东海府，永榆县，南丰胡同。

    陈婶儿一大早就起来，做好早饭就一个劲儿催促大儿子王松道：“你赶紧的，老三不是今个儿到家么，你快去官道上等着，不然他找不着。”

    “娘，你别着急，三弟又不是连夜赶路，不可能这么早到的。”

    大儿媳彭氏用手肘碰了王松一下，道：“娘让你早点去你就早点去，三弟这么多年没回家了，肯定归心似箭，不定会早起赶路呢！”

    “就是啊！”陈婶儿扯着衣襟开始擦眼角，“你这孩子，一晃儿都走了快十年没回家了。”

    王松嘴上虽然那么，但其实吃饭的速度比平时快多了。

    他胡乱喝了一碗粥，吃了个油饼就起身道：“娘，你别着急，在家等着，我今天肯定把三弟接回来。”

    王松往外走，老二王枫也立刻起身道：“大哥，我哥你一起去。”完又回头交代媳妇杨氏，“你在家帮着娘和大嫂好生准备，三弟山高水远难得回来一趟，得好生张罗一桌，我们兄弟几个得好生喝上一回。”

    陈婶儿道：“这就不用你们操心了，赶紧去吧！对了，老四啥时候回来啊？不是早就告诉他老三啥时候回来了么？咋也不知道提前回来一天？”

    “娘，你就别操心了，老四昨个儿托人捎信儿回来了，三弟回来要先去东海府，到时候就把他一起捎回来了。”王枫临走前，又伸手抓了个油饼叼在嘴里，才一溜烟儿地跑出门去。

    陈婶儿心神不宁的，也没心思干活儿，早饭有一搭没一搭地吃了几口就吃不下了，起身道：“你们吃吧，我先出去买菜。”

    彭氏赶紧起身道：“娘，我陪您去吧。”

    “你先喂孩子吧，今天的菜什么都订好了，回头人家就送过来了，我就是心里头闹得慌，出去溜达溜达。”

    见陈婶儿走了，杨氏才忍不住问：“嫂子，你见过三弟么？”

    “没见过，只听你大哥总，咱家如今生意能做这么大，日子能过这么好，都是因为三弟命好，当年拜了个好师父，连带着把家里都给带起来了。”

    彭氏过门已经五年了，孩子都三岁多了，对家里一些事儿还是有些头绪的。

    杨氏刚过门半年，如今肚子还没动静，虽然陈婶儿和王枫都没什么，但她自己总觉得有点抬不起头，对家里的事儿也不敢多过问，只敢偶尔私下找彭氏请教一二。

    “虽三弟跟在他师父身边，肯定不会吃苦，但做娘的心都是一样的，孩子不在身边，哪怕是去享福的，也还是忍不住惦念。

    “婆母嘴上虽然不，心里却一直觉得亏欠三弟，可是人家在京城，咱们也帮不上忙，所以这次回来，家里肯定得什么都紧着三弟。不过咱们是女眷，只要帮着婆母做好家里的事儿就是了，别的倒也用不着咱们。”

    杨氏好奇地问：“三弟今年多大了？”

    “应该有二十五了吧。”

    “都那么大了，还没成亲啊？”杨氏惊讶道。

    彭氏闻言微微有些不舒服，她嫁过来的时候，王松也已经二十三岁了。

    她低头喂孩子吃奶糊，道：“男人嘛，先立业后成家，早早成家不到好人家，反正四弟如今还在读书，耽误不了下面的着什么急。”

    “这倒也是。”杨氏嘴上应着，脑子里却已经开始盘算娘家的表妹堂妹，有没有年纪合适还没定亲的。

    彭氏余光一扫，就知道杨氏在什么主意，忍不住撇了撇嘴。

    自己这个妯娌，没有什么坏心眼儿，唯一的问题就是眼皮子浅，总想自己的算盘，但是又没那个城府，什么东西都摆在脸上，让别人一看就明白，倒也翻不出什么大浪来。

    不过她身为大儿媳，自然也不希望在三弟难得回来的时候闹出什么丢人现眼的事儿，所以还是开口敲道：“三弟在京城是要有大出息的，婆母也早就过，三弟的前途和婚事，咱家都不插手，全都听他师父的。”

    杨氏闻言虽然稍微收了收心思，但还是忍不住想，若是三弟自己看上了，难道他师父还能拦着不成？

    陈婶儿在胡同口溜达来溜达去，没等来儿子，倒是先把夏瑞松等来了。

    “陈婶儿！”

    “哎呦，夏掌柜，什么风把您给吹来了！”

    夏瑞松下了马车道：“听阿桦要回来，我过来送点东西，而且月初早就来信了，阿桦这次回来，还带着御赐之物，准备供在家中祠堂内，家里少不得要准备一番，这可是大事儿，马虎不得！”

    陈婶儿闻言吓得嘴都合不拢了，半晌才回过神来问：“啥御赐之物？”

    夏瑞松还以为她没听懂，又解释道：“与此职务就是皇上赏赐的东西，这可是传家宝啊！”

    “不是，老三不是跟着夏娘子去京城开酒楼做菜么，咋还会得了皇上的赏赐啊？”

    “阿桦以前没写信回来么？”夏瑞松闻言更加惊讶，“你这孩子，这么好的事儿，咋还瞒着家里呢！”

    夏瑞松三言两语把王桦当初如何赢了第一场厨艺比试，如何得了皇上的赏赐跟陈婶儿了一遍。

    陈婶儿听得眼泪都下来了，嘴角却控制不住地上翘，又哭又笑道：“这可真是老王家祖坟冒青烟了，如今四个孩子都各有各的出息，我总算是对得起他们那个短命的爹了！”

    “陈婶儿，这是好事儿，该高兴才对，快别哭了。”夏瑞松劝慰道，“好在我怕家里没准备，把该准备的东西都一并带来了，家里只需要准备个条案就行，条案有么？”

    “有，有！”陈婶儿抹掉眼泪，一叠声道，“你这孩子，真是一点儿成算都没有，这么大的事儿都不跟家里，还要夏娘子和夏掌柜跟着操心。”

    “阿桦还年轻，不懂这些规矩也是有的，他是月初的大徒弟，也叫我一声大伯，我们替他算那不是应该的么！”夏瑞松着，叫人把车上的东西都搬下来，“都当心点儿，仔细别碰坏了。”

    王桦坐在马车上，看着外面不断后退的街景。

    将近十年前，他跟着师父，从东海府去往保定府，

    如今再次回到东海府，也许勉强能算得上是衣锦还乡了吧？

    他正想得出神，马车缓缓停了下来，车夫在外面道：“东家，官学到了。”

    王桦推开车门还不等下车，就见一个人连蹦带跳地冲过来，大喊：“三哥！”

    “阿桐？”看着冲到自己面前的年轻人，王桦已经有些不敢认了。

    他离家时，四弟王桐才刚十岁，如今都已经是弱冠之年的少年，模样都产生了很大的变化，但是细看之下，五官还是有时候的影子的。

    “三哥！你可真是狠心，这么多年一趟都不回来！”王桐瞬间红了眼圈。

    时候父亲过世得早，家里一下子没了顶梁柱，大哥二哥年纪就要跟着母亲上山下地干活赚钱，王桐几乎是由王桦带大的，兄弟俩的感情也是最好的。

    之前王桦东海府的时候，王桐其实难受得很，但是他心里明白，哥哥去了才会有更好的前途，所以连哭都只敢晚上偷偷躲在被窝里哭。

    他也明白，自己之所以能继续读书，也是哥哥为自己争取来的，所以在所有同窗中，他一直都是最刻苦的。

    上个月接到信，听哥哥要回来，王桐激动得连着好几天都没睡好觉。

    王桦心里也最惦记这个弟弟，在途中就先捎信给他，让他在官学等自己，自己先绕路来府城接他。

    “先上车，咱们路上话，娘和大哥二哥还在家等着呢！”王桦把王桐拉上车，看着已经长得比自己还高的弟弟，感慨道，“真是长大了。”

    王桐嘴一瘪，眼泪差点儿掉下来，像时候一样钻进哥哥怀里。

    “多大了还撒娇。”王桦嘴上这样，手却像是有自己的想法似的，也像时候那样，伸手拍拍弟弟的后背，又揉揉他的脑袋。

    “三哥，你这次回来能待多久？”

    “能待到你乡试放榜。”

    王桐立刻在心里算起来，今天是七月二十，乡试八月初九入场开考，按照往年的时日看，放榜都是在中秋到八月底之间。

    他忍不住有点失望道：“那么久回来一次，才能待一个多月，也太短了吧？”

    王桦闻言笑道：“若是你这次能上榜，我就带你一起去京城。”

    王桐闻言眼睛瞬间瞪圆，不敢置信地看着王桦。

    “真的假的？三哥你可别唬我！”

    “自然是真的。”王桦点头道，“我从京城出发之前，师父还特意叮嘱我，若是你乡试能够得中，就带你一道入京，让你在京城准备明年的会试。京城名师众多，学子才子更多，不是东海府能比的，对你准备会试是很有好处的。”

    “三哥，你放心，我肯定能中的！”王桐对自己十分自信。

    而且他并非盲目自信，官学的先生们也都是这样的，只要正常发挥，上榜可以是板上钉钉的事儿，只是名次问题罢了。

    若此时陈婶儿或是王松、王枫在车内，肯定要念叨做人不能骄傲自满，要谦虚如何的话。

    但是王桦跟在夏月初身边那么多年，早就习惯了她的自信和从容，所以对弟弟的话丝毫没有质疑和批评的意思，反倒是笑眯眯鼓励地看着他。

    王桐越发觉得，果然还是三哥最好，最懂自己，跟家里其他人都不一样。

    兄弟俩了半天话，王桐才想起来好生端详端详多年未见的三哥。

    不看不知道，一看却忍不住暗暗惊讶。

    这么多年，大哥做生意，二哥后来也去帮忙，自己在学院读书，大家的气质和性格都已经跟时候有了很大的变化。

    大哥是家族生意的掌舵人，所以越来越稳重，越来越有气势，不言不笑的时候端得很有大财东的气势。

    二哥负责跟三教九流交道，几年下来，见人人话，见鬼鬼话的功夫是越来越纯熟了，整个人天天挂着笑，越发圆滑世故，别人轻易看不透他的想法。

    而他自己，也不再是当年那个拖着鼻涕、只会跟在哥哥后面乱跑的乡下屁孩了，多年的寒窗苦读让他满身书卷气，即便不做生员扮，别人也一眼就能看出他是个读书人。

    三哥回来之前，他本来还隐隐担心，生怕三哥做了这么多年厨子，会变得跟许多酒楼大厨一样又胖又油腻。

    到时候兄弟四个待在一起，万一三哥觉得自卑该怎么办？

    三哥去学厨，给全家带来了如今的好生活，倘若三哥在京城过得不好，还不如让他留在家里。

    反正家里如今的生意，都是托三哥的福，就算全都还给三哥也是应该的。

    但是这会儿细看下来，三哥非但没有变成他以为的厨师那般模样，甚至隐隐的气质和气势，竟然感觉比一般的官员还要强上几分。

    “三哥，你这些年都是在做厨子么？”王桐有些不解地问。

    “自然。”王桦奇怪地看向弟弟，“我拜在师父门下，不就是去学厨的么，不做厨子做什么？”

    “看你的样子，哪里像是厨子，不知道的，还以为你是出来微服私访的官老爷呢！”王桐声嘟囔道。

    王桦闻言笑而不语，转而问起家里的情况，虽然平时也时有通信，但是通信不便，无法把家里情况事无巨细地了解清楚。

    王桐平时在书院里话并不多，但是在哥哥面前，却立刻化身为话痨，家里的事儿、书院的事儿，唠唠叨叨个不停。

    王桦也不觉得厌烦，满眼含笑地听着弟弟的喋喋不休。

    兄弟俩一个一个听，时间过得飞快，车队已经离永榆县越来越近。

    王松和王枫在官道上等了半日，终于看到几辆马车远远地驶来。

    “大哥，你看那个是不是？”

    “我哪儿知道啊！从外头又看不出什么，刚才不就认错了么。”

    “要不再喊声试试？”

    “你喊吧！”

    “喊就喊！阿桦？阿桦！”

    王桐听到声音，一把推开车厢门，探出半个身子嚷道：“大哥，二哥，三哥回来了！”

    兄弟四人难得聚在一起，四个大男人都忍不住哽咽了，话也不出来，只能互相拍着对方的肩膀，表达着自己的激动之情。

    最后还是王松先从激动的情绪中恢复理智，道：“赶紧回家，有啥话回家再也不迟，娘想你想得不行，肯定已经在家着急一上午了。”

    一听哥哥提起母亲，王桦原本就微红的眼圈儿彻底红了，眼泪已经开始在眼眶里转儿。

    这些年来，虽家里的日子越过越好，但是母亲牵挂儿子的心却是时刻无法放下，也是苦了她。

    兄弟四人上车的上车，上马的上马，从官道进入永榆县。

    县城本就不大，没一会儿马车便停在了胡同口，王桦迫不及待地下车，正看见陈婶儿站在胡同口翘首以盼的身影。

    “娘——”话音未落，声音中就已经带起哽咽，努力压下去的酸楚翻江倒海地袭来，让他憋了一路的眼泪终于喷涌而出，上前扑通跪倒在陈婶儿面前，哭道，“娘，儿子不孝，这么多年让娘挂心了。”

    “桦儿——”陈婶儿一把搂住儿子，哭道，“你可把娘想死了！”

    其他兄弟三人赶紧上前，扶着老娘，搀起兄弟，拥着二人往里走。

    院里的人也早就听到了外面的声音，彭氏抱着孩子，跟杨氏一起在门内等着，便见自家丈夫和叔子，拥着一个二十多岁的青年入内。

    青年身着月白色长衫，周身的气度根本不像是个厨子，倒像是那家的高门少爷，衬得其他兄弟三人倒像是他的跟班和书童一般。

    难道这就是京城的魅力？在京城待了几年，厨子都能有这样的气质。

    但是仔细大量的话，兄弟四人的眉眼之间还是像的。

    陈婶儿止不住地掉眼泪，只好由王松开口介绍道：“老三，这是你大嫂，这是你二嫂。”

    “见过两位嫂嫂。”王桦忙上前见礼。

    “三叔不必多礼。”彭氏和杨氏也赶紧还礼。

    “这就是祥哥儿吧？”王桦的视线被彭氏怀里的孩子吸引过去。

    王松笑着把儿子接过来塞进弟弟怀里道：“可不是么，快抱抱你大侄儿！”

    王桦心翼翼地接过孩子，看着他肉嘟嘟的胳膊腿儿，还有白嫩的脸蛋儿，简直不知道该如何喜欢才好。

    祥哥儿也十分给面子，待在叔叔怀里毫不认生，反倒咧开没有牙的嘴，笑得口水都流出来了。

    王桦看着侄儿，心里止不住地感慨。

    当年父亲过世之后，自家渐渐从村中富户沦为困难户。

    因为家里孤儿寡母一大堆负担，让大哥到了年纪都不上亲事。

    这些年，自己的日子和家里的日子都越过越好，他以为自己早已经把这些都忘记了，但此时一看到大哥妻儿双全，当年那种窘迫和酸楚又齐齐涌上心头。

    王桦解下腰间玉佩塞进侄儿手中道：“拿着吧，三叔给你的见面礼。”

    彭氏娘家虽然只是当地普通富户，没见过什么太好的东西，但是王桦腰间的玉佩，通体雪白，毫无杂色，远远地都能看出水头十足，格外地润。

    “祥哥儿孩子家家的，哪里当得起叔这样的大礼。”彭氏心里感动于王桦对自家儿子的看重，但也不敢随便收这么贵重的东西，连连推辞。

    “大嫂，这是我们王家的长子长孙，你是我们王家的大功臣，一块玉佩值得什么。”

    王松也是从当初的日子过来的，他身为当事人，心里的委屈和酸楚，只比王桦多不比他少，此时格外能理解弟弟的心思。

    “自家兄弟用不着这么外道，阿桦要给你就给孩子好生收着吧，等以后大了再给他戴，莫要弄坏了。”

    杨氏在旁边看得眼热不已，想到自己一直没有动静的肚子，心里越发难受。

    王枫丝毫没有发觉自家媳妇的心思，眼睛一直黏在自家弟弟身上，怎么看都看不够。

    陈婶儿哭了一会儿，终于也回过神来，登时想起之前夏瑞松的交代，一拍大腿道：“老三，你不是带了御赐之物回来么，赶紧的，自家人有的是时间话，正事儿可耽误不得。

    “正房里条案和东西都准备好了，先把御赐之物供起来，万万不能怠慢了，等家里把祠堂布置好了，再将御赐之物请过去。

    “你这孩子也真是的，这么大的事儿也不提前，害得家里一点准备都没有，得亏夏娘子写信回来，让夏家大爷把东西帮咱们备齐了，你记得明个儿赶紧买点东西去登门道谢。”

    御赐之物？

    其他几个人都被这话惊呆了，老三不是去做厨子的么，怎么还能有御赐之物了？

    王桦之前见到亲人太过激动，此时被陈婶儿一提醒，立刻也想起来了，转身对王松道：“大哥，御赐之物，最好供在家中祠堂内，所以我这次回来，便将御赐之物请回来了，家里要好生供奉才是。”

    王松自以为自己做生意这些年，天南海北也都走过，是见过大市面的了，但还是被三弟给镇住了，话都结巴起来。

    “做、做饭还能得到皇上的赏赐啊？”

    “当初在京城，我第一次参加爱厨艺比试，侥幸获胜后，得皇上赏赐金餐具一套，着实是皇恩浩荡，也是咱们王家祖上庇佑。”

    家里其他人也都被震得不出话来，但是的确不敢怠慢，赶紧一起移步去正房，跪着看王桦将一套纯金的餐具从木匣中取出来。

    金碗、金盘、金勺、金筷……金闪闪地晃人眼。

    杨氏看得眼睛都直了，忍不住低声道：“我的个乖乖，这得用多少金子啊！”

    王枫伸手在下面偷偷掐她一把，低声道：“那是金子的事儿么，这是御赐之物，千金难求的懂么？怠慢了可是要掉脑袋的！”

    杨氏吓得赶紧抬手捂嘴，生怕自己再无意出什么不该的话来。