年前至归缘是真真最忙的时候, 不仅堂食的客人多，连点心也是供不应求。

    散卖的柜前日日排队，兑点心票子过年的人更是络绎不绝, 成批成批的大单还越订越多, 至归缘的后厨恨不能连明昼夜地烹制点心。

    秋斓虽不用亲力亲为, 但仍是忙得连轴转, 一天只能睡两三个时辰。结果年那天沾了冷水没顾上管，人就病倒了。先前还只是咳嗽, 到了年关三十却骤然加重，许是先前压抑得太久, 如今一并爆发, 这病猛地如山倒下。

    烧是下午发起来的, 入了夜也不见退烧。只是眼下正值除夕，家家户户换桃贴对, 大过年的, 连个郎中也没地方寻去，秋斓便也就只能卧床养着。

    一场大雪恰逢此时悄然而至，静悄悄给京城盖上了厚厚层白被。

    沈昭在她窗外等久了, 融雪半湿衣衫, 发髻也被雪沫缠得花白，可他神情里没有半点不耐烦。

    待到德良和满庆儿好不容易离开, 他这才翻窗进屋，却又怕满身的寒气过在秋斓身上，心翼翼关好窗，还下意识站在床脚等了片刻。

    秋斓烧得迷迷糊糊，脸色更是通红。

    她仿佛躺得一点也不舒服，鼻塞气堵, 唇边喃喃乱语，眉头始终没有松开。

    好好的除夕之夜，人人都在吃团圆饭，看烟花，点爆竹，一年到头，难得能在这一天做无忧无虑的孩儿。

    秋斓却没这福气，只能被困在床上胡话，像个十足十的傻子。

    沈昭轻叹着坐去床边，搂着她靠在自己身上睡，又喂她吃药丸。

    秋斓的气息这才顺了些，可她闭口拒不吃那苦丸子，只下意识贪恋地抱住身边那个凉凉的“大冰块”，以逃离发烧那火烧似的感觉，半点也顾不上管那“大冰块”也会抱她。

    沈昭轻轻拍拍秋斓的背，又摆弄着秋斓的手蘸酒帮她擦手心。

    她脸上的伤已然是恢复如初，沈昭细细瞄了好几眼确认，最后才安心温声道：“快来，吃过药睡醒才能退烧。”

    “唔，苦的很。”秋斓使着性子直吐舌，“我不吃。”

    “不吃就难受，会头疼，还会咳嗽。”沈昭又耐下性子喂了一次，“听话，只吃一颗就好。”

    “就不吃。”秋斓咂着嘴迷迷糊糊翻个身，耍赖道：“不吃不吃。”

    沈昭无奈地轻笑两声，耐心也至此彻底告罄。

    他索性托住秋斓的后脑，含着药丸低头吻住秋斓，趁着秋斓猝不及防便开始攻城掠地，将药不容抗拒地渡进她嘴里。

    灼热的气息不由分扑上沈昭的脸。

    屋子里瞬时安静下来，仿佛窗外所有的爆竹声，笑闹声全都戛然而止，只剩下浅浅的呼气声响。

    药丸本就一颗，秋斓迷瞪着轻噎一下便也就吞了。

    沈昭这才又起身重新拍了拍秋斓的背，确定她咽下去之后才忍不住弓起食指刮她鼻尖浅声道：“叫你不听话。”

    秋斓这会倒是安稳得很，只安安静静睡着，不再接着闹腾。沈昭正要轻手轻脚地把人放回榻上，不料秋斓却又忽然胡拉乱拽扯住他衣襟。

    “阿娘……”秋斓迷迷糊糊唤一声，“阿娘你别走。”

    沈昭忍不住轻嗤：“喊谁呢？认清楚再叫。”

    秋斓却并不理会，只继续嘟囔道：“你给我唱曲儿吧……”

    “不会唱。”

    “你会的。”秋斓喏喏耍着性子，“红什么，白什么的……”

    她朝沈昭拱了拱：“你唱嘛……”

    沈昭微怔，连环着秋斓的手都不由得僵住。

    他已经很久没这么抱着秋斓了。

    秋斓这还是第一次朝他撒娇使性，像只猫似的在他怀里骨涌，似是要往人心里钻。她一点也不安稳，拱来拱去，直磕在沈昭眼角眉骨边才呜呜咽咽喊着疼安稳下来。

    沈昭也不气，眸光柔和几许。

    秋斓即便是在病中落在他眼里也只剩下满满的娇憨可爱。

    彼时秋斓脸色绯红，樱唇微嘟，鹿眼轻阖，脑袋枕在沈昭肩窝里一口一句“阿娘”地叫，丝毫没意识到抱着她的人根本不是秋母。

    沈昭看着她也没脾气，只好又拍了拍秋斓的背。他搜肠刮肚地想了一大圈，奈何他幼年实在跟童谣没什么缘份，确确实实听不出秋斓唱的是什么。

    于是他只能拿军营里头听过的词儿糊弄秋斓，轻声伏在她耳畔：“哥儿，哥儿，莫要怕。”

    “不对不对，我不是哥儿……”

    沈昭深吸一口气，压制住情绪，不动声色地耐着性子改口道：“阿斓，阿斓，莫要怕，将那鹦鹉檐头挂，可惜为甚过潼关，从此终日不话。”

    秋斓听得咯咯直笑。

    也不知道是在笑什么。

    沈昭微怔，恍惚间才觉得似是好久没见到她朝他笑过。

    秋斓就在沈昭怀里蹭来蹭去，贪恋着那份凉意，久违地笑个不停。良久之后，她被哄得安稳了，渐渐也入进梦乡里。

    “阿斓，莫怕。”沈昭却还有一下没一下地轻拍，“阿斓，莫怕。”

    浅浅的轻哄悉数泻进秋斓的梦乡，融在周遭静谧的氛围里。

    良久之后，门外头才又窸窸窣窣传来动静。满庆儿端着水盆来替秋斓淘洗毛巾，谁知一开门，入目的却是沈昭抱着秋斓哄睡的场景。

    满庆儿怔住，一时还没反应出沈昭从何而来，刚要开口：“爷……”

    沈昭不言，只抬眸冷冷睨了一瞥。

    他拍人的动作虽极尽温柔，可看满庆儿的眼神却阴沉且可怕。

    满庆儿身形一僵，立时噤声把后半句活生生又吞了回去。她自觉地转身带上门朝外道：“德良姐，我瞧着阿斓姐已经睡了。”

    “咱们便别去吵她，咱们放捻子炮去吧。”

    沈昭唇边堆出几分弧度，如水的轻柔目光重新倾撒在秋斓脸上。

    借着月色看了一阵，他才又忽然问道：“阿斓，我到底怎么就把你惹走了？”

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    夜还没深，外头虽热闹，但秋家的院里尚算安静。秋茂彦虽已是会元，却半分不敢耽搁，还在窗下温书准备殿试。

    秋夫人挑来一盏羊油蜡罩上灯罩，轻轻搁在桌上，朝秋茂彦嘱咐道：“莫要看坏眼睛。”

    “我郎君自幼称头，来日若是瞎掉，便不好看了，做你的婆娘出去还要丢人的。”

    秋茂彦听得直笑：“记得，记得。”

    “夫人有言在此，我是万万不敢瞎的。”

    秋夫人又放一盒龙眼在桌上：“也莫要太辛劳。”

    夫妻相视而笑，秋茂彦正准备继续温书，忽透过糊窗棉纸见一袭颀长身影入了院子。

    秋茂彦忙起身开门去看，便对上门前沈昭轻撩起来的视线，秋茂彦忙作个揖：“除夕之夜，沈世子缘何会屈尊来我秋家？”

    沈昭合着唇边轻雾嗤笑：“自是有事与秋老爷相商。”

    “秋老爷秋夫人安心，这次不光是因为阿斓。”

    秋茂彦夫妇若有所思地对视片刻，终还是将沈昭请进屋来。

    沈昭也不曾见外，径直在圈椅上歪歪斜斜坐下，将身上带的信笺搁在桌上示意秋茂彦夫妇看。

    “事到如今，我还是开门见山的好。”

    “秋夫人身份非同一般，夫人的兄长若在京城，那应当是被俘入京的，这纸上抄录了二十年前滇州战乱被俘入京的狜军汉人，请秋夫人瞧瞧有无眼熟的名姓。”

    秋茂彦眉头一皱，眼中立时多出些戒备，先行伸手按住桌上的信封：“世子这是何意？”

    “我并非是来替朝廷抓滇州反贼的，否则秋老爷和夫人眼下该已在狱中受刑了。”沈昭漫不经心地揉捏着自己的指尖，“毕竟狜人都讲南语，我想不出二十年前除过滇州土司府，还有哪会教自己家的子女汉话。”

    “不是么？秋夫人？你同黎氏土司府关系匪浅。”

    秋夫人明显一惊，却仍缄口不言。

    “如今皇贵妃大关氏借着滇州之乱洗刷朝堂，黎氏土司巴遵望和昊钦庵若是被皇贵妃先找到，必然性命不保，且朝中又会有一场浩劫。”沈昭缓声道，“到时候波及秋家，定是灾秧。”

    秋茂彦的眉头越皱越紧：“世子分明方才病愈，缘何如此清楚朝中局势？”

    “莫非，这其中还有隐情？”

    沈昭嗤笑：“不错，我这病一直都是装的，阿斓竟不曾对你们提过。”

    “秋老爷不必多疑心我的事，只要知道我想护好阿斓，也绝不会做无益于秋家的事，就足够了。”

    “阿斓皆与我们夫妇过，宫中既已为世子重新择妻，世子断不该再跟阿斓藕断丝连。”秋茂彦冷声道，“阿斓毕竟是女儿家，不比世子，她总得爱惜着名声。”

    “重新择妻？”沈昭眸光一顿，不禁意味深长地抬眸，“阿斓果真是这么同两位的？”

    “正是。”秋茂彦斩钉截铁，“世子见谅，阿斓要嫁，也该堂堂正正地嫁，做不得如今这没名没份的……”

    “宫中未曾与我择过新妻。”沈昭敛起脸上的漫不经心，“从来没有。”

    “我想娶的，从头到尾只有阿斓一人。”

    秋茂彦夫妇登时面面相觑。

    “那夜送阿斓回家时我已然看出秋夫人的身份绝非普通狜人，我若要加害秋家，便也不会以身犯险，露了装病那秘密去救秋夫人。”沈昭正色道，“眼下若是秋夫人据实相告，我可以替秋夫人找人，想来会比秋家漫无目的地在人海里寻要快一些。”

    “那夜已经有杀手对秋夫人下了狠手，夫人当真不怕再致灾祸连累一家人么？”

    秋夫人犹豫良久，最终还是点下头：“世子猜的不错。”

    “滇州土司巴遵望并非他人，正是阿斓的外祖，我入京来寻的兄长便是昊钦庵。”

    “可我滇州黎氏绝未谋反，我们有冤在身。二十年前我父写过议和降书，命我兄长私下带降书前往明军大营，不料叔亲黎氏顺趁机叛变杀害我父斩杀明军议和将领致明军攻城，我兄长也自此下落不明。”

    “果真是有隐情。”沈昭暗自思忖，“黎氏若得申冤，大关氏为洗刷朝堂网罗的罪名便是不攻自破。”

    “可降书在我兄长手中。”秋夫人轻叹，“我寻了他二十年，不曾听到一丝一毫消息。”

    “这些事阿斓可曾知道？”沈昭又问。

    秋夫人点点头：“那晚受伤我当时日无多，故而对阿斓细细讲过，还把滇州土司府的金顶戴交在阿斓手里。”

    “只是先前店中难以为继，家中摔下顶戴上的红宝石送了去当铺还钱，不想先前阿斓才发觉红宝石已然遗失。”

    沈昭暗自皱皱眉头。

    秋家藏着这么多事，秋斓却对他只字未提，不必想也该知她心里有多难捱。

    “夫人先瞧瞧那信笺。”沈昭敛敛眸子，“我听闻昊钦庵年少骁勇，文武双全，在滇州威望极高。何况他本就是土司之位的继承人，应当不是会出卖土司府的人。”

    “降书既在他手中，那这二十年间他为何不拿出降书上达天听？”

    秋茂彦和秋夫人忽被沈昭问住，双双哑口无言。

    “这其中应当还有……”话音未落，沈昭忍不住侧目掩袖轻咳起来，“还有不为人知的隐情，找到昊钦庵的下落才是眼下最要紧的事。”

    秋茂彦瞧着沈昭咳得厉害，忍不住轻轻皱眉：“世子这是染了风寒不成？”

    “无妨。”沈昭揉揉自己隐隐发胀的额角，“不过就是今年除夕比往年冷了点。”