绕过雕山画水的雁翅影壁，经过穿堂两侧的抄手游廊，方看见正房大院，才走出廊口，已有两个丫鬟笑迎到跟前：“可算到了，老太太自用过午膳便一直念着。”

    几个丫头起帘笼，房中便响起了沉木拐杖敲在地面上的急切笃笃之声，沈元歌和沈兆麟急上前几步，将面前颤巍巍的银发媪妪一把扶住，唤道：“外祖母。”

    话音未落，姐弟俩已被甄母一边一个搂进怀里，也不顾掉在地上的拐杖，叫着心肝儿不住落泪，沈元歌深知甄母是真心疼他们姐弟俩，前世同她感情便十分深厚，只是入宫第二年她便溘然长逝，从此再未见过，现下再次触到她的怀抱和身上淡淡的檀香气味，忍不住也红了眼眶，良久才脱开她的双臂，领着弟弟规规矩矩向她磕头：“给外祖母请安。”

    甄母赶紧着人搀起来，堂中原本坐着的众人见老太太径自下座迎人，此刻早纷纷围了上来，慢慢地劝解开了，其中一个穿着家常衣裳，外罩一件油青褙子的中年妇人笑道：“来了便好，老太太也能放心了，如今相见是好事，快别伤心了，路上劳顿，丫头们着紧着上茶去。”

    她看向沈元歌的头一眼，便如见到明珠般双目一亮，又细细量了一遭，眼睛中笑意更浓，才去看一旁的沈兆麟，拉着姐弟俩的手道：“女孩儿标志无匹，男孩儿也挺拔出挑，通身的嫡亲气派，日后定然不俗，我们府上可有光了！”

    一席话的甄母止泪而笑，伸手指着向两人引见：“这是你们二舅母。”

    沈元歌如何不认得，只作不知，等甄母了才福身见了礼，又见她指向略靠后站着的圆脸妇人：“这是你们三舅母。”

    老三家的陈氏话不多，只笑眯眯的，弯眼圆脸，长得十分可亲，见姐弟冲她拜见，便点头念道：“好孩子。”

    甄母已是古稀之年，身子并不好，方才急急走了一段路，哭过一阵，被人搀回座上，才了两句话便有些气喘，就着丫鬟的手慢慢吃进两口热茶，方好了些，老二家的姜氏见状，招手让自己身后的几个姊妹过来，主动引见：“这是你们大表姐闵瑶，这是赵姨娘的闺女闵瑄，平日也是养在我身边儿的，你们两个表哥上学去了，此刻还没回来，日后总会见面，待安稳了兆麟也和他们一块儿去国子监进学，正便利着。”

    沈元歌刚才顺着目，听见她这话，抬起眼，去看那个前世自己代其入宫的人，片刻，唇边带起轻缓微笑：“表姐好。”

    甄闵瑶比她大一岁，黛眉杏眼，腮凝新荔，是玉貌花容也不为过，眼角微微上挑，配上一身贵气精致的扮，含着些许骄矜之色，此刻微微抬着下巴，看了沈元歌一眼，略一点头：“表妹。”

    相比甄闵瑶而言，闵瑄姿态则要低的多，她相貌并不出挑，削肩细腰，如清秀碧玉，只是笑起来唇边抿出一个巧梨涡，增色不少：“妹妹生性愚笨，往日听长姐读诗，总不得真切，今日见到姐姐，方知西子姣花照水的沉鱼之姿，在此见过。”

    话音方落，甄闵瑶便侧目看了她一眼，状似不经意地伸手捋了捋塞在贵妃镯里的丝帕，沈元歌道：“怎及表姐表妹机敏灵慧，妹妹这话便是折煞我了。”

    姜氏看几个辈都各相见了，忙招呼着归了坐，甄母问了些送丧落葬，路上经停之事，沈元歌一一答了，甄母方缓下一口气，又道：“一路奔波过来，定然还未吃饭，先去后堂坐会儿吧，你们两个母舅现下还在官衙未归，下午去见便是。”

    ...

    姐弟俩此次前来，兆麟带了一个贴身厮阿明，沈元歌却并未带侍女，甄母便指了随身的丫头春菱给她，又安排沈兆麟去西边的川桐院和表哥们一块住着，沈元歌去相邻的筠清馆，待全部安置妥当，已是日落西山，姐弟俩去见了三舅，二舅却还未回来，只得作罢。

    直到夜色完全笼罩，甄景为才披星戴月的回了国公府，径直入了东屋正堂，刚抬手压在脑后，眼瞧见邓婆子也在屋里，正和炕上的姜氏着什么，言犹未毕，见他进来，慌忙伏身行礼：“老爷。”

    他心中烦躁，摆摆手让人出去，才将戴着的乌纱幞头撸下来往桌上一掷，口中低骂道：“这帮龟儿！”

    姜氏看了他一眼，下炕替他更衣，边道：“又给你气受了？”

    甄景为面色泛青，不吐不快，可朝事又不好向妇人言，只冷道：“一味拜高踩低罢了，朝里那起子人的嘴脸我又不是不知道，若不是如今还有个国公的名儿，谁知会成什么样子。”

    姜氏替他宽了外裳，捶着肩背，慢慢地道：“咱们府里不知事的外人看着还算显赫，内里却是一天不如一天，上头四处防备着，不能不寻个出路。”

    甄景为闭目，抬手去揉眉心：“我知道，奈何一朝天子一朝臣，如今圣心不复，府中子弟越是争气，只怕被弹压的更厉害。”

    “所以要‘以柔克刚’呢。”

    甄景为一顿，睁开眼，叹了口气：“咱们女儿，教我如何舍得…闵瑄她，又实在不是那块料。”“今天四妹的两个孩子到府上了。”

    甄景为睁开眼：“哦？你见过了，觉得如何？”

    姜氏在他对面坐了下来，道：“虽然妾身觉得咱家瑶儿已是天生丽质，平心而言，元歌较她仍高三分不止。”

    甄景为眼角一跳：“是么？”

    姜氏颔首：“苏皖西子，单论相貌，其言便是不虚，前些日子我让邓婆子过去着意听着，方才她这姑娘又饱读诗书，十二岁时做的寒鸦词如今仍有人巷中传颂，还通律吕，弹得一手好琵琶，虽然话不多，但身上透出来的那股子气韵，却是藏不住的。”

    她抬手给他续了盏温水，继续道，“且她今日往堂下一坐，还有喝茶用饭时，举手投足间却不像寻常官宦家的姐，倒似宫廷贵女之态，有雍容气度。”

    甄景为饶有兴趣的抬眼，忽地笑了：“那我明日可要见见。”

    姜氏所的‘宫廷之态’，实际上也困扰到了沈元歌。

    她从不认为那是什么雍容气度，不过是宫中诸人方方框框的日子长了，身上生出来假面一般的硬痂，一旦撕下来就会鲜血淋漓，便只能这么过下去，直到麻木习惯。

    不过她也知道，自己在后宫浸淫十年之久，留在身上的东西并非一朝一夕可以扔掉，昨日若有意掩藏反而成了四不像，倒不如坦然接受，然后慢慢改变。

    沈元歌起身推开窗，院中朝露未晞，又是一日好光，她缓缓呼吸了一口气，听见身后春菱道：“姑娘，早膳准备好了。”

    沈元歌应了一声，转头微笑道：“去看看兆麟起身了没有，用完饭我们去给外祖母请安。”

    ...

    “这是孙女儿来前整理的府中账目和银票，躬请外祖母代为收纳。”沈元歌磕了头，将账本和银票捧在手中，举过头顶。

    甄母未收，只吩咐把她扶起来，笑道：“好孩子，何必特特来交予我，原本就是你们父亲留下的东西，”她拍拍沈元歌的手背，“我早先挂着这事，是担心你们处置不好，昨儿听陈媪一，你料理的井井有条的，我便也放心了，你已经及笄，尽可自己收着。”

    她丝毫没有对沈元歌的自作主张心生芥蒂，让其坐在对面的炕上，道：“女孩儿家，虽不太要强，却也不能寡柔太过，咱这等门第的姑娘，日后成家，无非是从这个深门到那个高宅里去，你若一味心活面软，将来府中钱物杂事、妯娌姨娘如何应付的过来？这话本当由你母亲告知，如今来了这儿，姥姥便先叮嘱你，闵瑶闵瑄她们，我是不的。”

    甄母当了大半辈子的甄家主母，内宅阴私不知见了多少，深知厉害，而长辈们不喜欢的世故手段，她宁可承认那是大家姑娘该有的自保之法，元歌没有母亲，无人谆谆告诫，倘若连这些财物都处置不好，她也不放心日后把她嫁出去。

    沈元歌心生感动，道：“谨遵姥姥教诲，孙女铭记于心。”

    甄母点头，唤过一旁沈兆麟，笑道：“麟儿性子倒稳当，过来让姥姥瞧瞧。”

    性子稳当四个字一入耳，沈元歌抿了抿唇，她犹记得兆麟十岁时父亲曾问他，想长成什么样的人，这男娃子煞有介事地道：“儿平生所崇莫过阮籍，悲而自乐，穷而自刚，可狂可哭，若能沧海泛珠，寄蜉蝣之身于天地广翰，倒也不负此生。”

    沈长辉临案放声而笑：“不愧是我儿子，阮籍行止随心，也算古来不羁第一人了。”

    沈元歌知道她爹也喜欢阮籍，否则也不会给她取字叫阮阮，只是那时的弟还未懂得阮籍早先无处济世才寄身山水的痛苦矛盾，父亲夸完阮浪子也不得不提起笔来继续批阅公文，时隔数年，丧母失怙，兆麟的疏狂之气才稍稍敛去，变成了一根初见沉稳的反骨。

    冥思间听甄母道：“国子监的事已经着人去办了，过几日就能入学，和你的表兄们一块。”

    沈兆麟道：“姥姥费心，孙儿感激不尽。”甄母又笑问：“兆麟今年也十四了，可有习武么？”

    沈兆麟喜欢拳脚功夫，又肯吃苦，底子是已经下的，听见甄母如此，眸子里一时迸出少年久违的亮色，忙照实道：“先前在府中，父亲是请了教习的，已经练了三年。”

    甄母笑道：“那正好，国公府乃将门之后，这些自然不能撂下，后院便有单独辟出来的校场和师傅，兆麟既有底子，倒省了单独教习的功夫，只是还缺个陪练，到时候让人着意从武堂里物色一个。”

    沈兆麟倏地一笑，抱拳道：“多谢姥姥。”

    沈元歌微怔，前世事情并非如此，弟弟的武艺是半途而废了的。

    那时她因初来乍到，水土不服的厉害，原本身子就弱，更是病了几日，也没顾上来给甄母问安，病好之后才知道二舅母已经向甄母毛遂自荐，将他们姐弟俩的事情全部包揽了过去，连同习武一事，她起初没多想，只当弟弟和表兄们是一道的，很久后才偶尔得知他学的不过是些花架子，连防身都是勉强。

    她觉得不妥，曾想去舅母处问问，倒是兆麟劝住了她，道已是寄住人家，不好伸手求恩，自己着紧些便是，后来大表哥甄闵成知道，也冲她玩笑：“时日升平，何至于真遭那些个罪，表妹不用担心，咱们上京贵户，学些马术骑射蹴鞠捶丸，足矣足矣。”

    再后来，朝官暗分党羽，兆麟和闵成受大宦黄尤之邀前往赴宴，席上却起了争执，竟有一众新士酩酊之下当场发疯，动起手来，兆麟木秀于林，向来为他们所仇，混战中身中数匕，终不治而亡。

    如今听甄母所言，府上校场中事，绝非管的那样松懈。

    兆麟在学问上少有天资，入国子监即是廪生，位列头名，倘若京中未设国学，而入家塾的话，又会是怎样？

    沈元歌不由自主地想着，后颈竟泛起几分凉意，忽听侯在门外的陈嬷嬷进来道：“老太太，老爷下朝回府，过来问安了。”