沈玉桐做梦也没想到，沈家盐运出问题，竟是因为自己。这事实在是荒唐到难以启齿，他也不好同父兄，只能憋在心里默默怄气。

    不过这世上荒唐之事本就寻常，惟愿大哥北京之行顺利，几十万大洋沈家还损失得起。

    他瞧不上李思危，但对这种人不得不防，暗中使坏是他们的惯用伎俩，他们清清白白的生意人在这方面，向来技不如人。

    接下来几日，沈玉桐忙得不可开交。

    沈玉桉去北京活动，只来电报一切平安，至于后事，也并非一日两日能有结果的，如今局势混乱，各方势力盘根错节，在北京活动，并没有那么简单。

    虽然盐厂已经停工减产，但几日下来，存货还是越积越多，每天要损失几千大洋。

    这数字对泼天富贵的沈家来，只是九牛一毛，但积少成多，日子长了，也实在扛不起。沈玉桐只得想办法，联络南边浙江和两湖的经销商增加订货量。

    幸而沈家精盐已经出名气，那边几家经销商很慷慨地加大订货，只是加了货物，就得增加盐运。去南边的盐船，是从立新码头走，柏清河好商量，然而此时正是秋收季节，粮运繁忙，货船大都空不出来，一时半会儿要凑到合适的盐船，成了难事。

    沈玉桐为这事跑了两日，也没谈下来。

    这天，他好不容易得空回家，汽车刚在沈家花园大门口停下，余光便见一道身影从旁边跑过来。

    “二公子！”

    沈玉桐见到来人，惊讶地开门下车：“孟，你怎么在这里？”

    孟连生道：“我来找你，听管家，你今日回来，就在这里等你。”

    沈玉桐问：“怎么不去屋里等？”

    孟连生摸了摸耳朵：“我也不认得其他人。”

    沈玉桐这几日忙得身心疲惫，见他这样，却也觉得好笑，他抬手揉了揉疲惫的眉心，道：“你是我们家大恩人，还怕没人招待你？”

    孟连生抬眼望着他，蹙眉问道：“二公子，你是不是最近没休息好？”

    沈玉桐摊摊手，无奈道：“盐厂的事，你应该听过。”家中烦事他不欲与他多，话锋一转，“你来找我作何？”

    孟连生道：“二公子是不是想增加往南的盐运？”

    沈玉桐点头：“顺和那边估计短时间会不会恢复，盐厂这几日积货太多，只能多往南边调货。但现在是粮运季节，一时半会很难订到足够的船只。”

    孟连生道：“我今日来就是跟你这个，最近进入上海的粮船多，这些船只返航多是运送一些普通日需。我跟他们谈了一下，可以每天空出三条货船做盐运，只是价钱可能比平时要略多一点。”

    沈玉桐愣了下，继而又大喜过望，每日三条货船，足以消化这些日子的存货。他激动地握住对方手臂：“只要有船，价钱不是问题。孟，你可是帮了二公子大忙。”

    孟连生抿抿唇，道：“我也是听你在找船，正好我在码头做事，这方面比较熟悉。”

    沈玉桐一扫这几日的阴霾，不管大哥在北京活动得如何，至少解了燃眉之急。他忍不住在他肩膀狠狠揉捏了一把，满脸都是欢喜之色，道：“孟，我看你就是我命里的福星。”

    隔日傍晚，他便安排人将积压在顺和的盐，往立新运过去一批。

    因为是孟连生帮忙，他亲自去了一趟码头。

    看着一袋一袋的精盐，被运上货船，站在夕阳下的沈二公子，深深积压几日的郁气，总算是吐出来。

    孟连生不知从哪里端来一杯热茶：“二公子，喝点茶！”

    沈玉桐转头，看到他手中冒着热气的粗瓷杯子，微微愣了下。

    孟连生忙道：“这是新杯子，没人用过的。”

    “想什么呢？真当我是不是人间烟火的大少爷？”沈玉桐见他误会，笑着接过杯子，“我就是觉得孟你怎么跟我肚子里蛔虫似的，我正觉口渴，你就端来了一杯热茶。”

    孟连生道：“现在秋燥，我看二公子站在水边吹了这么久风，肯定是渴了。”

    沈玉桐道：“原本就是你帮我大忙，我还要劳烦你挂住我渴不渴？”

    仔细想来，认识孟连生以来，好像真的是他一直在帮助自己。

    照例来，他是是沈家少爷，而对方不过是柏清河一个手下，还是个十七八岁的孩子。在偌大的上海滩，应该是自己帮他才是。

    然而自己是一桩事都没为他做过，一想，心中难免生出几分愧疚，想着日后定要对这个弟弟更好一些。

    他低头喝了一口茶，茶是最普通的粗茶，但喝在口中，却十分甘甜解渴，倒是比家中明前龙井更好喝。

    看来喝茶也是讲究的天时地利人和。

    思及此，他抬头看了眼站在岸边和船家交谈的孟连生。

    柏清河的手下？

    也许并不尽然。

    喝了半缸子茶水，货船也装得差不多。沈玉桐抬头看了眼夕阳，对走过来的孟连生道：“孟，附近有间不错的酒楼，等你忙完了，我们去吃饭。”

    孟连生笑：“我没什么事了，现在就可以走。”

    沈玉桐点头：“行。”

    哪知两人正要转身离开，一个穿着黑短褂的青年气喘吁吁跑过来，拉着孟连生道：“孟，东哥让你我叫你去德兴馆吃饭。”

    孟连生道：“你告诉他，我有点事不去了。”

    青年瞧了眼他身旁的沈玉桐，凑到他对面贼兮兮道：“东哥今晚有大活儿要做，让你务必过去。”

    他口中的大活儿自然就是去抢烟土，孟连生心中了然，他犹疑了下，终于还是点头：“行，我这就去。”又面不改色对沈玉桐道，“二公子，孙老板找我有事，不能同你一起吃饭了。”

    “正事要紧，饭何时都能吃。我明日再来码头找你。”

    孟连生想了想，又道：“二公子，其实船的事，我也就是举手之劳，你不用放在心上。”

    “就算对你来只是举手之劳，但对我们沈家却是解了燃眉之急。虽然我们是朋友，但也不能叫我总欠你人情。”继而又想到什么似的，笑，“这样下去，越欠越多，我当真是还不起了。”

    孟连生摇头：“我日后肯定也有需要二公子帮忙的时候。”

    沈玉桐道：“这个你放心，往后你的事就是我的事，只要能帮上忙，二公子义不容辞。”

    孟连生轻轻一笑：“嗯，二公子那我走了。”

    *

    夜晚十点，月上中天。

    吁——

    嗒嗒作响的马蹄声，在夜色中缓缓停下。

    “东哥！”赶车的杜赞压低声音朝车内道，显然是有什么异状。

    实际上他不，车内几人也听到了外边的动静，显然已经有人赶在他们前头。

    车内的人下来。看到前方黑漆漆的路上横倒着一辆马车，三个男人半卧在路边**，想来是已经被了一顿。

    “哟！这不是东哥么？这么巧？”

    原来抢在前头的不是别人，正是老对头李思危。

    李思危认出来人，大摇大摆走过来，朗声笑着与孙志东招呼，语气是十分的得意张扬。

    立新和顺和这几年斗得厉害，双方两位老大坐镇幕后之后，在台面上斗得你死我活的便是孙志东和李思危，尤其是以抢烟土这事儿最甚，彼此都截过对方的胡。

    孙志东见来迟一步，心中直骂娘，面上却依旧要装作满不在乎地笑：“原来是李大少爷，看来今晚收获不错。”

    李思危道：“还行，也就百来斤，够个牙祭而已，不过品相不错，东哥也要不要拿两条回去吃？也不算白跑一趟。”

    孙志东哂笑：“不用了，我不差这两口，留着你自个儿慢慢享用。不过——”他伸手拍拍对方的肩膀，“年轻人胃口太大可不好，心撑坏了身子。”

    李思危也笑：“东哥放心，我身子好得很，倒是东哥自己要保重。”

    孙志东冷哼一声，转身对自己人挥挥手：“我们走！”

    只是才刚迈出一步，便被李思危断：“东哥稍等！”

    孙志东不耐烦道：“李大少爷还有何事？”

    李思危上前一步，笑问：“是这样的，最近我们顺和与沈家有点纠纷，想必东哥也听过。”

    孙志东道：“你们与沈家的事，我可没兴趣。”

    “我知道东哥没兴趣，不过沈家原本走我们顺和码头的货，这几日从你们立新运走了，想必你手下有人对我和沈家的事挺有兴趣。”

    “是吗？”孙志东早不管码头上的这些杂事，自是不知孟连生帮沈家找了货船。

    李思危继续道：“你手下是有个叫孟的人吧？”

    孙志东微微一愣，转头看向孟连生，懒洋洋问：“孟，是你？”

    孟连生点头：“嗯，二公子想从我们这边多出一点货，我见正好有空出的粮运船，便帮他安排了几只。”

    孙志东弯唇一笑，拍拍他的肩膀：“不错，我们做码头生意，就该活络一点，沈家是我们客户，得好好给人家安排。”又转头对李思危耸耸肩，“李大少爷，你看到了，我们就是正当做生意，可不是掺和你们与沈家的事。”

    李思危道：“我还听，这位孟是二公子的朋友。”他一步一步走到孟连生跟前，借着月色量身前的年轻人。

    两人上回其实已经在醉心楼过照面，只是那次也是这样的夜晚，孟连生又只是孙志东一个手下，李思危不屑于去注意一个喽啰的的模样，自然不记得对方。

    而现在的孟连生，不仅是坏他好事的人，还是沈玉桐的朋友，他非得仔仔细细将人瞧个一清二楚才行。

    他原以为沈玉桐是天上的星辰，寻常人难以企及，交的朋友也都是与他一样的世家公子。但是眼前的孟连生，不过是孙志东一个籍籍无名的手下，除了看得出是个模样标志的青年，毫无特别，甚至还有些老实木讷。

    李思危心态彻底崩了，沈玉桐不愿跟自己做朋友，却愿意与这么个籍籍无名的穷子结交。

    嫉妒的熊熊火焰燃烧起来，燎得他难耐，以至于忘了孟连生是孙志东的手下，猛然伸手攥住对方脖颈：“就凭你，也配合做沈二公子的朋友？”

    孟连生因为脖颈的疼痛低哼一声，掐住对方的手腕随手往下一压。

    李思危只觉手上一麻，竟被这子成功卸了力气，想要再次抓上去，杜赞和陈勇已经上前将他拦住。

    孙志东从后面拍拍他的肩膀，冷笑道：“李少爷，狗也得看主人，你要动我的人，是不是得先问问我？”

    李思危这才从愤怒中回神，恨恨地瞥了眼孟连生，冷哼一声，拂袖转身。

    孙志东也沉着脸道：“我们走！”

    哒哒的马蹄声在夜色下再次响起。

    孙志东靠在车厢上，恼火地点燃一根烟：“他妈的，已经连着两次被李思危截胡，这赤佬，迟早让他好看。”

    陈勇附和道：“李思危现在真是越来越嚣张，现在连沈家这样的世家都敢搞，人沈家北京政府都有人的，也不知是要作什么死？”

    “县官不如现管呗，这赤佬就是仗着他叔与林护军使关系好，以为自己在上海滩可以一手遮天。至于为何搞沈家——”孙志东嗤笑一声，一脸猥琐道，“这还不简单？李思危好相公，看上沈二公子的花容月貌，求而不得，只能想方设法找事。”

    到这里，他伸手搭在身旁孟连生的肩膀轻轻拍了拍，笑：“不过孟，你帮沈二公子这事办得不错，就是得让李思危好好吃个瘪。话回来，东哥还真看你了，你一乡下子有点本事啊，竟然能结交上沈家少爷。”

    孟连生淡声：“也是机缘巧合。”

    “不管什么合，都是你本事。”孙志东自认跟沈家不是一路人，对沈玉桐这样的世家公子也不感冒，因而对孟连生这段友情并无兴趣，完这句，就又沉下脸，将话题拉回李思危，“若不是大哥一直压着，我早就干掉李思危那龟孙子。”

    陈勇道：“大哥也是心谨慎，现在警署故意让我们立新与顺和双方制衡，以方便控制上海。要是我们直接动李思危，李署长和护军使那边可都不好交代。”

    孙志东狠狠吸了口烟，道：“我自然知道这个道理，但让李思危这赤佬骑在我头上，我实在是不甘心。”

    一旁的孟连生冷不丁插话问道：“东哥，你不能动李思危，但如果别人动呢？”

    孙志东明显是觉得他在讲笑话，嗤笑一声：“我倒是想，但上海滩除了警察署长和护军使，有谁敢动李思危？”

    孟连生若有所思，没再话。

    这一趟空手而归，孙志东一腔怒火，自是去烟花柳巷发泄个痛快。

    孟连生回到柏公馆，已临近十一点，他漱洗干净，去报架拿了两份今天还没看的报纸。

    沈家最近被顺和断了往北的盐运，沈二公子也成了花边新闻的常客。

    今天报纸上依旧有他的花边，顺和这回中断沈家盐运，实则是李思危和沈玉桐争夺佟如澜闹出的矛盾。

    上海滩公子哥儿争捧戏子不是稀奇事，先前还有过大出手闹出人命的例子。如今佟如澜又正当红，倒也合情合理。

    孟连生平静地扫完这篇满是噱头的故事，翻开另一页，目光不经意落在一则悬赏消息上——江南制造局昨夜丢失一批军火，淞沪警察署悬赏两百大洋征求线索。

    短短一则消息，孟连生却默默看了半天，最后将报纸折好，放在床头柜上。

    *

    城南高昌庙。

    洋务运动后，随着江南制造局在此建立，高昌庙成为成了沪南重镇，酒楼，银号，布庄鳞次栉比，比起租界，是另一番热闹景象，到高昌庙去白相，一度成为沪人流行的休闲方式。

    孟连生此前从未来过高昌庙白相过，今日前来，也并非为了游玩。

    他下了电车，朝路人听之后，寻到江南制造局附近。

    江南制造局丢失军火是一桩大事，为此军警正在派人挨家挨户搜查，昨日立新码头也迎来了几个便衣，只是事发三日，始终一无所获，据护军使大发雷霆，去警察署狠狠敲了一番。

    比起不远处市的热闹，工业区十分清静，只隐约听到有机器的轰鸣声。大铁门外站着几个荷枪实弹的大兵，表情冰冷严肃，让人毫不怀疑如果在门口露出哪怕一点鬼祟之状，这几位大兵便会举起手中的毛瑟枪，将人当场击毙。

    因而孟连生只默默量片刻，便如同一个普通路人一样，神色平淡地离开。

    离开大兵的视线范围后，他在周边转了一会儿，目光落在几个躺在路旁挠虱子晒太阳的乞儿身上。

    他想了想，走过去蹲下身子，从袖子里掏出几枚铜元，丢在乞儿面前的盆里。

    懒洋洋的乞儿立马坐起来，伸出脏兮兮的手，将那几枚可怜的铜元刮分。

    “谢谢公子！”

    孟连生轻轻一笑，似是随口问：“你们晚上也睡在这里？”

    乞儿身后有一个茅草棚，遮不了风，但挡雨约莫是够的。

    有乞儿回：“是呢！”

    孟连生笑问：“那这几日半夜，你们有没有听到看到有什么车辆经过？”

    “车辆？半夜除了粪车，还能有什么车辆？”

    孟连生点点头，沉吟片刻，又问：“粪车是拉去哪里的？”

    一个乞儿往南面一指：“那边的化粪池咯！”

    孟连生顺着他的手看了一眼，遥遥可见大片的农田。他点点头，又从袖子里拿出一枚银元，递给那个衣衫褴褛的乞儿：“和大家一起去买好吃的。”

    几个面黄肌肉的乞儿，顷刻间变得神采奕奕，攥着一块银元，蜂拥着朝街市跑去。

    此刻正是秋收时节，今年江南一带天色不错，收获颇丰。孟连生找到一处化粪池，旁边凌乱放着两个空粪车。他皱了皱眉头，迈步离开这熏香之地，走到不远处一个金黄稻田停下，田里几个农人正在用谷机谷子，轰隆隆的好不热闹。

    这一带是大片农田和果园，一眼望去，可以看到不少这样的农人在忙碌。要找地方藏几箱军火，想来不是难事。

    他饶有兴致地看了一会儿农人的劳作，走到几个人旁边，客客气气地问：“这附近有没有野码头？”

    “有的，你往东走到江边，再往南走半里地，就能看到一个，没怎么用了，就偶尔有渔的用一用。”

    孟连生道了声谢，按着他的方向走去。

    虽已仲秋，晌午的日头依然炙热，他走到江边站住。

    水面波光粼粼，前方野码头一条乌篷船靠在水边，船头坐着一个老翁，正叼着一杆旱烟在抽，几只鹭鸶在水中嬉戏。

    这是一条渔船，船夫正是渔人。

    孟连生上前一步，问道：“老伯，你这船这两天能出租吗？我想从这里运点东西去长江？”

    老翁抬起眼皮，道：“什么时候？白天还是晚上？今晚已经有人包了，你要么现在，要么明日？”

    孟连生随口问：“今晚几点被人包了？”

    老翁答；“亥时三刻。”

    孟连生点头：“行，那我回去确定一下，再来同你商量时间。”

    老翁见他转身，冲着他背影高声道：“包一次船一块大洋，一分都不能少。”

    孟连生回头，笑着点头：“嗯，好的。”