兰堂哪里啼莺歌, 唱尽相思，断肠碎心，聒耳堕志, 愁似宋玉词, 却难写半纸。

    且奚桓走到莲花颠来见花绸，人在眼跟前，却又不敢看了, 颇有些近乡情怯的意思。不瞧花绸，只瞧满案菜酒, 一头将幅巾掣了搁在几上，一头朝奚缎云作揖，“姑奶奶吃饭不喊我，您侄孙肚里正饿呢，可见您不心疼我了。”

    果然是咳嗽落下了个病根，嗓音比从前暗沉许多, 一声声敲得花绸心也紧了, 垂着下颌不话, 炕桌底下绞着湿漉漉一张帕子, 恨不得将几个指头连同愁肠一齐绞断才罢。

    偏局外人不知事，奚缎云忙下榻来握他的手, “我的儿, 你哪里来, 手怎的这样冷？你姑妈回家, 我使人去你屋里叫你，谁知丫头你不在家。这些时常常不见你，病才好些，外头大冷天, 净往哪里逛去？”

    奚桓瞥花绸一眼，有意无意地提高声音，“我到碧乔胡同的拜月阁去，这些时都在那里。他们家有个姑娘曲儿唱得好，人长得也好，性情也和顺，有些和我的意。”

    却看花绸，仍垂着下巴不做声，像是没听见。仍是奚缎云温柔慈爱地戳一戳他的额角，“傻子，不和顺怎么往你怀里掏银子？快别信她们的，她们都是场面上的人，面上都是好性情，背地里只想你的钱。倘或你哪日穷了，瞧她们谁还理你？好好在家呆着不好？眼瞧着开春就要会试，也拿个会元才好。”

    奚桓满不在乎地笑笑，不妨被奚缎云揿坐在花绸身边，“我的儿，与你姑妈着话，我去烧个你爱吃的来。”

    言讫便芳裙无踪迹，剩一片绣帘微动，吹进来几缕风。丫头们在外头吃饭笑，屋子里兀的静下来，花绸叠着腿坐，欲往窗户里让让，不料有半截裙子叫奚桓坐住，她又不想开口喊他，便挺直了腰，有一筷子没一筷子地往口里送东西。

    窗外日西昃，落在花绸半条手臂上，瘦了皓腕，松了玉钏。奚桓瞧见，终难忍，将下巴稍稍低垂，满腹酸楚低低由嗓子眼里滚出来，“单煜晗对你好吗？”

    花绸没想到他开口会问这个，夹菜的手收回来，碗捧在胸前，点点头，“好的，不曾亏待过我什么。”只怕他不信，她呼啦啦加了好一串没用的话，“人也不挑剔，脾性也好，也爱读书，从不挑我什么错处，只是平日里忙些。”

    有什么卡在奚桓胸口，咽不下吐不出，却是一枚冷冰冰的金戒指。他低着脑袋无声地笑笑，斜过眼看她，阳光渡在她灵巧的鼻尖与下巴，温柔地凿刻进他心里，是他所见过最美的侧影。

    她好像有了些变化，不是皮相，而是从前眼中一片自由的旷野，被彻底囚禁在按部就班的日子里。故此他不相信她这些鬼话，“你带去的那些东西，自己看管好，别叫人坑骗了你的。”

    花绸倒是头一遭听他起这样世俗的话，不由偏偏脖子，望着他笑，“真是怪事，桓儿也守起财来了，你不是一向视金银如粪土？”

    “那也得分时候，有的财，情愿舍给猫儿狗儿，也不给不相干的人。”奚桓被她一点俏皮的生机逗乐了，一见她笑，他就不想把那些深情难负的话再提起。

    他决定把她承担不起的那些爱意自己藏起来，另一些无关紧要的话，“连翘家中得以平反，刑部退回了她家的屋舍产业，也复了她父亲的原职，这两日她就回家去。她家人回来，请了你的酒，是要谢你，也请了我与周乾在外，我替你应下了。”

    花绸想也没想，捧着碗眨眨眼，“她家原来的房子在哪里？”

    她的目光似隐隐残霞，困境中散发出光烈。奚桓回想，她自来守礼守节，心谨慎，可她循规蹈矩的皮相里，总嵌着这样一对野性的眼睛。

    他怕被这双眼吸住，稍稍避开了目光，“倒不远，就离这里四条大街，过两日我套车去单家接了你一道过去。”

    “也好，”花绸莞尔，捧着连枝纹的斗笠碗，细敛如水的目光，“谢倒是不必，只是她流落至此，不想有造化，还能阖家团聚，我也替她高兴。去她家也瞧过，我也好放心。”

    时值奚缎云添了菜进来，奚桓淡吃几口，筛了酒吃。到天色将倾，外头使人来叫，花绸戴上兔毛帽，系了大毛风领，收拾停妥了，奚缎云要送，花绸不许，“娘，外头起霜，仔细跌了跤，我自己去，过两日再到回来瞧您。”

    奚桓心头发了紧，忙着起来案上拿幅巾，“姑奶奶歇着，我送姑妈出去。”他心里发急，只怕花绸借故不等他，手上益发扎不好巾子。

    可花绸站绣帘底下，朝他招招手，“桓儿过来。”

    他垂垂眼，挪步过去。花绸由他手上接了幅巾抬起臂，蒙上他半个额头，垫着脚尖，灵巧的手转到脑后，须臾扎好，“点上灯笼，省得你送我出去，一会儿回来瞧不见。”

    两人温温吞吞走到二门外，见单煜晗由厮秉灯领着，老远在一户角门下等。门上亦刚掌了灯，黄黄两点晃在幽蓝昏暝的天色里，奄奄一息。奚桓燃起的星火也有些奄奄明灭，接了丫鬟手上的灯递与椿娘，使椿娘前头引花绸过去。

    花绸暗窥他一眼，拈着绢子袅袅如烟地走到单煜晗身边，再回望，奚桓催颓的脊梁已随天色暗淡飘远，身后，黑夜大片大片落下来。

    归到单家，已是月照花墙，窗隐风烛，屋里丫头忙拢熏笼，瀹茶侍奉。花绸有些乏累，原要睡，却瞧单煜晗坐在榻上翻书，只得起精神擎灯过去，搁在炕桌上剔亮了推到他跟前。

    单煜晗书里窥她一眼，心内喜闷参半，喜则喜今日听奚甯的意思，大约是有心将他调任户部补缺。闷则闷花绸的贞洁多折于奚甯之手，否则一门同姓连宗的亲戚，何至于又舍财又舍人，稀拉拉添了那么些陪嫁东西？

    或者，是闷他自己有怒不能言，有气不能发。

    他索性搁下书，撑着额角直勾勾看着花绸，“今日归宁，你大哥哥一直问你好不好，我你好，温柔贤顺，处处周到。他听后，似还有些不放心，你改日回去见着他，亲自告诉他你好不好吧，免得他时刻惦记。”

    花绸正吃着花蜜化的水，闻言点点头，“有劳大哥哥费心，我今日也实在想不到他会在家，他往日披星戴月地忙碌，甚少在家中。”

    “他在，必定是因为咱们要回去省亲，他给你做妹妹的面子，特意抽出空款待我。想他如今任着内阁次辅，又担着户部这么个繁琐的衙门，平日各省里想见他的官员从早候到晚也不一定能见着，我是沾你的光啊。”

    花绸将这一番话放在心中品咂，总觉着有些意味深长，便谦逊地抿抿唇，婉媚动人地笑一笑，“我哪有这么大的脸面，大约是哥哥看好你的缘故。”

    这话倒得单煜晗骨头轻了二两，有些春风得意地扬起眼，可一落回花绸脸上，又憋闷起来。他将眼在花绸身上扫一扫，见她褪了外袄，只穿着妃红的掩襟短褂，扎着白缎裙，似朵岑寂月季，无言里挑动他的霪心，于是走下榻来拽起她搂着，往她脖子上亲。

    自洞房那日后，两人未曾行过房，花绸一霎有些惊拒，后仰着腰稍稍退避，“做什么？”

    “夫妻间，还能做什么？”单煜晗将她环紧了，紧盯着她的眼琢磨，“怎么，你有些不愿意？”

    花绸有些发讪，眼睛避走妆台，“没有，只是一下子有些不习惯。”

    单煜晗晦涩地笑笑，将她揿倒在帐中，“那我们彼此就慢慢习惯。等你习惯了我，总有一天，你会求着我的。”

    花绸忽地想笑，不知是嘲笑他的自负，还是嘲笑这种索然无味的情话。但她憋着没笑，认命地盯着帐顶，感觉他的手像一条冷冰冰的蛇滑过她的皮肤，蜇出她满身的鸡皮疙瘩。

    大概没有他口里的“那一天”了，因为这一回与上一回也没什么不同，除了一点刺痛，谈不上愉悦，也谈不上痛苦，仿佛只是交代一桩她不得不交代的任务，更多的，是一种味同嚼蜡的麻木。

    同样也有酒浓色艳麻痹着奚桓的神经，醉倒了睡一觉，醒来仍是凛冬，露冷台屏，风透帐寒。

    月见服侍得十二分周到，自奚桓往这里来后，她便推了不少客人，一心应酬奚桓。他也怪，回回来都要吃个烂醉，占着她的床铺，卧倒帐中就长睡不起，近日又新添了个毛病，总爱伸手摩挲她唇下那颗痣。

    却手脚格外大方，回回都赏不少银子，又另送料子头面，置办衣裳，令她使尽浑身解数体贴服侍，连王婆亦恨不得化出三头六臂将其捧上天。

    这厢挂起帐，端来碗醒酒汤搁在床头几上，爬上床跪在身后为他揉额角，“告诉爹一件好笑的事，昨日我在街上，撞见织霞铺里那个掌柜，新收了位徒弟，大老远瞧着背影与施大官人十分像，若不是那身粗布衣裳，我都要喊了。”

    奚桓宿醉一夜，脑子还有些馄饨不清，饧涩着眼，“你若想他，我叫厮请他来。”

    “去你的！”月见皱着鼻子搡他一把，“为了爹，我都推了多少户客人，如今倒这没良心的话。”

    倏然，奚桓想起花绸的话，便翻出帐来，一口吃尽醒酒汤，转回眼若明若暗地笑睨她，“别为我，为你自己。”话间，窗外晴光照进来，撒在他半阙衣摆上，他懒洋洋伸个腰，帘子踅出卧房，“占了你的床一夜，对不住，我走了，下晌叫人送银子过来。”

    月见脸上的笑意略有凝滞，片刻敛了，跟着帘子出去，“是要往哪里去？”

    “回家。”奚桓头也没回，摆摆手不让送，阳光照在背后，千丝万缕，却又抓不住踪迹。

    这厢快马归家，正在门口撞见奚甯下朝归家，马车上下来，穿着补服，摘了乌纱递与丰年，光洁的脸上带着不少倦色，像是又操劳一夜。

    奚桓忙下马赶上去行礼，“父亲昨夜在内阁当值？瞧着脸色有些不大好，要不请个太医来家瞧瞧？”

    听见他嗓子仍旧哑哑的，奚甯止不住叹气，“年纪轻轻的，却落下个病根儿，往后千万注意身子，这些人当祖宗似的伺候着你，你却偏偏不保重。”着，回眼瞥他，“劳你记挂，我不妨事，不过是叫那群言官气的。昨夜内阁当值，户部又有一堆事儿，我歇的时间都不够，哪还有功夫瞧太医？”

    “听钟老要回乡，已经把户部的担子交到了父亲肩上，父亲一个人，怎么能肩负这样多重任？”

    “是这个道理，我一人之力，终归有限。”到此节，奚甯招他上来并肩走着，“河南清吏司的员外郎开春也要告老，其他职上的人，又一时挪动不得，我想着，你姑父那个人，似乎不错，又是正儿八经科举出身，在太常寺一直办事得力，或许可以将他提调户部。只是品阶反低了些，不知道他心里愿不愿意。”

    奚桓稍稍筹忖，莞尔中摇首，“依儿子看，有些不大妥当。”

    “噢？”奚甯睐他一眼，半点不觉惊讶，“我以为你是最孝顺姑妈的，会想着让她的夫君有个更好的前程，她做妻子的，自然也跟着有了好前程。没曾想你却有别的意思，你看，哪里不妥当？”

    路遇东风折骨，奚桓将衣襟拢一拢，未几何时，脸上已经添了几分不露声色的沉稳，“儿子自然想姑妈好，只是公为公，私为私，不好混淆了。从前儿子对单煜晗，不过是猜测，不敢妄言，可如今儿子倒敢断定，这个人与潘懋父子，必定有些牵扯。有样东西，儿子想请父亲瞧瞧。”

    着哪里摸出那枚金嵌十二宝石的猫儿眼戒指递过去，奚甯接在指尖转一转，“这是你娘的首饰，你哪里寻出来的？”

    “这是儿子添给姑妈的陪嫁，前些时却在碧乔巷一个妓/女手里找回，那姑娘，是她的客人潘兴赏的。姑妈的嫁妆，怎么会无端端到了潘凤的儿子手上，父亲想想，这其中，是不是有人暗度陈仓，又或是首鼠两端？”

    奚甯倏然笑一笑，似乎半点不意外，戒指仍递回与他，“单煜晗这条线，埋得长啊。”

    “单家蠖屈螭盘，为了在官场上谋个远大前程，可谓费尽心机，又与咱们攀亲，暗里又通潘懋，这样儿的人，怎么能为父亲尽忠？”

    默然片刻，奚甯晦涩睇他，“你为姑妈添那些嫁妆，就是为了引蛇出洞？”

    “不是，”奚桓笃定地摇摇头，“儿子只是想姑妈过得好，多些钱带着，自个儿硬气些，不用总瞧人脸色过日子。既到这里，儿子还想求父亲一件事，单煜晗虽不能为父亲所用，也请父亲不要为难他，姑妈下半辈子，还指望着他过。”

    奚甯望他一望，欣慰地拍拍他的肩，“你长大了，知道为别人着想，这是好事儿。我也犯不着为难他什么，潘懋的门生多了去了，也不是人人都是禄蠹贪吏，还有那么些贤才国士。只要他不犯国法，好好做官，即便不是我的人，也无妨碍。怕只怕，这世上，凡是太贪功名之人，往往就不能赤忱为人。”

    稍稍抬眼一瞧天外，功名党争，似如这金轮罩顶，刺得人有些睁不开眼睛，万物皆成虚影。

    下晌云翳聚来，遮阳避日，天闷沉沉似要下雪。花绸使椿娘挽了头，戴着支金寿囍簪子，浅描眉黛淡施粉妆，上穿宝蓝多宝纹掩襟长袄，下是一条孔雀绿的裙，戴着白澄澄兔毛暖帽，在镜前歪着身子照了又照。

    椿娘往案上吃茶，远远趣她，“这人真怪，明里给人好一番绝情话，暗里又扮起来给人看，真是弄不清是个什么心思。”

    闻言，花绸忙够着脖子往绮窗外瞧一眼，椿娘又笑，“外头没人，姑爷那两个丫头，向来是他不在家就在外头逛，这会儿姑爷在太常寺衙门，她们哪里肯在屋里的？您放心，听不见，过来吃盅茶，桓哥儿大约也快到了。”

    花绸湘裙款动，一步一嗔，“你这人，一会子又我绝情，一会子又逼着我绝情，我也弄不清你。我扮一下，就非得是给谁瞧？我自己瞧不行？”

    “自己瞧，怎的平日不扮，偏与桓哥儿往薛家去才肯扮？”椿娘筛一盅热乎乎的茶，推到她面前，拿眼飞她，“暗里随你怎么样，只是别忘了你如今已嫁作人妇，面上别带出来就好，省得到时候有你的罪受！”

    “我心里晓得，要多少遍才罢？”

    两个人正对嗔，听见红藕进来，是奚桓到了，正在厅上与老侯爷话等候，花绸又抱上汤婆子，红藕却来跟前福身，“姑娘，我就不跟着去了，叫椿娘跟着伺候，我想着趁这个空儿，回家去帮太太点回扬州的东西。”

    花绸应着，又嘱咐捎话回去，带着椿娘往厅上拜了老侯爷，与奚桓一道出门。

    马车里却架着个缠金丝熏笼，烧得红红的炭，烘得车里头四月春暖，花绸钻进去，瞧着奚桓上来，嗔怪他，“马车里不该生火，若走了水怎么办？”

    奚桓坐在侧面，两只手靠着熏笼翻一翻，没瞧她，“外头就有厮，若是走了水，就是个睁眼瞎，活该死。”

    听他如今话愈发有威慑，花绸不由多看他侧颜两眼，又克己地收回去，挑开窗帘子一瞧，外头巧下起雪来，恍令花绸忆起那时他裁剪的漫天琼花，一时无话，只有感怀万千，浮上唇角。

    那头里奚桓暗暗窥她，见她笑如烟月，自有一股缥缈风韵，不由也想，是不是对单煜晗，她也时时这样笑着？心里霎时有些五味杂陈，酸楚苦涩不清是哪头压了哪头，复把手翻在熏笼上，埋着脑袋道：“单煜晗呢？如何不见他在家？”

    还是暗哑哑的一副嗓子，好像永不会好了。花绸听得心酸，丢下外头的碎玉飞雪，睇他一眼，“什么‘单煜晗’，那是你姑父。他在衙门里，也常常不到时辰不归家。”

    “听起来，倒与爹一个内阁次辅兼户部侍郎差不离的忙。”奚桓轻轻嗤笑，一只手吹落，一只胳膊肘撑在膝上，歪着在熏笼上烤，“他平日在家都做什么？”

    他险些脱口而出“你们都做什么”，幸而舌尖上咽了两个字眼回去，同时咽回去天差地别的一段意思。

    花绸似有所感，尽力神采奕奕地笑，“你姑父这个人，倒与你父亲一样勤谨，就是在家，不是在书房里看书，就是在瞧公文，常常夜了就歇在书房里。”

    在她的语句里，单煜晗化身成了个无欲无求的冷神仙，特此来暗示他们的夫妻情分在床笫之上多为疏远，妄求能安慰奚桓一点。

    其实半点也不能安慰到奚桓，单是“单煜晗”三个字，就似一口陈年醋瓮，将他的五脏都泡在里头。

    外头洋洋洒洒的雪花七零八落地坠在花绸心里，蜇冻出一声叹息，“听你近日总往碧乔胡同里跑，眼瞧着开春要会试了，纵情声色，就不怕耽误读书？”

    “耽误不了，”奚桓偏着脑袋，颇有些不受羁束的模样，半点不辩解，反拿眼挑衅她，“考前苦读几日也就是了。”

    花绸却想他年轻，多见识见识女人也没什么不好，花枝柳叶见得多了，自然就把她忘了，因此没了话，撩起帘子看窗外，青宇飞檐，一片一片被雪花堆成了苍白。

    堆了白的薛家门口，稀拉拉站着好些人，原是阖家都出来应接，内外设宴，奚桓自随其父与周乾在外头厅上吃酒，另请几位亲友作陪，又叫了十人杂耍、一班戏、两个唱的，排场十分隆重，可见谢恩之心。

    女眷门往内堂饮乐，也请了韫倩，另有采薇跟着奚桓来。连翘一一领着家中女眷见过，众人皆以客礼入席。席上珍馔佳肴，放了咸鱼鸭肉等菜，请了两个女仙故事。乐了一阵，连翘又使家中仆婢上来，吩咐拣几样菜，外头招呼奚桓的厮的吃。

    薛家太太瞧了，拉着花绸的手不住叹，“从前在家，她是娇养的姐，除了会读几本书，别的一概不会，在尊府里这样久，倒磨炼出个会操会办的性子来，可见各人有个人的缘法。只是外头话不好听，怕耽误她的姻缘，请姑妈来，还想托姑妈与卢夫人留心。这时节，我们也不拣什么官宦不官宦的，只要人好，不嫌弃她曾给爷们儿做过丫头，能娶回去做嫡妻，就是穷些，我与她爹，也没话。”

    “娘，什么呢？”连翘坐回席上，含羞带臊地嗔一眼，“今日宴请姑妈与卢家奶奶这些人，是为了谢从前照顾之恩，恩还没谢，倒又好意思托起人旁的事情来。”

    薛太太听了，障袂愧笑，“瞧我，倒不如她懂事了，姑妈与卢夫人别见怪才好。”

    “不敢不敢，为母操心，都是这样子。”

    花绸韫倩忙安慰，笑谈一阵，席上又起书来。韫倩逮着空，与花绸嘀咕，“四五月里，卫家要来迎纱雾，我要往家去帮忙操办，你若得闲，也与我搭把手。那丫头精贵得很，什么都要好的，我一个人周旋她们母女，心里不耐烦，你行行好，拣个空陪我一起。”

    抬眉见她脸色比前些时好了许多，雪透胭脂的脸，两个眼睛也来了许多精神。花绸心里高兴，无所不应，“好，横竖单家都是太太操心，我平日不过照看照看单煜晗的起居，又无旁的事，我随你去好了。我瞧你精神比前些日子好了，可是那卢正元转了性子，对你施恩起来了？”

    “呸、与他干么干系？”韫倩障帕啐一口，眼皮翻得好不俏丽，衬着女仙书的声音，似一篇死气沉沉故事忽然讲到了生动的一段，“不过话回来，确也一半为他。”

    到此节，韫倩目光中迸出神采奕奕，拽着花绸的腕子附耳过去，“他与那樱九，总算是瓜葛起来了！近日好不新鲜，把我忘在了脑后，我这才有了喘息之机。”

    花绸亦附耳过去，“那樱九是如何愿意的？”

    “她才不愿意呢，不过是你成婚那日，我躲到你家来，让了个空与他们，那卢正元就将她锁在屋里用了强。”

    “这……”花绸轻轻攒眉，半低着脸思忖，“这不大好吧，她若自己愿意也就罢了，若不是她自个儿甘愿的，只怕过后心里会记恨你。她又在你屋里伺候，你就不怕她背地里给你使坏？”

    韫倩吊起眉来，“我管她这许多？她在我跟前伺候这样久，不是尖酸刻薄讥我，就是暗地里克扣我的东西，在家时，她可没少在太太面前拨嘴弄舌，凭白害我又添了多少骂？这世道，我不害人，人就要害我，她再使坏，还能坏得过卢正元？我再被这黑面郎折腾下去，早晚是个死，我可不想死，让他们磨去吧。”

    话虽如此，花绸心里到底有些不安，一挑眼，席上女仙正得声绘色咬牙切齿：“这可不正是人恶人怕天不怕，人善人欺天不欺，善恶到头终有报，只盼来早与来迟！”

    言讫一拍案，咣当一声，将花绸不安的心震了震。