晚膳时分, 的客栈登时忙碌开了。

    屋外雨势稍稍减弱，屋内飘散着几丝油烟气，菜肴陆陆续续地被端了上来。

    祁荀和将士同桌而食, 因有公事在身, 谁也不敢沾酒, 没有酒水助兴，桌面上安静不少。

    食了几箸后, 店二又敲响了白念的屋门，白念披着斗篷, 经过一段时间的憩，倦容渐褪, 眼神也明媚些许。

    她行至楼道时，李长安也出了屋门，三两步跑后，紧紧地跟在白念身侧。

    “念念，身子可有舒坦些？”

    李长安关怀备至的语气，恍若一声响雷在祁荀耳边炸裂。

    他捏了捏手里的木箸, 随着‘吧嗒’一声, 木箸从拇指处断裂，一分为二。

    同座的将士顿时吞了吞口水, 互望一眼后，默默地放下手里的木箸。

    “主子，您有事吩咐？”

    祁荀抬眸瞥了一眼神情紧绷的众人, 了声‘无事’，又将视线落在右桌的白念身上。

    白念方才落座，便觉背后有一道眼神火燎燎地盯着她，她不自在地埋首喝茶, 生怕身后之人，是花楼金妈妈亦或是侯爷派来的。

    “念念怎么不吃？”李长安坐在她身侧，替她夹了满满一碗菜肴。

    她不想教他们忧心，伸手接过后，吃了几口。

    祁荀看在眼里，腾然起身，木凳向后挪，发出刺耳的声音。

    白念心里一紧，侧首去瞧时，却只瞧见一抹离席的背影。

    流音咬着木箸问道：“这些都是甚么人？来头不，火气也不。”

    白念摇头，兴许是一路逃跑，心里隐隐不安。这么些人，身形魁梧，手持利刃，瞧着不像是善类。若他们当真来者不善，单凭流音和她，断然是翻不出这些人的掌心的。

    用过晚膳，白念怕招惹事端，故而早早地呆在屋里。她合被躺在塌上，一双乌溜溜的眸子眨了又眨，翻来覆去就是难以入眠。

    正此时，屋外的木质地板“嘎吱”一声响了，白念裹紧锦被，整个人蜷缩在一块。

    她时不时地朝屋外望去，后又觉得自己单坐着反倒处于弱势。锦被一掀，她光着脚噔噔下榻，左顾右盼后，捧了几上插花的瓷瓶。

    屋门外踱步的声音并未减弱，白念摸黑过去，悄悄地躲在屋门后边，她高举双臂，袖口堆积在手肘处，露出一段莹白的臂。

    有一抹的光亮从门缝里钻出，地面的光束愈发宽了，直至地面出现黑影，白念呼吸紧促地紧了紧手里头的东西。

    然而还未等她动手，熟悉的声音从耳边传来。

    “姐，您睡了吗？”

    白念松了口气，唤了一声：“流音？”

    “姐脸上的红痕还没褪干净，我上马车取药去了。”

    流音阖上屋门，又将屋内的火烛点亮。火光蹿长，她这才发现她家姐神色慌张，手里还捧着瓷瓶。

    “姐，方才发生何事了？”

    白念摇摇头：“我还以为是楼下的人前来寻事。”

    “他们个个长得凶狠，为首者压着帽檐，瞧不清容貌，也难怪姐见了害怕。”

    “晚间用膳时还听掌柜的，应郓那厢民愤激起，闹出不少事。而应郓一地，素来仰仗祁侯爷管辖。事情一出，圣上立马下旨，着侯爷平息此事。去应郓唯有这么几条路，我只怕在这遇上侯爷，被他撞破我逃走的事。”

    听白念这么一，流音的心也高高悬起。

    就在此时，屋外又响起一阵敲门声，主仆二人互望一眼，流音拔了拔嗓音问道：“是谁？”

    屋外并未做声。

    流音接过白念手里的瓷瓶，临近屋门时，复又问道：“谁在那儿敲门？”

    仍是无声。

    过了一会儿，屋外脚步声渐远，直至逐渐消失，流音才开了一条门缝。

    她推门而出，左右环视了一圈，发现细长的廊间，空无一人。正当她想阖上屋门，垂首时却瞥见屋外摆着一个封口的白玉瓷罐

    “这是甚么？”流音拾起一瞧，比对桌案上摆着的另一白玉瓷罐，嗅了嗅气味后，才发觉这两罐竟都是消肿祛疤的药膏。

    “姐，与沈姑娘给的是一同种。”

    白念接过手，翻来覆去看了半天，确实别无二致。

    只是这药膏乃是御用之物，沈伯伯在太医署为官，有这药膏自是不稀奇。屋外摆着的这瓶又是从何而来呢？

    “姐，这拿还是不拿？”

    白念俯身，将药摆回原处：“不知来头，不拿。”

    *

    客栈大铺，祁荀与下属挤在一屋。

    他隔三差五地推门，踮脚朝二楼处望去，来回反复的动作，惹得下属目光警惕，还以为客栈内混入不好对付的人。

    他们列成一排站在祁荀后边，皆踮脚从半掩的门扉处向外望。

    祁荀回身时，没注意，后边簇拥在一块儿的下属无处借力，齐齐朝他身上倒去。

    屋门原是半掩，被下属一推，祁荀整个人装在格扇门上，趔趄着冲撞出去，闹出不少动静。

    适逢白念出屋子摆回药膏，听到动静后，倚着栏杆向下瞥了一眼。

    这一眼，便教她怔愣在原地，迟迟回不过神来。

    祁荀抬眸时，四目相对。他慌乱地掸了掸自己的衣裳，又掌心握拳，放在口鼻处轻咳一声，浑身上下透出前所未有的拘谨。

    他在客栈内碰见白念，他便一直斟酌着该以何种方式碰面。

    兴许是走在楼道处碰着，亦或是翌日清去应郓时佯装偶遇，祁荀算计了千百种法子，谁料自己竟是以这种姿态出现在白念眼前。

    他扯出一抹笑，唤了声‘念念’，又朝二楼处的姑娘挥了挥手，可姑娘却半分脸面也不给她，瞥了他一眼后，没好气地回了屋子。

    就连手里头的药膏也忘记放下。

    祁荀三两步跑上二楼，在屋外踌躇半晌，一手高高抬起，悬在空中，又咬牙放下。

    正当他将要敲门时，屋门突然开了。他瞧见眼前的姑娘，眸底泛红，樱嘴向下瘪着，一副委屈极了的模样。

    祁荀心口一疼，恍若银针密密麻麻地扎过，针孔细，却刺疼刺疼。

    早在听闻白念被卖入莳花楼时，他便着丛昱去了柳氏新的住处。白念对柳氏尚存些情谊，他不好下手，能击溃柳氏内心防线的，恐怕唯有她私生的儿子，柳詹。

    故而柳詹原些只需流放千里，因祁荀的一句话，他又受了杖刑，柳氏心疼地紧，堂前哭天抢地，最终两眼一抹黑地哭昏过去。

    只是她醒时，再也见不着柳詹。

    而金妈妈那处，他也并未留情面。花楼总有些见不得人的勾当，只要祁荀想查，总能查出金妈妈的罪责来。牢房内多私刑，白念受的，她一个也跑不了。

    可祁荀知晓，即便是替姑娘出了气，受过的屈辱已然同撕裂的布帛，择再好的绣娘缝制，也难免留下印来。

    “念念，我...”

    “谁准你这般喊我？”

    还未等他出口，白念就红着眼将药膏塞入他的手里，屋门重重一阖，险些夹着祁荀的手。

    她并不想理祁荀，为了眼前的男人，她不惜夜闯乔元均的住宅，辗转难眠地替他鸣冤想法子。可他无罪获释那日，竟是走就走，连一句话也没有留下。

    就如沈语安的，没半点良心。

    “姐。”流音听见动静，上前问道：“外面是谁呀？”

    白念冷嗤了一声，拔高声音道：“不熟。不认识。”

    这话传入祁荀耳里，他浑身一僵，头一回感到鼻子上冒烟，急在眼前。

    乔元均得没错，他先前确实将白念看做音音，可后来也不知怎地，白家姑娘的一举一动仿佛同他紧密地牵连在一起，一回回听闻她出事，祁荀恨不能手刃欺辱她的人。

    他又拍了拍屋门，动静之大，反倒将住在隔壁的李长安吵了出来。

    李长安瞥见祁荀后，先是愣了一瞬，后来才记起，眼前的男人，正是春日宴时，伺候在白念身侧的侍从。

    虽不知这侍从如何来了绥阳，可白念不待见他，李长安自是要将他赶下楼去。

    “念念赶了一日的路，眼下是要歇着了，她既不愿见你，你便回吧。”

    祁荀敛起好脾气，沉着脸扫了一眼李长安。

    方才白念不准他这般喊自己，反观李长安，一口一个‘念念’，倒是叫得亲热。

    他自是愿意也合该受白念的气，可李长安又算是怎么一回事？

    “我与她的事，同你有何干系？”

    李长安被他这话一堵，不争气地红了脸。他直了直腰背，搬出李裕先前应允他的事。

    “怎么没关系，我阿爹了，若待我考取贡生，就向白府纳采。”

    故而他没日没夜地习法令政论，只盼今岁会试能拔得头筹。

    祁荀皱了皱眉，这事，他倒是从未听白念提过。

    “再者，我同念念自幼长在永宁，两家又颇有往来，如何称得上‘没干系’？”

    这话的言外之意再明显不过，他虽同白念相识于去岁，到底，二人之间的交集却远多于祁荀。

    祁荀勾了勾唇角，笑了声：“李公子何时考取贡生还是个不定数，纳采一事，如何轮得着你？”