在来京城之前，云乔考虑过许多，却怎么也没能料到，要面对的是这种情形。

    她垂眼看着那写满名姓的册子，久久未能上话来。

    “这其中想必是有什么隐情，”最后还是元瑛破了这寂静，她压下对晏廷的不满，轻轻地拍了拍云乔的肩，“你先别慌，咱们想法子查一查……”

    云乔回过神来，理了理那犹如一团乱麻的思绪，起身道：“好。”

    话虽是这么，可她们心中都清楚，这事怕是不好办。唯一线索竟是假的，那晏廷是出了什么意外？更甚者，他如今可还在京城？

    这想法才冒出来，便将云乔自己给惊着了。

    若此事也有假，那想要寻他，当真算是大海捞针了。

    云乔在掌心狠狠掐了一把，强逼着自己冷静下来，先将此事理出个可行的章程。

    “他寒窗苦读数载，入京赶考总不是假的。既来了这京中，总要寻住处，”云乔回头看了眼那迎来送往的如意客栈，“大不了就将这京中的客栈挨个听过去，我就不信半点消息都问不出。”

    元瑛出主意道：“这每逢会试，京城各客栈都住满了考生，彼此之间往来交际、探讨学问，大都能叫上名姓来，相熟的更是知晓来自何地……多费些功夫，总能寻着。”

    “我帮云姐一道找。”徐芊芊紧紧地跟在云乔身旁，攥着她的衣袖。

    云乔回握住芊芊的手，扯了扯唇角，露出个笑来。

    她知道，芊芊平日里大门不出二门不迈，如今到这人生地不熟的地方，又摊上这样的大事，心中怕是慌乱得很。

    所以不管她心中再怎么没底，也不能自乱阵脚。

    “这事急不来，也不是一时半刻能解决的，还是先去卸货、清点入库吧。”云乔同元瑛商议道，“等安置妥当了，我再将京城的客栈列个单子，逐个问过去。”

    因晏廷在信上得语焉不详，云乔这次过来，也就带了些银钱衣物和些许香料而已。那船上的货物大都是元瑛从南边采买回来的，云乔并不愿因着自己的问题耽搁了她的正事。

    元瑛对此倒是不甚在意：“这倒也无妨，吴伯他们都是做惯了这些事的老人，就算没我盯着，也能把事情理得井井有条……”

    只是话还没完，便见着家仆急匆匆地跑来了。

    元瑛噎了下，哭笑不得道：“这又是怎么了？”

    家仆抹了把头上的汗，焦急道：“回姐，咱家的货叫人给扣下了。”

    元瑛脸色微变，加快脚步回码头去，向家仆道：“将事情细明白了。”

    “午后雨停了之后，吴伯便依着您的吩咐，让人卸货。可货才卸了一半，便有自称漕运司的人来，是例行巡查。这事从前也是有的，吴伯由着他们开箱查验，可谁知他们却咱家的货物有问题，将船和货都给扣下了……”

    云乔快步跟上，听完元家家仆的回禀后，心中大致有了猜测。

    她虽未曾来过京城，但这行商做生意与官府之间的事，总归也就那么几样，放诸五湖四海之内皆是大同异。

    元家商船上的货大都是些绫罗丝绸罢了，并不曾夹带什么违禁物，又能有什么问题？

    借机将货给扣下，八成是想从中捞些油水罢了。

    元瑛自然也清楚这个道理，冷笑了声，回过头与云乔嘲弄道：“看来，这漕运司是换人管了。年节时的礼白送，如今这是新官上任，要寻个由头找我家张手要钱呢。”

    云乔生意刚有起色时，不晓得这世故道理，还曾为此吃过苦头。

    到后来明白过来，哪怕心里再怎么不情愿，每年也得捏着鼻子给地方官送年礼、寿礼，省去麻烦。

    各处人情世故相仿，只不过城镇的地方官胃口些，而这京城的漕运司胃口大些。

    但也没料到，这位上任的新官，胃口竟会这样大。

    元瑛按着给从前那位的旧例，取了银票，让人拿信封装了送去。吴伯依言照办，往码头附近的漕运司去登门造访，许久之后方才回来，愁容满面的，袖中依旧拢着那信。

    云乔看得眼皮一跳，不由得叹了口气。

    方才元瑛拿银票时她已是看得肉疼，感慨京城不愧是京城，却没想到那么大一笔钱，竟还入不了这京官的眼。

    元瑛也有些吃惊，随即又难免恼怒，气笑道：“这位新上任的漕运使是哪位？好大的胃口啊。”

    “是宋家长房那位爷。”吴伯这一趟也没白跑，倒是听到一些，“上月初调到了这漕运司来，听人，立了新规矩……”

    这新规矩，指的显然不是政绩，而是众人心照不宣的潜在规则。

    元瑛是个直性子，向来不耐烦在这些事情上费心。她接手自家的生意，宁愿天南海北地跑，也不愿留在京中跟人交道。

    如今一回京就摊上这事，顿觉心浮气躁，不耐烦得很。

    “先别忙着生气，”云乔看了眼天色，执着折扇替元瑛扇了扇风，问道，“你这船上的货，可是着急要用的？”

    她话音里带着一贯的温和从容，清风徐来，恰到好处地驱散了些烦躁。元瑛在心中将货单飞快地过了一遍，答道：“还好。也就有十来匹浮光纱，裁制衣裳要用到，需得月底交付出去。”

    云乔算了算日子，松了口气。

    “今日时辰已晚，再让人往漕运司去，怕是见不着这位宋大人了。”云乔同她分析道，“且这次再送礼，得算准了送才行。若是少了，怕是会认为你有意轻慢；若是咬咬牙多送了，今后就不好办了……”

    毕竟，一旦开了先例，今后就都得依着这个数给了。

    元瑛清楚这话没错，拧着眉，将心中的不耐按捺下去。

    “那就先回家去，等这两日把漕运司的行事听明白了，再做算。”元瑛吩咐道，“留两个行事稳妥的，在船上好生看护着，有事随时传消息回家……”

    叮嘱完，她便拉了把云乔的衣袖：“这些烦心事先放一放，快随我回家去吧。我娘一直很想见见你呢。”

    云乔与元瑛是在四年前机缘巧合相识的。

    那回是元瑛头一回出远门，在平城自信满满地谈了笔生意，结果险些中了人的圈套。若不是云乔提醒了一回，怕是要赔上不少银钱。

    两人的性情很合彼此胃口，一见如故，自那时起便多了些生意上的往来。

    原本还曾约了一道远游，可谁知云乔遇着了晏廷，而后就一门心思地栽了进去，相识不到一年就成了亲，再没提过出远门做生意的事。

    为此，元瑛对晏廷算是颇有怨念，笑云乔“见色忘友”。

    云乔则早就从元瑛口中得知了元家的情况。

    元家二老是老来得女，唯有元瑛这么一个女儿，对她算得上是千依百顺，想做什么都由着她。

    每逢年节，云乔都会记得给元家送份年礼，算不上多贵重，但都是她用心备下的。

    及至到了元家，元夫人已经等候许久。

    她已上了些年纪，鬓发斑白，眉眼与元瑛相仿，透着利落的英气，但通身气韵稳重许多。

    “怎么这时候才回来？”元夫人亲昵地嗔了元瑛一句，目光随即落在了云乔身上，温声笑道，“这位就是云姑娘吧，瑛瑛得不假，果然是个招人喜欢的美人。”

    云乔上前见了礼，又同她介绍了芊芊：“我们姊妹初来京城，怕是要在府上叨扰些时日了。”

    “无妨无妨，我正嫌家中冷清呢。你留下来，也正好同瑛瑛做个伴，免得她总京中的闺秀无趣，想着出远门。”元夫人调侃道。

    云乔含笑应了。

    府中早已将接风洗尘的晚膳备好，用饭时，不免提及了今日晚归的缘由。

    “新上任的这位漕运使着实是贪得无厌，”元瑛提起此事便来气，恨恨道，“如今货物都还在他那里压着呢，也不知要多少‘赎身’钱。”

    完到底不甘，又生出点旁的心思来：“咱们就不能想想别的法子吗？”

    元夫人对此倒是平静得很，同她分析道：“宋家倚仗的是平侯。自五皇子认祖归宗后，朝野动荡，牵连甚广，如今这水浑得很，别贸然掺和进去，就只当是破财免灾了。”

    又听元夫人提起这位五皇子，云乔不由得想起白日在如意客栈时，门外那阵迅疾的马蹄声，晃了晃神。

    她从不关心什么朝局政斗，但这些日子以来，却听了不少与之相关的事情。尤其是前段日子，街头巷尾、茶楼酒肆，都在议论这位归来的五皇子，裴承思。

    提起这位皇子，就不得提当年宠冠六宫的韦贵妃。

    传闻中的韦贵妃生性张扬，她在世之时，连皇后都得避让三分。

    贵妃曾有过一个皇子，襁褓之中便夭折了，圣上为此大怒，不管不顾地废黜了两个高位妃嫔，为此丧命的宫人更是不计其数。

    而自那以后，宫中的几个孩子都没能保住，陆续没了。这些年，圣上膝下竟只有两位公主长大成人。

    去年贵妃薨逝过世，圣上忧思过度抑郁成疾，身体一日不如一日，满朝上下都在催着，尽快从宗族中挑选出色的子弟入主东宫。

    可谁也没料到，开春后，竟凭空出现了一位流落民间的五皇子。

    一石激起千层浪。