显敬寺山脚北，一处僻静的官道上。

    时值仲夏，浓密的林荫中，蝉鸣声聒噪得近乎刺耳。天地宛如一屉巨大的蒸笼，连扑面而来的风都带着一股子燥热。

    华美富丽的马车辘辘地从寺庙的方向驶来。

    车厢两侧，还跟有一队持刀带棍、训练有素的劲装护卫。

    忽有微风刮过，搔起绿叶沙沙作响。

    护卫中，一名浓眉大眼的青年不由得放慢了脚步。他警惕地四顾，环视了一圈周围的密林，却并未发现什么异常。

    这举动倒是引起了领队男人的不满：

    “跟紧跟紧，别落下了。这地方，除了林子就是林子，瞧你这巴望的劲儿，不知道的，还以为有天香楼的行首过来了呢！”

    “不对呀，老大。”青年摸着刀柄，追上来，“你不觉得蝉叫的声音比先前要了一点吗？”

    “嗯？没有啊。这些玩意儿不一直叽叽呱呱，吵得人脑壳疼么？”

    “可是，老大……”

    “行了行了，你子就别草木皆兵了。我知道，你们年轻人，血气盛，刚来府里怎么着都想露一把身手。”

    领队拍拍他的肩膀，语重心长道：“但你别忘了，我们护送的可是曹家的人。这放眼赵京城里，有哪个吃了熊心豹子胆的敢来招惹曹家？一般人远远见了这马车都要绕道的。”

    浓眉大眼欲言又止，抓抓头，最后还是没再话。

    就这样前行了不过少时，两边茂密的树林中，陡然冲出来许多道黑衣蒙面的人影！

    这些黑衣人气息隐匿得极好，而且身轻如燕，冷不丁一下子冒出来，还令得曹家车队懵了一瞬。

    “刺客！有刺客！”

    “大家护住马车！保护姑娘！”

    ……

    此起彼伏的惊呼、杂乱的脚步声、锐器在空中相击的“铛”声和利刃没入皮肉的响动交错在这原本冷清平静的官道上。

    护卫扮的身影相继浴血倒下地，反观黑衣人一行，则是连负伤的都很少。

    一众黑影顷刻间就逼近了曹府马车。

    跪坐在车帘后方窥看外界情况的女使，见这乌压压的威势，霎时被吓得脸色煞白、手抖不止，颤声道：“你，你们是何人？这是，这是曹家五姑娘的车，你们若是敢动……我家主君不会善罢甘休的！”

    话音未落，一把浸着血色的寒刀便飞刺过来，深深地扎入了她的心口。

    有殷红的血液汩汩冒出。

    女使的面容停留着惊骇的表情，软软地栽下了车辕。

    华贵的厢室内，传出一声女子恐慌的尖叫。

    最前方的一名黑衣人抽出车轮边、已然断气的女使身上的长刀，紧接着利落地跳上马车，从里头拖拽出一个身穿绮罗珠履的年轻而貌美的女子来。

    “不要，不……求求你们，放了我，我爹爹什么都可以给你们！”

    女子茫乱地求饶着，眼泪簌簌地顺着脸颊滑落。

    黑衣男人眉心一跳，手起刀落，“哐”地一声，用刀背砸晕了她。

    昏迷不醒的年轻女子被黑衣众装入麻袋，扛起带走。

    重新恢复清静的山脚官道上，唯留一地狼藉：尸身、血水、刀剑，以及残破不堪的马车。

    蝉鸣阵阵复唱。

    ……

    赵京内城，西大街，郑氏马球场。

    葱绿的草地上，五匹马儿正慢悠悠地踱着步。

    骑于马上的五名姑娘，皆是金钗、豆蔻年岁的模样，三两结伴，有有笑。

    其中尤其令人瞩目的，是那匹枣色驹上的纤然人影——

    虽然年纪尚幼，可那双灵俏生动的眼眸、白润透红的肌肤和轮廓秀婉的脸颊，无一不在昭示着姑娘长开以后该是何等姣美的姿容。

    “陆宝，牵紧缰绳，当心别掉下去了。”

    后方的青衣姑娘一夹马腹，追上枣色驹，急声提醒道。

    陆宜祯当即握紧了马绳，舒出一口气，朝她浅浅一笑：“多谢毓儿姐姐。我第 一回学骑马，见马儿走得慢，一下子就忘记了这件事。”

    身着干练青衣的段毓儿得意地昂起头：“放心，我自幼同我大哥哥练习马术，有我看着，你们肯定很快就能学会骑马的。”

    “嗯。”

    距陆家迁来京都已逾三年光阴，陆宜祯如今也年满十二岁。

    前些日子，刚晋升礼部尚书不久的陆琮，和英武侯在下朝途中了个照面。

    两家主君聊到私塾里的几个姑娘，一致认为，女儿家不该只被拘于书堂里，练练马术亦是极有必要的——

    一来强身健体，二来也能应对不时之需。

    正因此，陆夫人和英武侯夫人私下一商量，便携着厚礼，前去拜访了于西大街办马球场的郑氏夫妇，给书塾里的姑娘们讨要到了在马场里练习骑术的机会。

    “毓儿妹妹就罢了，连陆妹妹学骑马也学得这样轻松容易，真叫我羡慕呀。”

    徐宛音死死地拽住马鞍边缘，即便是马儿前头有专人牵引着，她也仍旧害怕得脸色微微苍白，余光瞥见旁边的同窗们投来的担忧目光，她勉强偏头，向二人笑了笑。

    陆宜祯并排与她走着，安慰道：“宛音姐姐别怕，适应了以后，学起骑马来就快得多了。”

    段毓儿也一勒缰绳，纵马绕到了徐宛音的另一侧，附和道：“是呀，我时候也是被我大哥哥抱着，在马背上颠了许多次，才不怕的呢。”

    “那我加把劲。”

    三个姑娘交换了会儿骑马体会。

    言语间，段毓儿忽然眸光往后一扫，旋即，她便抿唇蹙了蹙眉，冷哼道：“那个徐四，真是虚荣。见宁嘉县主也在这马场里骑马，巴巴地就贴上去了，和狗皮膏药似的。”

    “可我觉得宁嘉县主冷冰冰地，都不怎么搭理人，徐四姐姐能和她聊上天，也好厉害。”

    听得陆宜祯话里竟含有几分真切的佩服，段毓儿柳眉一竖：“陆宝！你哪一边的？”

    陆宜祯当下温顺道：“我当然是毓儿姐姐这一边的。”

    段毓儿这才舒畅。大约是觉察到了主人满意的心情，她身.下的骏马也欢脱地撂了撂垂尾。

    徐宛音忍俊不禁，脸颊亦恢复了点血色。

    “这宁嘉县主，虽是誉王的独女，但你们想呀，誉王如今远在北方的德州封地，却把自家的姑娘送到太后身边养着……”

    段毓儿压低声音：“这好听点儿，叫皇恩浩荡；难听点儿，就是来做人质的。”

    陆宜祯一副恍然相，徐宛音闻言却肃了肃神色，制止道：“毓儿妹妹，慎言。”

    大约也意识到自己了不该的话，段毓儿心中发虚，竟也一反常态，听话地闭上了嘴。

    夏日灼目。

    陆宜祯在一片静闷中，起了她在早用膳时听来的消息：“对了，我听我阿娘，昨日在显敬寺山脚的官道上，好似是，曹家的五姑娘被歹人劫了去，至今都没有找到呢。”

    “此事我也听了。”段毓儿重振神采，沉着声气道，“据传言，曹家的护卫和女使全被贼人杀害了，没留一个活口。”

    徐宛音心中惊悸：“赵京城中，竟有这等穷凶极恶之徒。”

    “也不知道曹家到底同谁结了仇怨，按曹家家主而今京城马军都指挥使的身份，应当少有人敢与他作对才是。”

    段毓儿摇摇头。

    陆宜祯亦叹口气：“我阿娘还，京都府衙从昨儿傍晚就在全城搜查，可到今天，也没翻出一朵水花，但愿那曹家姑娘吉人天相，平安归来才好。”

    “但愿如此。不过到最后，人也许能平安回来，但心肯定是要被狠狠伤透了的——”

    段毓儿话到此处，露出鄙薄的神情。

    “曹家五姑娘出事前不久，才与宣平伯爵府的嫡次子定亲，昨日去显敬寺，也是为了还愿。可那宣平伯爵府的人，一听曹五姑娘被掳走，也不管她下落如何，今儿一大早，便跑到曹府大门前，趾高气扬地要退亲。简直欺人太甚！”

    徐宛音目浮怜悯之色：“曹家人正是自顾不暇的时候，还要被如此羞辱。宣平伯爵府这样的亲家真叫人寒心。”

    “就是。”陆宜祯颔首道，“往后他家这个大火坑，肯定没人敢跳了。”

    ……

    盛夏的日头颇是炽烈。

    姑娘们在马场中没跑多久，一个个便已是汗津津地。

    从马球场的后屋换了身衣裳出来，几个姑娘就各自告辞分别。

    陆宜祯是最后等来自家马车的。

    车轮甫一停稳，便有一团白茸茸的、近似于棉花的东西，自车厢里扑腾出来，扑到了她的怀中。

    “陆嗝！”

    陆宜祯欢欢喜喜地把白团子捧到面前，同它鼻尖抵着鼻尖，亲昵地蹭了蹭。

    这条白犬，是去年过生辰时，隋世子送与她的生辰礼物。

    白犬唤作“陆嗝”。

    别看这名字不起眼，但它的由来却是大有门道。

    彼时，正值陆宜祯刚收到这团白毛，为它取名字的事发愁的时候。

    隔壁国公府的隋世子趴在墙头，瞧见她一筹莫展的苦闷样，漫不经心地开了声：“祯儿妹妹，我倒有一个法子可解眼下困境。”

    “是什么法子？”

    “吃点甜味的食。”世子弯唇笑了笑，眼波熠熠，“我就常这样做。总觉得舌根一发甜，推衍百般计策都不在话下了呢。”

    ……听起来不太像样。

    但如果是意哥哥出来的话，陆宜祯心想，就变得非常值得人信赖。

    姑娘于是抱着白犬，从厨房中顺来了两支糖葫芦。

    她把其中一支分给了为她出谋划策的世子，两个人坐在树荫底下的石墩子上，一人嘴里叼着一根糖串。

    陆宜祯感受着口中甜腻腻的滋味，复开始苦思冥想起第一个由她亲自赋名的生命的称呼。

    “不如就叫它，陆葫芦？”

    “不好不好，太拗口。”

    世子咽下山楂，轻飘飘地将这想法否定了。

    “那，陆石头？”

    “祯儿妹妹真是，智谋卓绝。”世子眼尾微掠过姑娘面含期盼的神情，调笑道，“我家护卫里头，便有两个名字叫做石头的，一个姓海、一个姓空。如今再加个陆，便成了三面包抄、滴水不漏之势，真可谓是天衣无缝哪。”

    “……那你该叫什么好呀？”

    姑娘鼓着腮帮子，颓然地嚼了几口酸甜食，而后，忽地，轻轻地了个嗝。

    世子顿住动作。

    “这个好。”

    他甩开手里的空棍子，撑坐直身，道。

    姑娘还未反应过来，懵懵懂懂地问：“哪，哪个？”

    “就是你方才那个。”

    世子罢，学着她，有模有样地，亦了一个轻嗝。

    姑娘面颊瞬间浮起粉意，用手里仅剩两颗糖丸子的细棍，指向对面那可恶地揭人短处的少年，怒道：“隋意，你捉弄我！”

    世子便乐不可支地笑起来，桃花眼里亮晶晶地，像揉碎了漫天星子。

    ……

    “陆嗝，你今日在家有没有捣乱呀？”

    陆宜祯轻言细语地、一面揉弄着怀中犬软乎乎的毛发，一面迈腿登上马车。

    适时，驾车的车夫勒了勒缰绳，正要驱车离开郑氏马球场。

    车厢中将将坐稳的姑娘蓦地提高声音，吩咐道：“吴叔，今日去潘楼街绕一圈再回府。”