绥州营房内。

    衣着单薄的热血男儿挥舞□□, 耍得风生水起，热火朝天。

    心火旺盛的汉子甚至把身上薄衫一扯，起了赤膊，遒劲有力的胸膛露了出来, 直看得前来收衣服的妇人们垂下脑袋, 脸蛋红通通, 心跳得飞快。

    一妇人推了推身旁红着脸不敢看的姑娘，声道：“明玉, 你去九大人那边收衣服。”

    老九只除了厚重外衣，身上挂着周二妹给他做的白褂子，两条精壮紧实的长胳膊握紧大刀, 随便点了个兵士，与他切磋起来。

    兵士两三个回合就败下阵来，老九丢了刀，赤手空拳地教他如何与人近身搏斗。

    明玉心慌慌地走近，男人耍拳头的架势, 跟耍刀一样劲猛, 一拳头过来, 明玉慌忙避开，唯恐被到。

    然而走到了跟前, 明玉正要捡起随手被丢到地上的薄袄子, 男人一声低沉的喝止，使得姑娘身子控制不住地一颤。

    “你不必管我的。”

    往常几个男人的衣服都是混着一起送过去，老九并不知道具体是谁在给自己洗，现下见是个年轻姑娘，到底成过亲，有了家室, 还是得避点嫌。

    明玉抬头，露出一双水汪汪的眼睛，轻声道：“我多洗一件衣裳，就能多拿一点钱，求大人成全。”

    这话一出，老九便再不得什么。

    穷苦人家的孩子，哪有什么体面要顾，抛头露面地只为了生存。

    明玉抱着一堆衣服回到后屋，冷水兑热水倒进了大木盆里，撒上皂角粉，便认认真真开始搓洗。

    男人的衣服本就容易脏，尤其习武之人，少有讲究的，这点印那点泥，上上下下前前后后，竟是全部都要搓洗一遍，得费不少力气。

    然而姑娘专注洗着，毫无怨言。

    一旁的妇人见明玉生得白净秀美，不禁凑过来，声问：“你就没点别的想法？”

    她可瞧见了，明玉只要一出现，那些汉子都在瞅她，一个个挥拳舞枪，特别的猛。

    明玉心知妇人什么意思，但并不想回应，笑了笑，不做声。

    妇人看她这样，显然就是明白人装糊涂，更是一声哼道：“前头那个容貌不如你的，没干几天活就嫁了个将领享福去了，你这般容貌，不嫁大将军可真就可惜了。”

    这里称得上将军的也就那两三个，最有话语权就是他们口中的九大人，听闻已经娶妻，便是做不成正室，当个妾也使得。

    明玉不耐烦听这些，把身子一转，拉着盆子往一旁拖，稍稍挪了位子，离妇人远点。

    妇人一看姑娘油盐不进的样子，一声呸道：“活该一辈子给人干活的命。”

    老九练兵回来，一身的汗，正要提声对老奴道烧水，然而一踏进屋里，只见一个还没板凳高的娃娃朝自己扑了过来，奶声奶气喊着爹，第一反应就是把儿抱起，往上头一抛。

    娃娃像是飞起来了，开心地咯咯直笑。

    周不惑这么的时候，也爱这么玩，老九可以是得心应手。

    周二妹含笑走近，望着许久不变好似又变得更加壮实招人稀罕的男人，心跳也是没来由地加快，又是瞧瞧男人，又是盯着儿子。

    “你当心些，不要抛太高，可不能摔着了。”

    毕竟跟儿自己跑着跪下来不一样，男人那力道，周二妹看着就慌。

    铜钱却一点都不怕，难得多几个字：“爹，还要。”

    见玩得差不多，娃脸上都冒汗了，周二妹忙把儿子接过来，捏他鼻子，摸他后颈皮子，轻斥道：“玩什么玩，回屋洗澡去。”

    正好，父子俩一起洗了。

    周二妹立在大木桶边，一勺勺地往里加热水，老九肝火旺，便道：“不必了，再加些冷水。”

    “你不怕冷，你儿子还，冻感冒了，你还得心伺候着。”

    媳妇发话，老九也不再吭声，只受着这热气，尽快把自己刷干净。

    一家三口在床榻上玩了许久，娃娃躺在爹肚子上，总算是睡了，老九把儿子交给老奴，便将房门合上，从里面拴上。

    周二妹一看男人这样子，就知接下来要发生什么了。

    索性，夫妻分离有半年，她也想了。

    颠鸾倒凤，自不用提。

    几番云雨过后，周二妹喘着气，依偎在男人怀里，平息余韵，仍不忘问他一些事。

    “听你们营中新来了不少妇人？”

    这话得，老九眉头微皱：“都是正经做活，给工钱的。”

    周二妹笑了笑，没话，只望着老九，看得他又是几分无奈，把怀里的女人搂得更紧，叫她不要听风就是雨，连自己男人都不信。

    “我当然信你。”

    不过身边人，就不好了。

    跟着老九的亲信大多是绿林草莽出身，在外野惯了，不拘节，尤其是男女之事，图个痛快，看上了，就得要。

    前不久，老九不就处罚了几个意欲强聘女子为妻的兄弟，这事儿还上报到了周谡那里，使得周谡特意颁布了一条嫁娶须得双方同意，不得仗势欺人，违者军法处置的法令。

    如何赢得民心，便是从这一桩桩的事做起，做多了，渐渐积累起来，就是一股强大的力量。

    周二妹也是不藏话，直接就跟男人道：“我起先是有点怀疑的，毕竟男人独自在外头，总有忍不住的时候，可大姐了我一顿，我不该乱想，要相信你，你和外头那些男人，不一样。”

    这妇人，真是什么话都跟姐姐。

    老九一阵无语，低头，亲亲妇额角，道：“今后不必再找大姐，有问题，直接来找我问。”

    到底成了家，还是不一样的。

    周二妹仰头，享受着男人的亲吻，含糊恩了声，表面答应了，未必真的就听。

    她始终记着父亲的话：“这世间，无条件为你好的，唯有你大姐，和弟弟。”

    男人也好，但她不会因为嫁了人就疏远娘家。

    夫妻俩腻歪了两三日，周二妹才有空到处转转。

    原本偌大的州府府衙，改成了好几部分，前头有处理公务，为民办事的衙堂，还有练兵用的习武场，和谋事用的议事厅。后院也被隔开，成了亲的将领一人能有三间屋子，未成亲的一人一间，有时候人多，甚至一间好几人，就这么将就住着，待新的府邸建起来再作别的算。

    当真是清廉办差，厉行节约，不抢占老百姓一间茅草屋。

    周二妹此次前来，也是带着大姐交给她的一个任务，就是看看绥州这边的情况，是否如崇州那般，有没有兵将阳奉阴违，损公肥私。

    目前看着，还好，但是否做样子，尚不能断定，周二妹按大姐的意思，是要长住的。

    刚刚夫妻团聚，她也舍不得离开。

    逛了几日，周二妹就将在府衙里做工的下人全都召集到了院子里，一一问过话后，到一年轻女子面前，她多看了两眼。

    一旁的妇人见状，有心讨好这位贵夫人，忙推了女子一把：“明玉，还不快给夫人问安。”

    明玉微微屈膝，盈了个身。

    这般贞静有礼的模样，一看就不是普通人家能够养出来的。

    周二妹留了个心眼，叫来大姐留给她的管事，悄悄去探女子身世。

    结果这一探，还真不得了，这少女竟是已经被砍头示众的前任绥州总兵的女儿。

    不过是庶出的，在家中没甚地位，估计同那个鱼肉百姓，为非作歹的父亲也没什么感情。

    “她娘，还有弟弟，一家三口，住在城北的宏茂巷子里，娘给人家纺纱，弟弟在酒肆里做工，都是实实在在的人，没什么疑点。”

    周二妹恩了声，有所保留道：“还是再看看吧。”

    毕竟，女子的贪官父亲，可是被老九亲手斩杀的。

    想不过，周二妹起笔写信，与姐姐提及此事，以及她在绥州的所见所闻。

    不到半月，周窈就收到了妹妹的信，几下看完，摇头轻笑。

    就没事吧，她偏要疑神疑鬼。

    周谡一旁逗着女儿玩，见妻子又是摇头，又是点头的，表情甚至欣慰，不禁问了句。

    周窈颇为感慨道：“妹妹长大了，真好。”

    稳重了，行事也更周全，不再毛毛躁躁，一有什么就炸毛。

    周谡面上应着，心里不以为然，娃娃都生了，还不长大，那就稀奇了。

    想到妹妹信中提到的女子，周窈把女儿从男人怀里拿出来，拍着女儿屁股把她放到床上自个玩，爹娘有话要谈。

    周二妹信里还写有姐妹之间的私房话，周窈不方便把信给男人看，只把信里有关那个庶女的事儿同周谡仔细道来。

    周谡亦是垂眸凝神，仔细听着，待周窈完，方道：“之前州官留下来的亲眷确实有不少，几个州都有这个问题，查还是要查的，别有用心的必不能留。”

    罢，周谡想到一桩，又道：“正巧阿卓要去一趟绥州，他会注意的。”

    周窈听后惊讶不已：“他什么时候出发，怎么这般突然，也没个消息传给我。”

    “左不过这几日，总得出其不意，才有效。”周谡漫不经心道。

    拿下的州县越多，需要管理的人事就更复杂，周谡不可能一个个都去监管到位，这时候，必有一个他绝对信任的人代他到各地巡视，及时发现问题，并解决问题，真正做到他想要的固若金汤，坚不可摧。

    周卓，无疑就是最好的人选。

    有些事，周谡无需多做解释，周窈也能懂。

    在男人心里，周家才是真正的家人，他也给予了周家人绝对的信任和权柄，而周家也不会辜负他的信任。

    周卓向来是个雷厉风行的性子，要干什么事，那是快马加鞭，星夜兼程，不到一半的时间就赶到了绥州，一大早地就在院子里唤着周二妹起床，都当娘的人了，还这么懒可得了。

    当真是亲弟弟，拆起台来，让周二妹直想拿着擀面棍子把人撵出去。

    周二妹也真的拿着东西出来了，不过不是擀面杖，而是一件半旧不新的衣裳，直接往男人身上一丢。

    “你这一身的力气是不是没地方使了，你外甥要吃糍粑，赶紧去。”

    糍粑可是力气活儿，正好有个力大如牛的免费劳动力，不用白不用。

    周卓那叫一个气结：“我这还没坐下，热茶也没喝上一口，你就叫我干活，你还是不是周家人了。”

    罢，不等姐姐回应，周卓大手一挥：“与你这妇人谈不到一块，姐夫呢，我同他。”

    很多事，他如今还真的只能同老九道。

    周二妹亦是气不顺，冷眼看着只比自己一个时辰出生的弟弟，呵一声：“周大人如今官架子大了，我这妇人都瞧不上了。”

    “岂敢，你连怀三都瞧不上，我哪敢瞧不上你。”到如今，周卓仍不忘拿孤身寂寥的好兄弟事。

    周二妹看着弟弟没个把门的油嘴混样儿，更是气不一处来，随手抽了根花盘里撑枝叶用的木条子就朝弟弟挥了过去。

    “你还不如铜钱，都二十的人了，仍是欠欠收拾。”

    “唉唉，你都当娘的人了，还真啊。”周卓嘴上叫得厉害，面上仍是笑嘻嘻，身形矫健地左窜右挑，叫周二妹气喘吁吁，如何也不到。

    “混子。”周二妹生了娃后，体力不如从前了，看着弟弟不到，心里也是着恼。

    却不想，周卓只顾着避开姐姐，没留意一旁拐角走来的女子，他往后猛地一跳，女子避之不及，撞个正着。

    周卓只觉后背突然一片软软的，舒服得很，一个转身，就见女子往后一倒，手里的衣物散落一地。

    “当心。”男人本能地将女子一扯，稳住她的身子，把她拉了回来。

    这一拉，用力过猛，女子又跌跌撞撞地倒入了周卓怀里。

    这回是胸前一片软软的，更有一股淡雅的馨香扑鼻而来。

    这样的香味，让人陶醉，周卓情不自禁地凑近，贴到女子脸颊边又闻了闻。

    这一凑近，吓得明玉花容失色，被一个陌生男子这般对待，羞愤至极，抬手就是一巴掌抡了过去。

    “流氓。”

    啪地一声，周卓被得脸庞往旁边一偏，面上更是始料不及的惊愕。

    明玉完后，自己也吓到了，佯装镇定地捡起地上的衣物，掉头就走。

    还是周二妹先反应过来，哈哈地捧腹大笑，指着周卓道：“臭子，你也有今天，该。”

    周卓抚上自己被的面颊，心情难以形容。

    “那女子什么来历？”

    缓过劲来，周卓逮着姐姐问。

    周二妹横他一眼：“怎么？还想仗势欺人？告诉你，没门。”

    她还嫌那姑娘不够厉害，没多两下。

    周卓冷眼瞪过去：“我自己查。”

    罢，大步走远。

    周二妹在背后大喊：“臭子，皮绷紧了，休要作恶。”

    这姑娘身份可真不一般，乱来不得。

    明玉忙完了一天的活，回到家中，就见自家娘亲坐在油灯前，一针一线地补袜子，那灯油混了不少杂质，光线昏昏暗暗，要凑得很近，十分费眼。

    明玉鼻头一酸，把这个月拿到的工钱往桌上一搁：“又不是缺这点油钱，做什么省成这般。”

    张氏只拿了一半工钱，另一半叫女儿自己收着，道：“你要嫁人，你弟弟也要娶媳妇，都得用钱，不存怎么成，可不能有多少花多少。”

    明玉没吭声了，拿着缺了口的陶瓷碗倒水，喝两口，四下张望，问弟弟呢。

    张氏摇头：“谁晓得去哪了，是多找了一份活计，要晚些回，别管他，锅里热了饭菜，你先吃。”

    话才落下，就听得外头有人敲门，是隔壁刘婶。

    明玉连忙把门开，就见刘婶喘着气道：“张家的，你们赶紧去趟府衙，你儿子架闹事，被官差给抓起来了。”

    闻言，张氏手里的袜子掉落，急得站起，慌了神：“这孩子一向老实，怎么可能架闹事，婶儿你是不是听错了。”

    “不可能的，我男人就在现场，他亲眼看到的，你儿子摁着人就，那劲儿可狠了，官差扯了好一阵才扯开。”

    明玉扶着摇摇欲坠的娘亲，强迫自己冷静：“阿成不可能无缘无故人，必是有原因的。”

    “那就不晓得了，你们还是赶紧去瞧瞧吧，多准备些银子。”

    这个点，就算赶到官衙，衙门也已经落了锁，关个一晚上，还不知道要受多少罪。

    张氏压根就等不到天亮，一个劲地抹泪。

    明玉别无他法，将存的那点钱全都拿出来，装到盒子，再用布包着，又回到做工的府衙，求见新来的夫人。

    老九这时候还没回，周二妹略一沉思，也是好奇此女这晚来作何，于是松了口，放人进来。