四月十五日,京里这日极为热闹，许多人家在四更天就起了，摸黑走过一条条长街,路上相遇者众多，只是大家都没心思互相打招呼，只想赶紧到将要挂榜的皇榜前,等着挂榜，等着看那榜单上面能否找到自家的名字。

    沿途中已有出现了不少卖早食的摊儿，摊主今日都伶俐,只煎一张混粮面饼，上面再打一颗鸡蛋，黄澄澄的蛋黄一抹开，就高叫一声“您黄榜在望，承惠二十文。”搁平日，那一颗蛋一张饼,只能卖三文,今日时好,许多人为着那一声好口彩,也会欢喜的掏那贵破天的二十文钱。

    五更不到,整条街两边就都被摊主挤满了,大家都高声的喊着口彩,笑迎迎的将自家卖的吃食往上抬了许多倍。

    三年才逢这么一回，摊主们必要将口齿练的再顺溜些,奉承话的响亮又好听却绝不会让人听出那就是奉承话而己。要当做对方是真的录了贡士名头,才能将奉承话的真的似的，哪个不喜欢听好话呢？

    早食卖这么贵，这里的人难得没有跟他们计较,便是买了早食，听了奉承话，回到前面等待时，又变的忐忑不安。

    榜上能不能找到那个名字呢？

    维枃也二更天起来，然后再睡不着，点了灯，披了件衣裳，打算用读书来安稳心神，却发现今日的心思已然不在读书上，只好放下书本，圾了双软鞋往外面走走。四月的北京城夜里，依然寒凉入骨，夜风带着凛冬未尽的寒气直直扑上来，维枃立时打了一个激灵，忙裹紧衣裳回屋来。

    睡是睡不着了，这长夜又难挨，再次往书房里去，寻了一副棋，披着被子坐灯下左右博弈将将四更半，门外就传来声响，他的随者揽经在门外问：“大郎可是起了？”

    “起了。你进来。”

    揽经推门进门，穿着已然十分整齐。

    “我先去给大郎等榜，大郎再睡一会儿。”

    “睡不着了。”

    揽经笑：“不独大郎睡不着，我也是睡不着，二更半就起来折腾，同屋的人都怨了我。我昨天就打听过了，许多人家四更天就去那里等榜了，我寻思我也等去，好过这样的煎熬。”

    维枃叹气：“我如今倒不怕榜上无名，只怕榜上有名了。此届文采出众者如过江之鲫，余杭嘉兴的学子一来，我等北方学子全无胜算。若落入三甲之地，还不如榜上无名。”

    揽经安慰道：“大郎着实太过忧心，那日亲家大人也了，取中与否，在五五数内，断不会落入三甲。大郎安心，我且去了，我只在三甲榜那里等，若无大郎的名字，便是大喜事。大郎过后再来，也能结识几个同期好友。”

    维枃撂了棋子，开始穿衣裳。

    “也好，你先去，找个暖和的地方等，出了榜，我再和妹夫过去。路上有卖热食的，记得买一份，要不这么冷的天，扛不住。”

    揽经笑：“知道，那我去了。”

    出了门，见凌家拨来伺候大郎起居的子正好来了，揽经拦住他：“大郎正在穿衣服，你先去端洗脸水来，有浓茶的话，也沏一壶来。”

    子问：“哥哥穿戴整齐可要出门？”

    揽经：“嗯，去等榜，今日心伺候，脚麻利些，嘴也甜些，有你的好处。”

    子明悟的点头：“省的了，若真得了赏，给哥哥打壶好酒。”

    揽经捋一把他的脑袋：“臭子，心思还挺多。”

    然后笑着出门。

    维枃刚洗漱完，凌三郎就来了，也是穿戴整齐，头上攒了两条金丝带，在烛火下，明晃晃的耀眼。也是凌三郎长相俊俏有几分娇矜气度，这才压下了两条明晃晃的金丝带，没显出俗气来。

    维枃自己，就系惯常系的青蓝书生带，巾带两头绣了近色的竹叶，里面压了一层衬布，有了重量，起风时就不会乱飞了。衣裳也换了一套青绿常服，只衣角处绣了近色的竹叶，与巾带上正好一套。维枃身量擎长，这么一穿戴，很有几分玉树临风的气质，他又沉稳，便少了几分风流，看着很是让长辈们喜欢的模样。

    “内兄今日可谓气度斐然了。”凌三郎不禁夸赞。

    维枃笑：“实是为了交几个性通相通的朋友，才如此郑重。”

    读书重要，交友也重要，若能在今日那般场合交三五个知己好友，便是一生的幸事，岂能不郑重其事。

    凌三郎：“我陪内兄去鸿宾楼吃早食，那里的状元鸭可谓一绝，据是从旧京沿运河运来的，用窑炉烤几个时辰，皮酥肉嫩，爽美异常。需早些去才能买到，若去晚了，就没了。那里也有许多考子在，大家也方便一起交流。”

    这么，维枃就想到了去年在二叔家吃过的烤鸭，皮肉酥脆，油汁丰厚香醇，用刀片成片，蘸上甜味的面酱辛辣的齑酱，并着葱丝青瓜丝芥菜丝一起，裹饼吃，简直是绝味。这一想，就觉口中泛津，腹内空虚难忍，不由催凌三郎快些走，免得去迟了。

    凌三郎被他拉的一个踉跄，随后笑着跟上去，他这内兄，看着端方持重，却仍不失少年心性，听见有好吃的，情态如儿一般。

    鸿宾楼主人是江南人，餐饮也是江南口味，许多南省举子上京应试时，多会住在这里，只为能吃的舒心些，免了水土不服的困扰。

    如今水路畅通，运河能一直将江南的饮食习惯带向京城，也将山东的饮食习惯带入京城，京城原来简单的饮食有了这些地方的饮食渗入，如今也变的很丰富。

    鸿宾楼里主江南菜系，也会捎带些鲁菜，冀豫菜等京城周边地区的菜肴。

    不过，状元鸭仍是招牌，来住店的人若不吃上一回，就算是此行虚度了。

    维枃凌三郎以为自己走的早，谁知到了地儿才发现，楼里早坐满了人，侍见两人气度非常，就带人上了二楼，二楼的栏杆边设了一圈的座，每座能坐下四五个人，只是他们上来时，见座也是几乎满了人，看模样，应都是此次考学来的举子。

    只能与人拼桌了。

    然后，就看见了几个熟人。

    “行舟，晚俞，冲景”

    “唉，是顾兄，正巧，恰在此时遇见了。”

    “一别半年，我还道入了京后怎么没见着你们，却原来是藏在此处？”

    旁座还有几人，他们不认识维枃，但见他修长俊朗，眉眼又平顺可亲，也起了结交心思，便问那三人：“这位仁兄，可是哪个？”

    那名叫晚俞的青年：“你们不识得他，他便是苏北布政司府顾大人的侄子，去岁秋底游历至苏北时，我们结交过的，为人踏实沉稳，学问也扎实的很。是个很值得相交的人。”

    又向维枃介绍几人：“这四人是余杭学子，穿蓝衣的这位是王兄，晋时琅琊王氏的一支，为人宽厚肃正，有奇才。这位是苏兄，宋时东坡先生之后，有先祖遗风，诗词一道，同岁之人，无能出其右者，也是个殊为可爱可交结之人。这位是齐兄，年岁最长，为人可靠，我们几人多受他照顾；这位嘛，是宁兄，书香世家，与王兄是旧交，也是个爽朗性情之人。”

    维枃纳身而拜，口称学兄，几人也回身而拜，回呼学兄。

    一座盛不下这许多人，那位唤行舟的年轻人去别的座上与人交谈几句，便将另外三个桌子上的人拼坐两桌，空了一张桌子，招呼大家将空桌椅搬来，同拼一处。

    晚俞给行舟抱了一个拳，表示佩服，行舟笑着按下他的拳，回身坐到凌三郎身侧。

    维枃又给大家介绍凌三郎：“这位是我妹婿，凌策之。”

    众人见他打扮，便知他也是官家子，于是又一阵称呼。

    好容易坐定，维枃才开口：“我是半宿没睡，好容易挨到五更天，妹婿过来邀我吃鸿宾楼的状元鸭，真是料不到，正巧就遇到你们了。你们什么时候来的京城？”

    晚俞：“南榜出来，我们歇了两天，就打点行礼出行了，正遇着维梌维杞两个师弟也要出行，索性大家一起开了户籍学馆证明等，同天离了苏北，他们往余杭去了，我们乘船北上。昨晚也是一宿没怎么睡，我们几个了半夜，然后就来了这边等消息。”

    行舟给两人倒了茶水，向楼里的侍者问：“给这个桌再来一只状元鸭，再来两碗阳春细面。”

    侍者点头应下，去楼下传菜。

    几人闲话了几句，又开始通晓姓名，王兄王华字仲华，苏兄苏瞻之字应衡，齐兄齐仕达字长治，宁兄宁正则梦荃。凌三郎也知道了行舟姓徐名知安，晚俞姓魏名守重，冲景姓余名知礼，是苏北学子。去岁维枃去苏北时，顾二叔带他与苏北官学生员们相结识，并且在一起互通过学问。因彼此性情相投，遂各引为知交。

    魏晚俞是个很爽朗明快之人，有他在的地方，笑声也比别处多，不多时，这桌就笑声渐起，热闹开来。

    维枃探过身，隔着凌三郎问徐行舟：“家里一切都好？”

    徐行舟笑答：“一切皆好，母亲早起能打三趟拳，父亲又在准备出游事宜。”

    维枃不由叹道：“伯父伯母实是旷达之人。”

    另外几人听到此话，也都附和：“顾兄所言极是。”

    魏晚俞笑：“我常劝父母多学学徐家伯父伯母，如此，才能显出真正的家和万事兴来，省得我父总言我没了体统，棍棒日日为我备着，又常诫我“多学学知安的稳重才好”，于是我也反过来劝我父母“多学学徐伯父伯母才好”，父亲听了反不痛快，找着由头去找徐伯父吃酒，回家来后再不让我与行舟学些稳重行径了”

    “哈哈哈晚俞你这话传回家里，魏伯父许是又要教你“何为体统”了。”

    “话回来，你们两家相交已久，难道徐伯父不曾劝过行舟你“多学些晚俞的明朗”吗？”

    徐行舟笑：“我父亲每日三问“你母亲在做何事？”“你母亲在何处？”“你哦，我儿，你几时回来，可见了你母亲？”我家父亲一生只管我母亲，我的事，都是顺便在管，自然不求我学谁不学谁。”

    维枃听的呆愣不已，他是甚少见到做儿子的如此在别人面前侃于自家父母，顾家是绝对不许儿子如此的。

    余冲景推他的肩：“顾兄不必惊讶，熟知他两人的人都知道，徐魏两家长辈皆是风趣之人，他们在家时也是这般话的。”

    齐长治已年愈三十，大儿也只比凌三郎两岁，见着魏徐两人了些世俗之人听了觉的不妥当的话，就及时止住，正巧状元鸭也来了，他用湿帕子擦过，亲自给众人撕鸭肉，烫的嘶嘶声不停。

    徐行舟慢调磨着梅齑酱，这烤的油脆的鸭肉，需要蘸上梅齑酱解腻。

    凌三郎先夹一筷子带皮鸭胸肉蘸上梅齑酱放进维枃面前的食碟中：“大兄快尝尝，他家这鸭肉，就要连皮带肉一口下去才知道那是什么神仙滋味。”

    维枃见众人也拿了筷子，这才将碟里的鸭肉夹起放进嘴里，果真是香脆油润，上等滋味，只是总觉得好像少了什么，不够尽兴。

    凌三郎问：“怎样？”

    维枃点头：“确实难得。”

    凌三郎：“当然难得，这可是全京城最好吃的一味鸭子。”

    维枃笑：“那你多吃点儿。”

    另外几人也是吃了筷子就停了，留了不少带肉架骨。

    宁梦荃叫侍过来：“将这些架骨过油炸炸，炸酥脆了撒些胡椒末盐末再送上来，顺便取一坛好酒并几个爽利的下酒菜，记在我的帐上。”

    凌三郎忙拉住他：“今日大家都聚在京城，该是我的东道，这一场，该由我来请。”

    苏应衡反扯凌三郎坐下：“让他请吧，他是大户，咱们家资都不如他，吃他一顿也使得。”

    凌三郎毕竟年少了几岁，见他们要了酒，就：“今日放榜，如何能吃酒？”

    苏应衡应他：“如何不能吃？当此时下，最宜吃酒，若我们榜上有名，便是欢喜事，欢喜事怎能没有酒呢？若我们榜上无名，也无干，就当为别人贺，为别人做贺，又怎么能少了美酒呢？”

    凌三郎：真是好有道理哦。

    齐长治用筷子敲苏应衡：“又你的歪理，凌弟还是个少年，别带歪了他。”

    又对凌三郎：“我们只要一坛，这么多人，每人两碗也就没了，吃不醉的。”

    可这都快揭榜了，不去看看么？

    魏晚俞见他实在有趣，就长臂一伸，勾住他的脖子：“无论我们去或不去，榜单就挂那里，晚一时去与早一时辰去有什么不同吗？”

    凌三郎：这倒也是。

    维枃看着几人逗弄自家妹婿，偏这傻孩子还没觉察出来，不过大家没有坏心眼儿，就全当没看出来吧。

    一时酒也上来了，菜也端上来了，宁梦荃取下泥封就给众人倒酒。

    “今日我们也豪迈一回，用碗喝吧，可惜这楼里没有伎子，少了丝竹声，终是不美。”

    王仲华踢了踢他，这紧要关头，还是少那些不成体统的话，若污了名声，仕途功名就毁了。

    宁梦荃便不了，只招呼大家喝酒吃菜。

    一坛酒，几个人喝了将近一个时辰，的多喝的少，游历过的人起事都是信拈来，读书多的人也心怀万卷，一时起来，更觉对方学识渊博，为人诚恳，确是可交之人，倒是心下欢喜，将榜单之事暂且抛诸脑后，只管畅谈休。

    直到——

    “报——恭贺江浙府王仲华王老爷——得一甲状元位——哪位是王老爷？”

    楼上一众人皆指着尤自恍惚的王老爷。

    同座人俯而叹：“果是大喜。”

    正高兴着，又听外面道：“恭贺江浙府徐知安老爷，得殿士第九名”

    “恭贺江浙府魏守重老爷，得殿士第十七名”

    “齐仕达三十八名”

    “宁正则四十五名”

    “余知礼九十六名”

    “苏瞻之一百二十名”

    楼里一阵喧哗，众人相互道贺，皆是喜笑颜开踌躇满志之态。楼主笑呵呵上来，端着墨盘，向王仲华走来：“诚请状元郎为店留一副墨宝。”

    王仲华谦和应允，提笔在柱子上留了一首诗。遂又将笔递于苏应衡：“你诗词一绝，也留一首。”

    苏应衡学文制艺不如人，诗词上却袭了先祖的才气，作诗填词，俱是一气呵成，众人念了不由拍叫好。

    这一个个皆是榜上有名，唯维枃觉的失落不已，但大家相交一场，纵是失落，他也会笑着真诚祝贺新友们。

    徐行舟与魏晚俞各自拍了他的肩膀安慰：“我们见过你的文章，务实的很，今年的考官就喜欢务实的文章，定能录上名次。苏兄写文行云流水奇伟魂丽，他尚且能录中，你必也是能录中的。”

    话音刚落，就见凌三郎的随侍笑着跑进来：“大喜，咱家舅老爷中了，二甲榜第一百七十六名，老爷已给大家伙发了赏钱。”

    维枃：

    心情激荡难言，端起桌上的酒碗，一饮而尽。