次日清早，婢女莲叶咬着手指，站在污水横漫的后厨门口发愁。

    厨娘房妈妈着急，推开她抢身而过，麻练鞋痛快踩进污水，把泥点子全甩到莲叶的淡绿滚边丝布袄裙和浅碧色无纹绫绣鞋上。

    “屋里穿穿得了，这绫子经不得水，过两道色就掉了！”

    绫子怕水莲叶何尝不知道，她悔的肠子发青，待终于踮着脚尖走进厨房时，案上已经码好几碟菜，簸箕里盛着淘好的米，房妈妈蹲在灶下通火堆，撅着后臀姿势颇为不雅。

    ——虽都是奴婢，那也得分个三六九等。

    想到自家前程似锦，莲叶面皮松弛下来，掸袖口，捋鬓发，了个大大呵欠。

    房妈妈扭过头从低往上量她，溜光水滑的发髻上没半件首饰，却还是难掩秀色。

    大清早，忙的团团转呢，这妖精蹄子偏来啰嗦。

    房妈妈便有些不服气，故意大声刻薄，“今日娘子竟起的这样早，昨夜不曾点灯看经么？”

    到底是年纪轻轻的姑娘家，莲叶羞红了脸。

    房妈妈拍额头恍然大悟，“错了错了！是郎主起得早。”

    “不论郎主娘子，都是主家，都得伺候。”莲叶陪着笑问，“热水可得了？昨儿郎主便嫌水凉。”

    “才生上火，等等就得了。”

    房妈妈腹诽，连个通房还没挣上去，嘴里就念叨上了，横是怕谁不知道。

    她正想排喧两句，忽见杜蘅在寝衣外披了件桃花粉茧袄轻飘飘转进来。房妈妈忙收了面上鄙夷之色，赶上前去搀扶，关切地问。

    “元娘来这脏地方儿做什么？厨房是下人才配待的。你快回房里等着去。”

    她指着灶上嘟嘟冒着热气的铜壶，“热水马上就得了，奴婢这就端了去。”

    莲叶听得出她指桑骂槐，敷衍地向杜蘅行了个礼，半是赞许半是搭讪地笑.

    “二娘子向来贪睡，倒是元娘日日早起。难怪郎主昨儿夜里还念着元娘懂事，能撑得杜家半边门楣。”

    莲叶只比杜蘅大三四岁，明面儿上是韦氏的婢女，然这一二年，杜有邻有心抬举她，常允了她在房中过夜，并不避讳，她便张狂起来。

    杜蘅一时错愕，待明白过来，脸刷的就红了，窘迫地匆忙应了一声，避着莲叶火辣辣的眼神，扭身就逃了出去。

    果然脸嫩心软没出息，要不是投生在官家，怕是连服侍人都学不会吧？莲叶挑眉嗤笑。

    “郎主不过六品，元娘又不得喜爱，身边儿连个丫头都没有，难为妈妈还把她当千金姐供着。”

    房妈妈听不得这个话，一把将抹布掼在台上，拍案怒斥，目光比刀子还尖刻。

    “六品怎么了？六品也是官儿！莫这家里尚用得起两个丫头，便是用不起了，也轮不上你给元娘提鞋！你进城晚，见识短浅，以为傍上郎主便登天了吗？咱们郎主可不糊涂！即便给你开了脸，也不敢抬举你做妾。前头张郎官家抬举了个乐户，哎哟，犯了大律令，流放了一年半呢！”

    莲叶听得愣怔，不明白什么是‘大律令’。

    “长安城里的规矩，官人犯法祸及子孙！张家两个子原本好端端的，只等着做官娶妻，这下都完了，更可怜大娘子，一朝沦落，颜色衣裳穿不得，金银首饰戴不得，亏得她娘家父兄还有倚仗，手里使的几个丫鬟婆子都在。”

    莲叶两道秀致的眉拧起来，想问乐户下场，又怕房妈妈刻薄，抿了抿嘴要走。房妈妈忙嗳了一声，伸手拦住她。

    “故事还没完哪！你着什么急？”

    “妈妈要卖弄就痛快些！奴婢可比不得妈妈金贵，在这家里熬了十几年，磨洋工也照样吃饭！大娘子还紧等着奴婢伺候梳洗呢！”

    房妈妈却不急，等着莲叶脸上五颜六色开起染坊，花样儿好看极了，才狠狠再将一军。

    “至于那贱人，哭哭啼啼要陪张郎官上路，生死在一处。可惜呀，头天的好听，夜里大概后悔了，天不亮卷起包袱就跑……可见鱼有鱼路，虾有虾路，麻雀披上金毛也成不了凤凰。”

    “这也怪不得她，流放路上辛苦，她女孩子家……”

    房妈妈吊起眼角拿眼皮子夹了莲叶两下，从鼻子里嗤出一声。

    “无情无义的东西！被张家大娘子逮回来，就摁在张家正门口，大嘴巴子狠狠抽了一顿，街坊都拍掌叫好。完了卖给过路胡商，去西域吃沙子了。”

    “你！”

    莲叶俏丽脸登时气的发白，双手紧紧扯住袄裙，半晌方才冷笑着慢慢道。

    “承妈妈教导，奴婢就等着瞧元娘能找个什么好婆家！”

    房妈妈心头一凛，猛然想起来这死丫头日夜服侍郎主，多得是机会胡乱进言，偏郎主又是个偏心的，万一真被她害了元娘可怎么好？

    她不肯示弱，重重的哼了一声，眼瞅着灶上水开，提起水壶就走。

    “你个蹄子少动坏心思吧！”

    莲叶急道，“诶！先给郎主送去呀。”

    房妈妈只做听不见，脚下走的飞快，转眼就出了后排房。

    莲叶急的跺脚，她虽然在人前强撑姿态，其实背地里并没有得着杜有邻多少轻怜蜜爱，昨儿的洗脸水冷了些，便挨了好大一个冷眼。

    厨房里统共就那一个大铜壶，她再急也没有用，只得从水缸里掬起一捧冷水拍在脸上。寒冬时节，水冷的像冰，她方才站在灶前多时，早将全身烤得热烘烘的，这时候大剌剌被冰水一激，从天灵盖到脚底板都凉透了。

    莲叶忍着脸上刺痛，使劲在两颊拧了拧，又心的撩起衣服擦干，忙趁着脸上红粉菲菲的娇俏样子回了正房，指望这么着能少挨些硬话。

    正院北房之外还有两侧厢房，其中西边厢房一列三间，靠南的两间通了做杜蘅卧房，七八步面宽，五六步进深，长方条形状。虽是跨了两间的地方，毕竟只是厢房，仍显浅窄，故而未置办屏风、香炉等陈设，只在墙上挂了两幅卷轴，一则《青女》，二则《乞巧》，都是主母韦氏的手笔。靠窗摆了一高一矮两副绣架，皆绷着丝帛。

    杜蘅临窗站着，看房妈妈把滚烫的热水往洗脸盆里倒，她性情本来急躁，独在杜蘅跟前处处当心，动作放慢许多，免得溅起水花烫了杜蘅。

    杜蘅捏着巾帕咿咿呀呀劝。

    “莲叶也不是冲我一人，妈妈何必为我出头。”

    “你呀！就是太老实。怎能让个下人骑到头上撒野，往后嫁人了怎么办？如何管家理事，如何周全内外？”

    房妈妈放下铜壶，探手试了试水温，抬眼巴巴瞧着杜蘅。

    要起来，杜家人的相貌都不错。

    郎主杜有邻在衙门待的久了，难免有些居于下位者的顺从拘谨，但胜在身板挺拔气质儒雅，瞧着便是个温文尔雅的饱学之士。主母韦氏是个在家修行的居士，轻易不施脂粉，但细看五官还是精致。

    所以三个孩子都得上漂亮，尤其杜若那份儿耀人眼目的妩媚灵透，在整个延寿坊都出了名儿的。

    然而房妈妈的心头肉还是杜蘅。

    “这个家你都当了三四年了！当初还没我腰高呢，便举着算盘子盘账。可怜见的！就跟我那苦命的孩儿一个样儿。”

    房妈妈起旧事眼角便湿了，捞起油腻腻的围裙擦拭。杜蘅看不过眼，轻轻递了自己的手帕子给她。

    “你你上辈子做了什么孽，投身在这个家里。别人家女孩儿都是爷娘捧在手心护着养大，咱们家倒好，郎主万事不管，主母也甩手掌柜。一家子全指望你！”

    房妈妈扳着手指头数落。

    “底下两个的饮食起居，城外庄子上耕作收成，家里还有采买收支，几个仆役奴婢的调度安顿。也亏你能干，硬是将担子挑着走起来了。”

    “妈妈又心疼我了……”

    “你就是个操心的命！”

    房妈妈偏过头细看杜蘅。

    自媒人上了门，她显见得是揣上心事了，昨儿夜里连糯米糕都吃不下，下巴瘦得脱出一个尖儿来，着实叫人心疼。

    “别把心都贴在别人身上，为自家算算行不行？”

    然而杜蘅是个寡淡安静的性子，饶是房妈妈这般苦口婆心，她脸上还是淡淡的，似乎桩桩件件都与己不相干，只顾慢腾腾将热巾帕拧成手巾把子，在太阳穴上按了按，又开来整张铺在脸上，片刻熨贴的叹了口气。

    “郎主偏心偏到膈肢窝，眼看已在议亲事了，半点嫁妆没有，连个婢女也不肯给你添。媒婆日日走街串巷，哪个不是生一双势利眼睛，专扒拉女郎的虚实？咱们家本就不宽裕，再知道你不得郎主疼爱，自然要把好郎君留给二娘了！”

    房妈妈越想越窝火。

    “要添人，千万别把那骚蹄子添来，实在舍不得买新的，海桐也行！”

    “妈妈，若儿还呢，你何必她的主意。”

    房妈妈听不得，猛张飞似的浓眉往上一挑，分明还有二十句话等着往外出。

    呼呼冒着热气的白手巾底下，杜蘅的鼻尖微微颤动，“妈妈是为我好，我都知道。”

    她扯下热巾帕在盆里搓了搓，“其实不是阿耶偏心。”

    房妈妈奇道，“郎主还不偏心？”

    杜蘅扭脸冲她一笑，“分明是妈妈偏心于我。”

    她一味的和稀泥，房妈妈急得龇牙咧嘴，恨不得提着她耳朵灌输。

    “我跟你的事儿，你要往心上去呀！女孩儿家，结亲事便是第二道投胎，万万马虎不得！”

    房妈妈话犹未完，听见脚步声过来。

    两人回头一瞧，见是海桐俏生生立在门边，手里提个蓝布包袱，身上穿的簇新月白袄子，额头上虚虚笼着刘海，耳垂上扣了一对细的莲花型银钉。耳钉虽，因是迎着日光站着，倒也闪闪烁烁。

    海桐绞着两只手，颇有些不好意思。

    “二娘叫奴婢过来问一声儿，昨儿裙子刮了丝。若是元娘的《骏马图》已做得了，能不能烦——”

    她话未完杜蘅已笑起来。

    “又刮了？她成日里没上学，都去插秧了罢。”

    房妈妈撇了撇嘴角。

    海桐忙进屋行礼。

    “二娘学里亲近的几个人，譬如韦家六娘，或是杨家四娘，都是极稳重端庄的。偏她鬼灵精不服管教，师傅们也恼得很呢。”

    提起韦氏族学里那几个世家女，杜蘅面上的笑意冷了几分。

    海桐便道，“房妈妈与元娘多会子体己话，不急着做饭，二娘还没起身。”

    房妈妈啧了一声，大大白眼撵着海桐的背影去了，不忿地高声埋怨。

    “二娘子忒娇惯些，横针不拈竖线不动地，还见天儿烦你，便是她不肯做针线功夫，现放着这丫头不使唤，倒使唤你，仗着郎主偏疼，硬是走了大褶儿了！”

    “海桐要陪若儿上学，不得空儿。”

    “谁不是几贯钱买的？独她娇贵些？”房妈妈滔滔不绝，见杜蘅神色木然，只得道，“灶上生着火，奴婢去盯着些。”

    她走了两步又忍不住回头。

    “元娘，陈家那事儿，你再想想。”

    杜蘅面色一滞，咬着唇垂下了头，“听天由命罢了，我想有什么用？”

    “陈家到底富贵，比咱们家强出许多。”

    “妈妈日日敲莲叶三四回，却撺掇我去步她后尘，不知道妈妈真心疼我，还是指着我离了这里。”

    杜蘅慢吞吞问，并不求个答案，却把脸向着窗外扬起。

    比起杜若和韦氏，杜蘅的五官要浅淡许多，像幅《仕女图》湮了水迹，褪去大半墨色，只剩下细弱的线条勾勒出单瓣莲花一般清雅的气韵。

    房妈妈哑了口，却也无可奈何，只得先去了。

    杜蘅也不着急梳妆扮，坐到绣架前补了几针。

    这是一幅锦纹针绣的《骏马图》，淡青色素帛上浅浅勾一匹奔驰而来的雄健栗色大马，步态昂扬激荡，踏出半幅图的尘土飞扬。

    都金吾卫的座驾取自西域良种，各个彪悍，天地间哪里去不得。

    她纤纤细指抚过缎面，面上浮起一层温婉的笑意。