九陇山前有一道由青石板铺成的山阶，似斗折蛇行。每一阶上都盘坐着披着蓑衣的采药人，面前摊着苎麻袋。袋上压着背篓，既散着些寻常草叶如柽柳针、香茹，也有紫苏葱白一类的下菜之物。

    有人撑着节竹竿，竿顶挂一支晃悠悠的药葫芦，表明是要做草药生意了。采药人布着血丝的眼藏在皱巴巴的头巾下，露在外头的皮肤被日光晒得黝黑，浑身带着如酒般浓烈的倦意。

    阿药也坐在这群采药人间。她忐忑地握着背篓，挤在断了半截儿的青石阶上。她羞怩得紧，有人来问草药价时也只敢含混地应几声，其余时候瑟缩着垂下头去，用草鞋间挑着砖缝里的牛耳草玩。

    她胆子，又不敢与旁人争生意。自然只能缩在角落里，看旁人钱货相交、忙得不亦乐乎。阿药不禁怀念起自己的娘亲来了，娘亲是个近人开朗的女子，能与人很快成一片，不像她这般对何事都羞涩难当。

    日头渐盛，明晃的白光在圆石和乌桕叶后探出，抚在她通红的脸上。先前沾了寒雨和泥水的蓑衣忽而不冷了，阿药扯着浸湿的衣袖，闭眼浸在暖阳里。

    正当她昏沉欲睡时，头顶忽地飘来一个温和的声音：“姑娘，此处有‘蛇天茶’这种药草么？”

    阿药缩了缩脖子，怯生生道：“没…”她眼角余光瞥到那人素白的衣角，忽又怕难得的贵客平白走了，赶忙补上一句道，“公子可还要些其他草药？皆是刚从九陇山里寻来的，还带着露哩。”

    那人笑道：“若是其他草药里也有叫‘蛇天茶’的，那便正好。”

    阿药抿着嘴摇摇头。她心里起了鼓，寻常人是不会来找这草药的，蛇天茶难采至极，不仅生在悬崖峭壁间，采药人还要时刻提防食人白鸷的侵袭。都医药救人，可这蛇天茶不仅毒性烈，还要害了采药者。

    更何况她的娘亲被崖边的毒藤划破了手，中了难解的毒。阿罗汉寺的住持告诉她要取蛇天茶来压下毒性，若是寻到了这草药，她巴不得自己收着，哪里还会拿出来叫卖？

    女孩抬起头看向来人，却不由得倏地红了双颊，嗫嚅道：“你、你是那位刀使得很好的哥哥……”

    站在她眼前的这人着一件素白短衣，发丝用白布条半束着，扮朴素，看着是不知哪户人家里的仆从。他看上去相当年轻，笑起来时一边脸颊上总显出个浅浅的梨涡，让其人显得温和良善、颇为近人。

    十数日前，阿药曾攀到钱家庄屋顶上采梨花，那时她偶见一人在花间舞刀。那人一身素白衣裳，刀法精巧入神，妙至毫巅，真可谓锋藏动魄，刃出惊世，仿若能教飞花失色、春风见愁。

    那时阿药见了心旌摇曳，不禁看得痴了神。而她未曾想过这人此时就站在自己面前，和善地对自己笑着。

    王元却不知眼前这握着背篓的采药少女在想些何事，他此时暗暗在心底发愁。方才他询了数位采药人，得知这草药难求，生着的地方又凶险，就是连有数十年的老采药人也不敢包票能从峭壁间全身而退。于是他抱着碰运气的想法在此处闲晃了半日，却也一无所获。

    大不了真下一趟山崖，去帮那病痨鬼采草药好了！他翻着眼有些无奈地想。瞧金乌那精神抖擞追着自己的模样，哪里看得出来此人有甚么病？王元甚而觉得他家少爷和三娘商量好了来作弄自己，非要看他出洋相、闹丑事的模样。

    经女孩一出声，王元方才从沉思中回过神来，惊奇地问：“你认得我？”

    阿药的头埋得更低了。“认…认得，我见你出过刀，好看得紧。你是哪处来的少侠么？”

    王元被她夸得也有些腼腆，赶忙撇开眼道。“嘉定来的。不是少侠，是个干些跑腿杂活的…家仆。”

    阿药闻言却忽地仰起脸，扑闪着眼道，“我…我还未出过这九陇镇，嘉定里的人皆是这末厉害？每一位都会使刀？你们也会在江湖里闯荡一番么？”

    她如连珠炮般问了许多，却又很快扑红了脸颊，眼神闪躲、瑟缩着道，“我…我问了这么多，真是失礼……”

    王元想到金府里有横暴的木婶，武林盟主家的儿子武立天此时也应留在嘉定，再加上深藏不露的竹老翁，于是便笑道：“虽不是人人都使刀，可都比我厉害得多。”

    女孩听得入神，不觉又对镇外的模样平添几分向往。

    此时王元问：“姑娘，你可知要怎样才能采到这‘蛇天茶’？”

    阿药紧张地道：“你…要去采么？这是丢命的活计呀。”

    她也想取蛇天茶来为娘亲治病，但无奈她年幼力，从未下过山崖，采药于她而言与死无异。于是她只能想着在此处卖些草药挣钱，攒够了铜板后试着去央求老采药人捎她一趟。

    王元无奈地笑道：“我若采不来，我家少爷不准要把我往死里，我中意的那女子也要嘲得我无地自容。横竖都是死，不如冒一把险。”

    他凡认准一件事，就定要做来。这仆役表面上好话得很，心里却藏着一股九头牛都拉不转的韧劲儿。

    阿药问：“少侠采药…不是为了医病么？”

    王元叹着气道：“是医病不假，但医的是个讨厌鬼的病。而且那人今早还上蹿下跳地追着我，我看他哪儿都没病，叫我来采药不过是为了寻开心。”

    女孩地惊呼一声：“…那他一定是恨极了你。”

    王元也一惊。他寻思着金乌顶多只是厌恶他、瞧他不顺眼，怎么就是“恨”了？

    他赶忙问道：“何以见得？”

    阿药结巴道：“这蛇天茶难采，少侠又是外行…要你采药，不就是要你平白被凶鸷啄食，掉下悬崖么？这…这也太狠毒了些，若不是极恨你，怎会教你作出这等事。”

    王元眉头微蹙，他认真地想：或许金乌还真的恨他。看这矜贵少爷平日对他大喝叫的模样，甚么脏累活儿都洋洋得意地甩给他干，巴不得要他累吐血。仔细想来金少爷处处爱找他的茬，是“恨”倒也于情于理。

    王元将两手背在脑后，笑嘻嘻道：“对啦，他爱欺负我，我也讨厌他。我俩向来互看不顺眼，‘恨’倒是没错，总不能他喜欢我。”

    阿药忐忑了一会儿，忽地咬着牙关往背篓里一掏，取出一朵黄花叶藤来塞进他手里。

    王元一怔，握着那枚花藤呆呆问道：“这是…”

    阿药偏过头去不住眨眼，“是蛇天茶，你拿这回去与你…少爷交差便好。”

    她绞着发丝断断续续地道：“我先前采了放在篓里，也没甚么用处。你拿了这药…便不会被责了罢？”

    王元大吃一惊，他不曾想过自己竟能不费大力就能取得这传闻中极难采的草药。喜出望外之下竟未发觉这女孩前言不搭后语，心里只道是她先前不愿助自己撒了谎，现在善良地将采到的蛇天茶让出了。

    于是他赶忙抱拳谢道：“多谢姑娘仁心相助。”接着便往腰间顺袋里一摸，将余下的碎银都倒在手里递上。

    阿药顿时惊得脸煞白。蛇天茶虽希贵，实则也不需这么多银钱。她连银子都未曾见过几回，没想到这仆役扮的人一下便拿出数枚。

    王元见她犹豫，摸着脑袋傻傻问道：“还…还不够么？我月钱不多，只余这些啦……”

    其实他在金乌身边待久了，真没什么用钱的概念。因为他家少爷似乎从来不差钱，每月都随着心情给米薪月钱，王元本人也过得极为俭省，袋里揣着铜板不知往何处花。

    “够、管够了。”阿药急忙用手拢起那些碎银。

    他不放心，又叮嘱道：“若是少了再与我，我再回去寻些钱来。”

    “怎会少？倒不如少侠你给得太多，我…我吓着了。”阿药声音发颤。一株药草再怎么金贵也值不得如此多钱，她方才觉得今日碰上了个金主，殊不知王元不过是个昏头昏脑的冤大头。

    她仔细地将碎银用块麻布包了，藏进怀里，又奇道：“少侠，你可真奇怪呀。”

    “哪儿奇怪了？”王元望着那朵黄花藤喜孜孜地笑，嘴角几乎要咧到耳朵根。

    阿药心翼翼道。“听你方才口气，应该是极讨厌你家少爷的，可寻到药后又开心得很。”

    王元干脆地道：“我是讨厌他。”

    “那为何…”

    “但若我连他吩咐的事儿都做不来，我会更讨厌我自己。”

    他认真道，将花藤收好背着手在石阶上晃悠，脸上又露出了羞赧的笑容。“而且我中意的那女子也定会责骂我一番，可不能在她面前失了面子。”

    阿药却有些茫然地想：真是如此么？

    待那人迈着轻快的步伐走远了，坐在石阶上的采药人哈哈笑着过来拍她的肩，挤眉弄眼道。

    众采药人七嘴八舌。

    “阿药，今儿你可碰上个傻子！”

    “用牵肠草来混蛇天茶，也亏得他不识药，竟被你骗过去啦！”

    原来阿药那时给他的并非真是蛇天茶，而是生得极像的另一种草药，花开浅黄，却比蛇天茶少一瓣儿。王元不通医药，又没想到这女孩会骗他，竟也真傻呆呆地信了她的话。

    阿药却有些忐忑。若不是她急需攒下银钱去央求老采药人，她也不会对那少年出此等谎话。

    她拧着眉头细声细气道：“可…他要用蛇天茶去救人，我却给了他牵肠草…”

    采药人们哄然大笑。有人笑道：“怕甚么！蛇天茶剧毒，谁知道这子是去救人还是害人？你给他牵肠草——不仅没毒，这药还能滋补肾阳、活血益精。上回老李寻来服了，与他媳妇云雨一宿，快活极了…”

    阿药虽是豆蔻之年，却成日混迹于这群爱讲荤话的粗人间，早已略闻男女之事。此时一听她不禁臊红了脸，终于知道这牵肠草多用于迷情欢/爱，因为生得极像蛇天茶，因此是只有在采药人间才盛行的秘方。

    “那我岂不是闯祸啦！”阿药暗道不好，转头往镇口望时却再也见不到那白衣少侠的身影。

    她不安地眨着眼，痴痴地在石阶上立了许久，最终还是惴惴不安地盘腿坐下了。