这里前脚走, 后脚奚缎云便在厨房里张罗起来，烧了一样芙蓉豆腐、一样瓜茄、一样梅桂菊花饼、并一样酸笋鸡汤、又一样素日封在罐子里的衣梅，齐装在二层大食盒里, 使花绸提着, 并往那边去。

    雪地里走来，甫进屋，花绸叫外间的炭一霎熏得鼻头发酸, 不敢往卧房里进，只推奚缎云进去, 自个儿在外头同丫头们听病情，听见午晌吃了些东西，心才落下来。

    不时奚缎云喂了饭出来，使她进去，她推不过，只好挪着步子旋进屏风门。里头是采薇在侍奉, 见她进来, 不知怎的, 捉裙避走外间。

    屋里一霎静下来, 兽烟袅袅，绮窗返照着雪光, 投映在奚桓白白的脸上。他恹恹地靠在床头, 瞥眼见花绸仙宫姮娥一样清丽地立在屏风前, 脖子上围着白兔毛风领, 眼圈泛了红，雪地里走来，鼻头也冻得通红，衬得弱羽依依。

    他原想讽她两句来着, 或者一股脑地把病因载在她头上，让她内疚自责，让她夙夜难安。可到头，他又不忍心，咳了几声，倒吭吭发笑，“不是为你病的，你犯不着哭。”

    不还好，一花绸却哭了，泪珠子掉在风领上，压榻了一撮毛，也压榻了她的绝情。

    她叹着气，走到床沿上坐着，泪眼睇他半晌，开口嗓子里就有些发颤，“桓儿，你倘或有个三长两短，你猜我还能不能活？”

    奚桓把浓密的睫毛一阖，就淌下两行清泪。他闭着眼，不敢看她哭，怕自己心肠一软，又无声无息地原谅她。

    隔了许久，花绸擦干泪站起来，“你大了，要晓得保重自身，你父亲就你这么个儿子，他一生报国，你难不成要让他老无所依？还有你娘，她天上瞧见，魂梦也难安。还有我……”

    又等一会儿，他还是闭眼无话，面上胡须似衰草连天，两行泪渍似草地里的细溪，十分崎岖。他不开口，花绸只好捉裙起来，刚转身，就听见他在后头发问，嗓子业已咳嗽成放哑了的炮，“单家什么时辰来迎亲？”

    花绸没回头，不敢回头，生怕自己心软，便把心肠硬了又硬，两颗珍珠坠珥慢慢摇止，像一场无端风波，悄无声息地平息，“初十卯时，掐算了时辰，是那时候好。”

    话就像石沉大海，没了回音，奚桓在背后沉寂地看着她，他还是发现，她单薄的背影，仍然轻易能让他惊心动魄。但他们咫尺的距离，却忽如天涯那么长。

    她去后，奚桓发了一场热，烧得浑身滚烫，夜里睡得极不安稳，额头直冒汗，翻来覆去梦呓，也听不清什么，只是瞧见两片嘴皮子翕合不止。

    乱得满院里不敢睡，玉楼彻夜明灯，夙夜风迴，撼挹着长廊上的绢丝灯，摇摇欲坠。丫头们轮番在床前守着，又是拧手巾擦他的手脚，又是煎药喂他吃，人人都把一颗心揪着，连冯照妆奚涧也来瞧过两回，余妈妈不必提，直呼天抢地哭了一夜。

    冰结画角，鼓楼重敲，动乱的风雪次隔日止了，久违的阳光再次轮转大地，照得人暖洋洋的，幻觉中有一场春意早归。

    烧了一夜，清奚桓倒见些好，脸上有了点颜色，也下得了床，嚷嚷口渴，一气吃了好几盅水，又用了些早饭，叫采薇搀扶着到廊下晒太阳。

    采薇怄得直跺脚，一条石榴红的裙翻起汹涌波涛，“才见好，又作什么死？为着您病，我生生熬了几宿没睡觉，您是要把人熬死才心甘？！”

    奚桓套着件貂毛镶滚的道袍，又朝龙门架上笑指，“取那件兔毛毡的斗篷来我披上就是，好些天不见太阳，阴得身上都要长苔藓了似的。”

    “没什么的，”采薇见他笑，心里止不住高兴，乐呵呵取来斗篷，“病了这些日不敢洗澡，夜里又发冷汗，身上自然有些潮。等过两日再好些，烧得热热的水您舒舒服服的泡一泡就好了。”

    阳光斜晒长廊，奚桓欹着阑干坐，采薇使人架了熏笼在膝前，又取了灰鼠毛袖笼来。奚桓咳嗽才稍好些，太医夜里瞧过，只是咳坏了喉咙，因此出的血，此刻开口，嗓音仍旧沙哑得不成样子，“姑妈什么时候送嫁妆过去？”

    “后儿先抬过去，下剩的零碎，初十备了二十八抬与花轿一齐抬过去。”

    那秋蘅屋里听见，冷笑着出来，“老爷当她亲妹子，另添补了许多，还搭了两处田庄共一百多亩地。我的老天爷，满世界听听，哪个县令家的女儿陪嫁陪一百多亩地的，一年一百多石粮食，就是下辈子也吃不完。那单家，祖上封侯时虽赏了许多地，可几代人下来，卖的卖，典的典，早就七零八落了，如今兀的多了这些东西，只怕满府里都要高兴疯了。”

    “秋蘅姐，”采薇听不得她奚落，便斜眼讽她两句，“姑妈嫁人，你多这些话儿，莫不是你也想二嫁了吧？要不七出之条你拣一个犯了，让你们当家的把你休了，你再嫁一回？”

    秋蘅甩着绢子，作势要来撕她的嘴，采薇四处求告，使人来帮她，几个丫头正闹作一团，奚桓却兀突突咳嗽两声，飞沙走石的声音震下来，“秋蘅，你把太太早年留下的单子拿来给我瞧瞧。”

    原来大乔早年留下一份产业都给了奚桓，一并田地铺面金银玉器古董字画多数，田地铺子一应外头照管着，单是金银玉器古董字画等死物存放在库里。秋蘅见他忽然要，料定了是要给花绸添补嫁妆，心里虽不甘愿，到底不敢违令，戴上灰兔帽往大管家那头去取。

    院门口出去，见北果领着三位风领灵俏的仙娘进来，便捉了北果到边上问：“鬼头，这两人是哪里来的？”

    北果嘻嘻拱手，“不敢瞒姐姐，这两个是碧乔胡同的粉头，一个是连大官人的相好，连大官人听见咱们爷病了，不好进来，便请她们进来探望。”

    来是施连二人在拜月阁茶会时起奚桓病倒，便顺道请云见来探问，那云见心眼儿一动，又拉着月见一道前来。

    起先月见还推，“我去做什么？你去好歹有个正名分，是替连大官人去瞧。我既不与桓大爷要好，又不与连大官人相好，白白贴上去做什么？你瞧桓大爷，性子虽随和，却淡淡的，我何苦去讨那个没趣儿？”

    “你是傻子，他远着你，你近着他就是，咱们做的就是巴结男人的营生，你这会子又装什么姐？我只告诉你，他家中可比连朝家中还殷实得多，就是弹一指甲，也够你花销一辈子的，你素日里应酬那些没要紧的还十二分上心，怎么对他就装起矜贵来？”

    云见劝了半晌，月见暗忖有理，凭他心意如何，有银子就是实在！

    于是二人单带着丫头，佩着金钗玉钏，穿着妆花裙，厚厚的呢子袄，迤行进屋，福身问安，丫头们看了茶果，采薇又使人上了些稀罕点心，拢汤婆子与二人抱着，中间又架了鎏金珐琅彩熏笼。

    那月见横眼一看屋子，饬饰精美，陈列富贵，心里不免又起巴结之心，亲自往进门的丫头手上接了只紫水晶碗递到榻上，近窥了奚桓一眼，“我瞧桓爹的脸还是有些白白的，自己却觉得怎么样呢？”

    碗里盛着热热的牛奶，奚桓呷一口，使采薇也给二人换上牛奶，唇线抿得薄薄的笑，“好了许多，劳烦二位姑娘来瞧我，因病了，好些时没见施兄与连兄，未知他二人如何？”

    “好呢，”牛奶里搁了酥油香煎，又搁了蜜，吃得云见眼缝弯弯的，“连大官人施大官人两个皆是甲榜中第，只是桓爷这个魁首却病了，大家贺喜，总缺了人。”

    “不妨事，改日我好了再请他们一样的。”

    话的功夫，赶上秋蘅拿了单子回来，瞥二人一眼，径直递与奚桓。奚桓展开帖子细瞧片刻，指着问：“这件屏风，我似乎没见过？”

    “噢，那是一件四尺宽高的描金黑檀木屏风，是早年先帝仙寿，南边一位藩王敬献的，先帝后又赏了老爷，老爷又给了太太，就又落到爷这里来了。”

    奚桓点点下颌，指着帖子与秋蘅瞧，“把这件屏风，再这套金嵌珠的碗、云龙纹执壶、金珊瑚豆手串、这一双蓝宝石、并这两件汉时的漆盘漆盒、这几件官窑瓷器、再有这张镂雕蝙蝠纹拔步床，一并装点起来抬到单家去。”

    那厢秋蘅听了，险些背过气去，谁知他又添补，“再那东大门外正街上两间铺子的房契地契，再折取五千现银票子拿过去。”

    分派完，秋蘅接回单子，冷眼笑笑，“唉……我只恨我不是生成个男人，又不姓单，好白白发这么笔大财。”

    奚桓沉下眼色睇她一眼，她方敛了颜色，不甘愿地出去尊办。

    下首那两人听见这些东西，心里激起千层浪，月见更是恨不得化出十二分手段，无不殷勤地拣了一把胡桃仁捧上去，“听尊府里姑妈要嫁人？桓爹是忙着添置嫁妆呢？”

    一抬眼，正巧看见她唇下一颗痣与一双水润润的眼，将奚桓病中的心戳了一戳。又见她这般殷勤，他心软又心酸，抬袖叫来采薇，“库里拣两片大毛的料子给两位姑娘做斗篷穿，再拣两匹绸子做衣裳，另取六十两银子来姑娘们年节里使用。”

    稍刻寻了来，两个人喜得无可不可，匍在地上磕了头，唱喏了一大堆好话，方辞去归家。

    来时是请的软轿，去时倒是奚府里套的马车，二人并肩坐在车里，一堆料子放着，月见伸手去摸那绒绒的银鼠料子，笑得鬓上玲珰作响，“你得不错，这桓大爷真是有钱，我还当他父亲是个再清正没有的官，哪里有这些钱来？没曾想，他为他姑妈添补的那些动，哪样不够咱们吃个好几年的？人也大方，就是不爱往咱们那里去，真是天不作美。倘或他肯常往咱们家来往，少不得一二年能挣下不少家业。”

    “那是你不中用，”正有一匹料子险些被马车颠晃开，云见手急地归置好，回眼嗔她，“我瞧他待你虽远着，却不曾亏着你什么。上回云林馆里，是要走，连话也没与你讲两句，先搁了十两银子，次日又使人送来那些料子你裁衣裳穿。今日我们来，既不是来应局子，又连个曲儿也没唱，不过陪着两句话，不想他又舍东西又舍银子，哪里找这样的人去？我看，你大可把你那些客人都舍了，只应酬他上好。”

    “我倒想应酬他，可你瞧他那人，有礼有节，冷冷淡淡，叫人什么话也不好。”

    “要我，他大约是心底里有些瞧不上咱们这号人，人嘛倒是好的。依我的法子，等他好了，我使连大官人请他到家坐坐，醉死了他，就歇在你屋里，隔日起来，自有你的好处。他若往后不来了，咱们干的就是这买卖，也不吃亏，若他还来，那就天成全的美事儿！”

    两女一合计，定下良策，月见心下安定，笑嘻嘻撩开车帘子瞥一眼，见外头晴光映雪，人流鼎沸，街市一浪接一浪的热闹澎湃，似有一场好事将近。

    按好事近了，奚府里初八点送嫁妆，家厮不够，另往施家借调了人手，抬着几十口三尺阔二尺高的髹红大箱，装着各色料子头面首饰，另一副全套家私，里头就有奚桓所添的拔步床与描金屏风，引来长街驻足。下剩房契田契地契及万两白银，皆等着初十抬过去。

    那头单府里早早地出来接应着，招呼着人担箱子进去，摆满正厅，管家交呈了礼单，两家人一齐点过，只把魏夫人笑得见牙不见眼。

    到初九，奚府里糟乱忙碌起来，韫倩少不得要去帮衬，下晌在家点了东西，换了身妃红撒金通袖袍，暗纺着多宝纹，凤钗吐珠，翡翠贴钿，瞧着富贵气派，只是脸色不好，腮上假浮着一层淡淡胭脂，遮不住眼睑下一缕青。

    莲心弯着腰朝镜里窥一窥，恼叹，“这个挨千刀的卢正元，真是一日不肯让人清净，没日没夜的折腾姑娘，姑娘夜里睡不好，白日如何睡，这眼圈儿还是青的，粉也盖不住！”

    原来那日谋划樱九之事失了算，虽卢正元动了色心，可那樱九却恨他生得年老体胖，又知他在床笫上有个手脚没轻重的毛病，便抵死不从，卢正元缺了兴致，仍旧来纠缠韫倩。

    赶上前两日韫倩身上才来红，虽不多，却腹痛难忍。那卢正元非要行事，韫倩稍有推脱，他便了她一巴掌，拽到床上硬了事。

    此后韫倩便病了几日，虽见好了，却仍是恹恹的。眼下话也没精神，笑也笑得似抽了魂的皮肉，“少不得我命苦，连个丫头也摆弄不了，白搭了绸袄那一身好衣裳。连个粉头娼/妇也有几日歇，我却要见天服侍他。好在绸袄明日出门，我今日借故躲到她家里去，松松快快过一夜才好。”

    金乌西走，屋里陈设精致，家具髹红，阳光由妆台后的棂心窗户里斜撒进来，一束束卷着尘埃，像照进一个奢靡腐朽的活死人墓，韫倩白白的皮肉被穿透，透明得像随刻要被一股风吹散。

    莲心满腹的不值，皆化为一声沉重的叹息，手脚麻利地为她插上另一支沉重的凤头钗。

    这里刚梳妆完，始见卢正元摇着个肥硕的身子进来，光束里瞧不清形容，一个剪影只似只待宰的猪。走近了，才瞧清他裹着件大毛领直裰，衬得没了脖子，只剩了满脸肥肉。

    多瞧他一眼，韫倩就要呕，忙端了盅茶压一压，盯着冰纹盅眼也未曾偏一下，“我这里去，夜里就睡在那边不归家，明日好送绸袄出嫁。”

    卢正元似有些不快模样，端着茶又搁下，倚在榻背上，颠得整个榻嘎吱作响，“明日早些时候点车马过去一样的，何苦又往人家里叨扰一夜？”

    正是为了躲他一夜才要去，韫倩哪里肯听劝，可又怕不合他意，他又动起手来。于是筹忖须臾，笑脸迎来，“你是傻子，上回樱九不肯，少不得是因我在家，一来她惧我吃醋，二来她脸皮薄，这才推脱着不与你亲近。我外头歇一夜，莲心我也带出去，她见屋里没了人便宜，自然就肯了嘛。”

    闷了半合儿，卢正元乐了，抖着满身的肥肉刮刮唇上的胡须，“有理有理，姑娘家脸皮薄，少不得是这个因由，否则是为什么？难道还看我不好？这倒奇了，我都不好，这天下哪里还找好的男人去？你只管去，明日送了人吃了酒，好生乐一乐，再回家来。”

    出了这个宅门，韫倩只觉浑身的骨头都轻了二两，天上的太阳为她渡了金光，她脚步轻盈得像房费了一只彩画的风筝，以此来庆祝她短暂地逃离了那金雕玉砌的坟场，走向了寒天彻地的人间。

    而另一座饬饰温馨的墓碑却开始镌刻着花绸的名字，一锤一钉，一撇一捺，将她书写进命定的前程里。

    韫倩来前的傍晚，雪渐消融，风萦画角，屋子里架了两个熏笼，仍透着寒噤噤的冷。明早来梳头的婆子来见过，才出去，就见椿娘端着四五个胭脂盒进来，检点了衣裳、冠子、盖头、绣鞋，妥帖了，又端来钵、凤仙花、柳叶，为花绸染指甲。

    雪里山前，曜日西坠，残霞照万顷银波，花绸收回眼，盯着椿娘用柳叶包着凤仙花裹在她的指甲上，倏然噗嗤一笑，“你像是要把我包成个锦盒，明日好送给那单煜晗。”

    笑声很轻，像一缕玉箫，低吟婉转，吹落黄昏雪，默一阵，又剔椿娘一眼，“今儿这天倒不怎么冷，只是冻骨头，没出门，也不知园子里如何，冷不冷？”

    椿娘睇她一眼，仍埋首回去包凤仙花，直到把她十个指甲都包了起来，收了东西回来，冲花绸挑挑眉，“桓哥儿好了许多，没见咳血，下晌太太做的糟鹅过去，他都吃了，还吃了一碗饭。您不就想问这个吗，啻啻磕磕的，憋着不难受？”

    激得花绸要抬手她，又顾及才包好的指甲，到底没，嗔怪不迭，“既晓得我要问这个，还不一早来，害我迂回费舌！”

    正嬉闹，见韫倩来，两人免不得一阵寒暄，手拽着手瞻望半日，须臾均是泪花涟涟。过问半日，花绸使椿娘厨房了端来嘎饭，筛了壶荷花酒，拽着她榻上吃，“我一日闹得没吃好饭，正好你来，咱们一道吃一些。”

    残阳对坐，又映着炉红炭火，韫倩淹淡的面容照进花绸眼里，令她眉心蹙破春山恨，“我瞧着你像是病了？怎么脸惨白惨白的？”

    “病，不妨事，已好全了。”韫倩凄风苦雨地笑笑，叫炉里熏得鼻酸，“那卢正元不是人，那日我身上来事，他非要行房，我不依，他便了我一顿。”

    “他敢你？！”

    “怎么不敢？”韫倩星泪朦胧，拈着帕子蘸一蘸，“我又没娘家撑腰，嫁我过去，他们脖子一缩，死活随我，怎么不敢我？”

    花绸怔后，想安慰她，可搜肠刮肚地，只剩满肚子的陈词滥调，不如不的好，只将脑袋沉沉地垂下去。

    韫倩窥一窥她，见其劳损瘦骨，心里猜准几分是为了哪一桩，更不好引她伤心，便歪着腰掸裙角粘带的雪，故作轻巧地与她趣，“昨儿我听见家里的厮，你的嫁妆好不风光。一百多号人抬着几十口大箱子往单家去。箱子里是什么没瞧见，只那些家私，都是上好的木头，雕工又好，单那一张拔步床，就得上百两银子。那一副家私加起来，拢共不低下一千银子。嗨，要我，有副爹妈，倒不如有个好哥哥的强。你给我交个底，到底有多少？”

    “没什么，就是些家常的东西。”起金银，花绸倒没什么兴致，笑颜带恹。

    “你还瞒我……”韫倩后仰着眼，咋舌一番，“你还怕管你借银子不成？”

    知其自嘲，花绸也不计较，帮着椿娘安放了酒菜，另使莲心跟着到椿娘屋里吃饭，阖上门，盘腿在榻上与韫倩吃了盅甜丝丝的酒，“你家里也有钱，哪里用得着借我的？不过是些头面首饰、各色料子、现裁衣裳……”

    依次细数一番，惊得椿娘瞠目结舌，“我的天老爷，你嫁个人，倒似发了财一般，又是老爷添东西、又是桓哥儿添东西，只怕那单家乐得合不拢嘴了吧？”

    “与他们什么相干？我的东西，他们未必还要动我的不成？”

    “话虽这样讲，可既到了人家家里，又哪里扯得清账？不似我，本就没什么带过去，不过是几身衣裳。”韫倩嗤笑一声，举着象牙箸凑过脑袋来，“嗳，我倒是没想到，桓哥儿不仅没闹，反倒还给你添了这么些东西。”

    提起来，花绸便味同嚼蜡，搁下箸，叹息一声，吹落天色，黑夜兜来，只剩凄凄惶惶的风烛抖颤，“他病了一场，大约是被我伤了心了。不过，确是你的那句话，一时伤心，总好过往后被世人诟病的好，我倒罢了，可他是要入仕为官之人，别被我带累坏了前程。”

    两个人各坐灯畔，案舍珍馔，却对着蜡烛苦涩一笑，吹得灯也枯黄，花亦凋谢，满腹眼泪，疑在玉壶间。

    窗外孤月一盏，冻凝玉湖，照着夜茫茫单影。寒烟冷雾笼在风雨湖畔，院墙内似有喧喧笑语繁，阻隔柔肠脉脉千万叠。

    秉灯站了半晌，站到墙内灯歇人静，天地彻底归了宁与黑，奚桓却没敲门，拢一拢大毛斗篷，仍旧调头回去。沿途霜冻风蜇，险些熄灭他手里的琉璃灯，他站住脚，掣着斗篷罩一罩。等风静下来，他却有些走不动，影似有千斤重，被他吃力地拖在身后，一步一沉，一步一艰。

    甫入院里，见灯火通明，丫鬟们争相偎过来，采薇恨得眼儿斜吊，狠命地将他胳膊摇一摇，“三更半夜的，您往哪里去了？！急得我们只差把院里倒过来翻，你倒好，半点儿不知道珍重，病才好，你是嫌自己命长啊？你若嫌命长，我们可还没活够！”

    听了这话，奚桓也不恼，将灯笼递给她，轻笑着攀廊而上，“急什么？我又不是要死了，屋里有些闷，我出去走走。”

    见他回来，丫头们各自散了歇息，独连翘跟在后头，望他的背影，像一片岌岌可危的城墙。跟到屋外，奚桓倏然扭过头来，剔尽胡须的脸温柔地笑笑，“你到下头屋里睡吧，眼看着要回家做大姐了，还跟着我一屋里睡，只怕名声不好。”

    人虽笑着，眼色却冷如灰烬，连翘为之心一沉，什么也没，跟着进屋伺候洗漱，铺床熏香，撒帐熄灯，月下抱了被褥，临出去，又僝僽回首，“爷，好睡，天一亮，雪也化了，湖也开了，什么就都过去了。”

    过去之前，仍是孤星疏落，冷月无眠。奚桓盯着黑漆漆的帐顶，倏地自嘲发笑——或许古人讲“丈夫志不大，何以佐乾坤？”连花绸也常讲男儿在世当有为，但是他却觉得，他的理想是她、抱负是她，既无傀怍，亦不惭愧。

    可她，回想雨和云，信沉了鱼，书绝了雁，这段风与月唯一的人证，也将要与锣鼓欢声一齐失踪在喜庆红海里，从此没人来为他证明，他曾那么用力、用心地爱过某个人。