下晌的太阳沉闷地悬在螭吻上, 巷子寂寂长长，韫倩角门上与花绸作别，四下里望望, 不见施兆庵的身影, 便攀上马车，带着一副被斜阳拉得瘦长孤单的背影回转家来。

    甫进屋，就瞧见卢正元一身横肉阗在榻上, 胡须一跳一跳地，似个泼嘴的鸭子, 叽里呱啦迸出好些话，“你去了奚家，我也拦不住你，去了也就去了。也不是我心胸窄，只是还该请个大夫来瞧瞧是不是你也染了病气要紧，省得一家子人都让你过上, 就非同可了, 你是与不是？”

    韫倩离得他八丈远, 只坐在窗户底下的梳背椅上, 没好气地剔他一眼，“你放一百二十个心, 人花姑妈已经好了, 还等着有病气过给我？病气没有, 仙气倒是有一口, 过给了我，我保管长命百岁。”

    “好了？”卢正元对眼过来，有些发讪地，一面点点肥硕的下巴, “好了就好、好了就好。”

    恰值韫倩一句多余的话都不想与他讲，莲心就捧茶进来，她端起来呷一口，杯沿上偷眼瞧他。

    见他在榻上闲着扇，像是不预备走。她多看一眼都烦，便借故问：“这时候天都要黑了，你怎么往我屋里来？你若怕我染上病，我也花姑妈业已好了，没有的事情，你只管放心吃饭去吧，我在奚家用过了，就不能与你同吃了。”

    “没事就不能与你话了？”卢正元撇撇嘴，捻着唇边斜翘的胡须，四下里瞧瞧，像个远客一般将这屋子量。

    原来这卢正元本该是在樱九屋里，偏樱九心里也恨他，却十分巧言善辩，借着韫倩往奚家去的事，想法子将他推过来，只：“那个病到底是要紧的，你还是去太太屋里瞧瞧，倘或染上了，阖家都带累坏了。况且你日日守着我也不是长法啊，她是你的正经太太，那时候卦不是她善生养？你不在她身边与她赶紧生个儿子，岂不是耽误了？”

    卢正元近日来十分恋着樱九，倒把另三房妾与韫倩都撇在一边，撩着她的襟口笑得没眼缝，“起来我卢正元也是有常人没有的福气，别个家的妻妾都要吃醋，偏我的妻妾心胸都十分阔达，相处得也好。你虽是她的丫头，可从前我在她屋里，她就你千般的好话，又大大方方叫人腾屋子给你住，料子头面，一样不少你。”

    看他那得意模样，樱九心内连连嗤笑，又暗恨韫倩害她一生，因此就不把他往旁人屋里推，赌气只把他推去折磨韫倩，“太太人好，我也不能忘恩负义呀，你日日在我这里，她面上周到，心里终归是伤心的，你们到底新婚的夫妻，阖家和和美美的不好，你非要引得她对我心里有疙瘩才罢？”

    听了这话，卢正元心道很是，于是便如个稀客一般转到韫倩屋里来。

    韫倩一见他，心里直冒油，腻得想呕，也是千般万般把他往樱九房里退回去，“话嘛自然得的，只是我话，到底不如樱九好听。樱九那丫头，能会道，嘴里跟抹了蜜似的甜，老爷在她身边，日日笑呵呵的，我瞧着心里自然也高兴。”

    “是这个话不错，”卢正元连连点头称赞，“樱九虽是个丫头，却有些激灵劲儿，比寻常的丫头不一样，我别的不爱，最爱她那张会哄人的嘴。她了你许多好话，叫我过来瞧瞧你，我想咱们夫妻久不一处，也该来的。”

    “哎唷快不要这样讲了，咱们既是夫妻，就是一辈子的夫妻，难道还会因为你不到我这里来就疏远了不成？我倒是不要紧，不离甩不脱就是夫妻。可樱九不一样啊，一来她比我还年轻，正是要人疼的年纪，二来她终归是妾，句难听的，往后你不在了，她若有心，我还能留得住她不成？你要想她长长久久守着你，就该长长久久地陪着她。我麽，生是你的人，死是你的鬼，还能往哪里去？”

    卢正元一听，愈发欢喜，本就正与樱九在兴头上，如此乐呵呵地由榻上走下来，朝韫倩个躬身，“还是太太明事理，过两日西边的账收回来，少不得要给太太添置几件好东西。”

    “哟，还跟我客气呢？”

    韫倩障扇一笑，卢正元肥肥的身子刚错出门去，那副笑脸便如十二月的天，倏地结了冰。

    过几日，却是赤日耀金，万里无云，渐有流火之势。绣帘风软杨花散，绿纱窗静掩，闷日早到，人也起得格外早。

    花绸吩咐套了马车要往薛家去，在镜前淡扫蛾眉，轻施朱粉，浅匀胭脂，挽得云鬟滴翠，斜插两支蓝蝴蝶绢钿，簪一朵西府海棠。起身换一件湖绿掩襟长衫，半罩草黄白里的蝉翼纱裙，点薄礼，正要出门。

    却见奚桓门里进来，穿着靛青补子服，胸前绣是鸂鶒的补子，带着乌纱帽。花绸看他朗如翠山，英气鄙人。他看花绸却是腰似垂杨，夺目争光，分明是一道勾魂摄魄的兵符，牵梦拿命的绳索。

    当下坐在榻上，拿眼把椿娘瞅着，椿娘心有领会，白他一眼，带门出去。奚桓迫不及待就将花绸拽到怀里来，仰着面笑，“大清早的上哪儿去呢？”

    花绸弹一指甲他脑袋边的帽翅，见那帽翅颤颤巍巍地抖动，便秋波含笑，“我到薛家去。你穿这身，倒不似平常那不受羁束的模样，多了好些沉稳，有些你爹的样子，只是什么时候也穿上红色啊？”

    “我瞧你真是个官迷，”奚桓将她抱在膝上，黏黏糊糊亲一口，“时候就时时念叨着叫我勤谨读书，争取功名。如今我考得功名回来，你又要我步步高升，封疆为宰，你这功名之心，倒比寻常男儿还重些。”

    她嗔一眼，腮里鼓着一股不服气，“话不是这样啊，我不过是想你能有一番作为，为天下人多做一点好事。你姑爷爷在世时，就常读书明理是根本，再往上，便得读书知天下，更往上呢，就须得读书报天下。我瞧你有慧根，自然要报天下呀。”

    阳光透过绮窗细细地晒在她面上，如一层金纱，美轮美奂。奚桓爱得不知怎么好，恨不得将她放在心里温存，眼皮供养，在她的腰上又掐又捏，“明白了，你放心，就是做不到报天下，也不祸天下。”

    “咦……”花绸被捏得咯咯，也捏着他鼻子转一转，“瞧你这出息。在衙门里，可有人欺负你啊？”

    奚桓仰着脑袋哈哈大笑，“你爱我爱得脑子都糊涂了，我不欺负人就是好的，谁还敢来欺负我？”

    回想一阵，花绸也不好意思，从他膝上起来，“是了是了，你是内阁次辅的儿子，谁还敢欺你？是我平白多这一句嘴。”

    他跟着狗似的，起身左右围着她转，“你瞧，你如今愈发气了，还生起气来。”

    “谁我生气了？”花绸飞他一眼，拽住他一截袖口，“好了好了，不闹了，你快去吧，我也要往薛家去，你托付的事情，也要紧着给你办妥帖了才好啊。”

    “可不是我，是周乾托付你的，若你办好了，等他回来，少不得你的谢礼。”

    “我还图他一点谢礼不成？真是好笑。”

    奚桓忙端正拱作揖，“姑妈高风亮节自然不图他的，是我人之心度您君子之腹，罪过罪过。”

    “去！”花绸往他肩上拍一下，走到圆案上，检点着两匹料子，“你有没有什么话要我带给连翘的？”着，起了心眼，要逗他一逗，“想你们两个，从前睡在一间屋子里，她为你铺床叠被，伺候你洗澡更衣，从没有一丝避忌。如今她回去做了她的千金姐，你两个连面也不好见得，你有什么相思之言告诉我，我记下来转给她。”

    奚桓榻上瞧着好笑，也与她相逗，“你就告诉她：阔别几月，肝肠寸断，今闻姐喜事将临，生却有涕泪之意，万望姐不忘旧日之情，将生放在心上。”

    “要死要死，”花绸迎面走来捶他，“你这些，亏得是我听见，要是别人听见，岂不是坏了她的名声？”

    他也学着吐舌，“要死要死，是我坏她的名声还是你坏她名声？”

    花绸又羞又愧，别过脸不吱声，他笑了，环着她的腰摇一摇，“是我错了，万望海涵。”

    摇得花绸噗嗤一笑，转来掐他的脸，“快去吧，倘或迟了，上司纵然不好你什么，心里也要计较你仗着父亲的威势，一不把翰林院放在眼里，二不守规矩，当你是那起纨绔子弟，要瞧不起你的。”

    奚桓站起来濯缨弹冠，架着一侧眉，“要不是你歪缠着我，我早就走了。”

    怄得花绸要抬手他，不料他身影一闪，闪出门去，又拉开槛窗，对花绸摇首嗟叹，做出个悲家怆国的脸色，“唉，红颜误国啊……”

    花绸气顿，四下里寻个什么要丢他，一抬眼，人早没了影，她自己站在榻前，恼转为笑，瞳孔流光，像风里湖水，从眼到心，荡起涟漪，彻彻底底鲜活起来。

    午晌走到薛家去，那边接了拜匣，老早就太太姑娘丫鬟婆子迎在门上，穿得花红柳绿，映着流金铄石，好不鲜亮。

    花绸马车上下来，拿一把妃色的芭蕉纨扇盖在额顶，使椿娘抱着几匹缎子，又有采薇抱着个髤红的匣子，里头装着是周乾备下的一些手帕汗巾之列。

    那采薇老远一见连翘，忙迎上去挽她，“哎唷，好些日子不见你，你愈发长得要人命了，这个样子站在门前，只怕要把路人的眼都罩进去！”

    见她还是这火辣辣的脾性不改，连翘不由捂着嘴笑，把她的手臂甩开，“姐姐先这里站着，我去向姑妈行个礼。”

    便与薛太太捉裙迎上去同花绸见了礼，又走回来。

    那薛太太与花绸挽着头里进门，一路喋喋不住，“听您病了挪回家去将养了？我老早就要带着姑娘去探望的，又怕去了反给府里头添麻烦，因此没曾去，派去的婆子回来见好，我们阖家心里这才算放下来。昨儿接了您的贴，不敢怠慢，设了席面，请您简亵。”

    花绸客气地笑，“太太过于讲理，我在家就听见丫头太太发好些人来探问我的病，心里十分感激，如今身子好了，便紧赶着来谢。”

    未几走到一间厅上，见椅间案上摆了好些瓜果点心，甫进门，薛太太又吩咐丫头在此间摆饭，与花绸上首坐下，连请花绸用茶吃点心。

    吃过一番，寒暄一阵，薛太太见花绸有些欲言又止的情状，便对连翘吩咐，“采薇虽是丫头，可从前照顾你不少，如今倒不该有上下之分。你领着她在各出逛逛，一会子开席，使丫头叫你们来。”

    连翘便带着采薇出去逛，人没了影，花绸才与薛太太同薛家各位姨娘起：“太太上回托我的事情，刚有了些眉目。巧就巧在，我家桓儿外头有一位半师半友的相交，叫周乾的，太太可记得？”

    如何不记得？这薛家上回设宴谢恩，就将那周乾请到了外头上席。席散后薛老爷起这位周乾赞不绝口，又是才学过人，胸襟坦荡，德貌兼优，富庶之家，对其很有些意思，可又想他薛家不过在国子监做不入流的官，女儿有些坏了名声，因此不曾提起。

    眼前听花绸如此问，薛太太揣摩出些意思，十分欢喜地点头，“记得记得，要我们家能平反，还倒多亏了他。老爷上回见过，与我赞他良多，了他一篇的好话。听他殿试夺魁，点了状元，如今又点到了户部贵兄门下当差，真是前途不可限量的英才！”

    花绸暗听这意思，是有九分准了，便与众人乐道：“就是这位周先生，他是福建人，家中是商贾名流，在福建是数一数二的富户。太太姨娘们可巧啊？上回从这门出去，他就请桓儿来托我上府上和，有意想讨了连翘去做奶奶，不知太太意下如何？”

    故作沉思一回，薛太太方点头，“我看也使得，我虽不大知道，但老爷好，花姑妈也好，自然也不差。倒不图他的家财功名，只是他不计较我们姑娘的名声，愿意来求，可见真心。也罢了，随姑妈应承吧！”

    “太太既这样讲，那我就好回话了，只是他此刻人往登封办差，想必过些日子回来，届时我与他了，再叫他请人伐柯，将他的生辰八字封了送到府里来。”

    定了，花绸又使椿娘将周乾备的礼呈上来，都是些时兴的汗巾帕子，是一个意思。众人瞧了，十分高兴，又接连赞他有礼。

    恰值玳筵齐备，摆满琳琅，薛太太使人请回连翘采薇，各自入席。连翘在外头已听采薇了此事，想起周乾，不觉红上春面，羞添妩媚，不大言语。

    花绸见此貌，心知她愿意，便圆满功德，安心与众人听戏吃酒。厅上好一阵胡笳萧管咿咿呀呀，渐渐唱得云翳拢了遥山，像要下雨的样子。

    天际云起，大风狂卷，下晌晴光遮没，阴沉沉的天色里，飞花撒叶。不过一刻，风愈发大，气势汹汹拍得门窗乱，倏地“吧嗒”一声，将多宝阁上一只梅瓶摇跌下来，吓得人一跳。

    花绸赶上雨前归家，乱跑进屋里，回头一看，天暗如夜，花摇枝飐，雷生怒吼，闪电狂作。她自幼有些怕雷雨，大了好些，却难得见这样的狂暴天气，未免把心惴惴地提起来，那雷劈一下，心就咯噔跳一下，不多时，暴雨如鼓，噼里啪啦砸下来，像是还夹着雹子，敲得人好不心惊。

    天色蓝得发黑，屋里点上灯，奚缎云来瞧过一眼，花绸佯装无事，仍使她回去歇息，又使椿娘自家回屋睡觉。自己缩在榻上，想看雨，又怕雷闪电，捂着个耳朵隔着绮窗躲着躲着地往外瞧。

    陡地一个雹子在槛窗上，十几根蜡烛齐刷刷被风吹灭，昏天暗地，毛骨悚然，齐着“吱呀”一声，霹雳一闪，恍惚见门后有个人影一晃，花绸大惊失色，紧闭着眼呼着往榻角缩。

    “是我，”奚桓忙走到榻上抓她的手腕，“是我啊。”

    花绸捂着耳朵，睁开一只眼要瞧不敢瞧，黑漆漆里像是奚桓的影，便喘出一口长气，心慌渐渐平息，却提起怒气来，“你吓死我了！怎么悄无声息地就进来？！”

    见她受惊的兔子一般，奚桓心里又软又好笑，展开手臂一把搂她在怀里，“雨声太大，又是雷鸣火闪的，你自然难听见我的动静，我不是有意要吓唬你的。”

    花绸不好再怪，推他的胸膛，“你去吧蜡烛点上，黑漆漆的，有点怕人。”

    忽然电光一闪，花绸了个激灵，奚桓顽劣地笑倒在榻上，“你自不怕鬼神，怎么会怕雷？”

    她蹬他腰眼一下，“快去呀！”

    奚桓见她果真有些动气了，不敢再笑，忙不迭去点灯，找来灯罩一一罩上，回首见花绸扒在窗台往外望，他也过来，坐在后头搂着她。

    绿纱外隐约昏雾暗烟，大雨如瀑，远山闪电似游龙飞蛇，凉风渗骨，人间恰如泼墨，满纸惨淡淋漓。

    花绸趴在窗台，屋顶上狂雨敲瓦，乱糟糟似潮涌决堤，伴着她如泣如诉的叹息，“我时候，县上有条大河，一到春夏总是发水。我爹有心想修缮那条堤坝，可惜朝廷拨下来的工款一层剥一层，到县上所剩无几。我爹便四处求那些乡绅大户，总算凑集到一笔善款，请示了府台，要修堤。”

    湑湑的烛光拥着奚桓的背影，而奚桓宽阔的背影似一片广袤的土地，包围着花绸。他不知这些与她怕雷有什么干系，但她什么，他都爱听。他歪着脸在她耳边催促，“然后呢？”

    “然后，”花绸歪下脑袋，枕窗台，抬眼望着隐约的雨，像是一连下了许多年，“银子在我爹手上，又不是官中的钱，府台也不好什么，可他们想在里头捞点好处，便想了个法子，给我爹荐了一队修堤的人，再勾结那些人，以次充好，暗中扒了不少银子。后来堤修好了，可清明发汛，那堤根本不堪一击，掩了许多农户良田。往后又是连着半个月的暴雨，水势愈发大，我爹连着半个月在河上叫人抢修。有一天也像这么大的雨，雷鸣电闪，我与娘去河道给爹送饭，他一口没吃上，就倒在雨里，往后拖拖拉拉就没起得来。”

    “爹做了个穷官儿，一辈子没攒下几个钱，为了给他请大夫拣药，家里的积蓄都花了个干净。我娘只好腆着脸四处借银子，可我家都是些穷亲戚，借不了几个钱，借到府台大人家里，那府台正怕上头追责，巴不得我爹死，好把什么罪名都往个死人身上推，哪里肯借。就这么央及拖拉，拖了两个月，我爹就没了。”

    到此节，她扭着脸，对奚桓笑一笑，“从那时候起，我就有点怕了雷下雨的，总想起我爹倒在雨里的情形，穿着补服，浑身没一处干地方，湿漉漉的，又落魄又撂倒，真不像个当官的。”

    奚桓收紧她的腰，歪着脑袋在她脸上轻吻，“我知道你的意思，你要我做个像姑爷爷一样以民为重的官，你放心，我绝不会辜负你。”

    “哟，你还听出别的意思来了？”

    “姑妈这点意思我都揣摩不出来，怎么有脸与您心有灵犀？”奚桓挑挑眉，又紧紧搂着她，“还怕不怕？”

    花绸趴回窗台，似喜似悲的笑颜中，雷电渐止，暴雨渐歇了。

    云翳散开，已是凄凄黄昏，屋檐上淙淙不绝地滴着水，庭轩凋零，绿窗僝僽，蜡烛烧去一半。

    奚甯进屋时，见奚缎云正在灯下蘸泪，愁在眉端，千般苦攒。他知道她的心事，也不去提起，放下帘子踱步进来，“我有些肚饿，不知可有饭吃没有？”

    一见他，奚缎云忙左右脸搽一搽，起身迎来摸他的袖口，“怎么有些润润的？你雨里来？”

    “我哪里敢啊？”奚甯宽慰她似的笑一笑，环着她落到榻上，“你往日千嘱咐万嘱咐，叫我记得下雨记得伞，我要是还记不住，这耳朵也白长了，不如割给你烧来下酒罢了。伞是了的，就搁在廊下，只是雨气重，润了衣裳。”

    奚缎云这才把紧蹙的眉展平，“你想吃个什么？”

    “抻一碗生川鸡丝面来好了。”

    “那你坐一坐，我去去就来。”

    奚甯也随她站起来，“我去给你烧火。”

    “哪个要你烧？”奚缎云杏眼薄嗔，“你男子汉，又是为官做宰的人，不好往厨房里跑。”

    他有些无奈地发笑，“不是这个法，若君子远厨房，那最好连饭也不要吃好了，烟火味若能熏了诗书，那这诗书也不太可靠。况且我每日这样忙，好容易就得这点空闲与你静下来坐一坐，我帮你烧火，不是可以与你话？”

    将她嗔眼化，甜丝丝地一笑，“那你会不会烧，可别把衣裳点了。”

    “你这话儿就有些瞧不起读书人，连个火也不会烧，我看也不必活着。”

    两个人一前一后地游廊而去，廊下三两个灯笼照着满地狼藉，而他们仿佛是满地凋零里并生的藤，千年万年缠在一起。

    花绸在窗台上隐约瞧见，掣掣奚桓的袖口，朝窗外努努嘴，“你瞧，你爹怎么跟到厨房里去？”

    奚桓正忙着在后头歪着脑袋解她的衣带，闻言脸贴在茜纱上一瞧，撞一撞她的肩，“管他呢，他有他的事忙，咱们有咱们的事情忙。”

    “呸、”花绸低头一瞧他的手，含笑啐他，“你忙的是什么事？别招我骂你。”

    “我这也是正事。”

    奚桓将她摁倒在榻上，慌张地剥她，剩下件肚兜，又剥自己的。花绸瞧着他一脑袋汗，倏然嘻嘻发笑，“你在慌些什么呀？我又跑不了。”

    奚桓也不知是在急什么，有些箭在弦上迫不及待之势，风急火燎地扯下来直裰，剩单薄的中衣，一俯下去，便兜露出一截坚壮的胸膛。他将炕桌推到榻角，抄手拿起上头的银釭照在花绸脸边，见她盈盈笑脸渐渐有些羞晕红靥，避着火光别开脸，“你又看什么？”

    “看你呀。”奚桓凑近了，把她的嘴巴亲一亲，四片唇难分难舍地粘黏，藕断丝连。他把银釭伸手搁回榻上，腾出手来放在她的心口，软如一朵饱满的云，他怕将她揉碎了，又想将她揉碎，矛盾如呼吸，迷乱里相互冲撞。

    看她艳光映火，白腻腻的皮肤里晕出来一抹红，忽然令奚桓想起那时节她落在他后背上的一缕血光，旖旎暧昧，是燎原的火，烧了他满腔五脏。

    他陡地兜起她的腰，将她翻揿在炕桌上。花绸险些磕在案沿，幸而两手撑着，要扭头骂他发什么疯，可声音抖得不成样子，碎碎的连不成句，只得半怨半颦地斜嗔他一眼。

    一眼让奚桓更加疯癫，他十分不温柔地将手绕到前头，胡乱扯她的裙，花绸忙拽他的手，扭头毫无力量地剜他，“扯坏了……”

    “坏就坏了，多的是新的。”奚桓要抽手，她不放，他便使了个坏，下半截撞了她腰臀一下。花绸失了衡，忙撒手撑着炕桌，他得逞，两三下将她剥开。

    很快他就在身后推一下，轻轻的，汹涌的，仿佛咬破一颗蜜桃，顷刻就有甜丝丝滑腻腻的汁水将他包围。

    炕桌咯吱一声，银釭上坠下来一滴蜡，落在花绸的手背，刺痛的余韵里，却有奇异的满足，有一条细细的蛇，从她的尾骨爬到颈上，轻轻勾起她的下巴，晃荡的烛光稍稍照亮她深蹙的眉，轻咬的唇。

    在她弯曲的薄背上，月亮浮起来了，他的手也从她的臂膀落到她的手，整个胸膛贴着她的背脊，绞着她的手指，推着她往深渊里下坠。