咳嗽，就叫她在家睡一会子。这几日不见，我怎么看你有些瘦了？”

    不单芷秋见她瘦了，就连谢昭柔也见她有些脱相，“二娘，二哥往京里去，我这些时也不得空照管你，你是不是没好生吃饭？”

    雏鸾偎在芷秋边上，将头摇一摇，“饭是吃的，只是有些没胃口，吃得少些。”

    芷秋恐她是记挂韩舸，忙拂着她的腮安慰，“你该好好吃饭吃药呀，韩相公不过两三个月就京里回来了。倘若他回来瞧见……”

    下头有什么话悬在嘴边，碍于谢昭柔的面，到底适当缄默。

    ▍作者有话:

    下章方大人就出来了~我方大人命大，死是不可能死的。