明月当轩, 星入罗帏，杏坛药栏，满地香云散, 青眼对春风笑, 两只红烛烧在旁，将这张床烧成片旖旎地。

    花绸静坐当中，芳颜飞红, 神髓妖娆，两眼盯着奚桓擎着盏灯走过来, 比在她脸畔，将她照一照，再傻兮兮笑一笑，“冠子摘了吧，怪沉的，压得脖子酸。”

    便抬手摘了她的翟冠, 把灯搁在一边, 挨着她坐下, 一时两个人都有些赧容, 不知要些什么，尴尬地沉默着。花绸正欲开口使他将乌纱摘了, 不想刚转脸, 他就亲了上来, 唇齿衔着她的唇, 像是想咬，又怕弄疼她，只好轻轻摩挲，趁机把舌尖闯进去, 在她软绵绵的口腔里找她的舌。

    找到了，手徐徐捧在花绸的后脑勺，咂摸半晌，渐渐使了力，像要把花绸吃了。花绸有些喘不过气，揪着他两个帽翅，“呜呜”了两声。

    奚桓退开了些，不想叫她揪着帽翅，脑袋又俯回来，正撞在她脑门上。花绸“啊”了一声，手掌不住揉额头，奚桓忙抬手帮着按，“撞疼了？”

    “你的脑袋是铁的？”花绸嗔他一眼，毫无威慑，有些软而无力，“疼死人了。”

    窗外杳无人迹，静得、近得能听见彼此的呼吸，奚桓的呼吸是有些狂躁而克制的，“对不住。”他将乌纱帽摘了，走到龙门妆台搁下，与那顶珠光宝翠的翟冠放在一起，回来顺势把挂了红绸的床架子扫量一遍，“洞房花烛夜，人生得意时。”

    花绸窥一窥他的侧颜，渐觉额头不疼了，“傻子，你饿不饿？一天没吃饭了。”

    “不饿。”奚桓憨直地摇摇脑袋，又挨着她坐下，喉头里吞咽两下，歪着脑袋又要亲她。

    影罩下来，花绸却抵着他两个肩膀将他推开了些，脸上浮起红晕，眼睛往膝盖上垂了垂。奚桓去握她搁在衣袂上的手，有些不解，“怎的？”

    “我……”花绸愈发把眼垂到地上去，“我想解。”

    花绸素日不惯在屋里解手，就是夜间，也要着灯笼往外头茅房去，好在她没起夜的习惯，省了不少事。可今日像是与韫倩椿娘等人多吃了几盅酒，解多些。

    “那就去呀。”话间，奚桓起来给她灯笼，刚点了蜡，他脑子里倏地冒出些龌蹉念头，噗地吹了蜡烛，扭头笑，“就在屋里吧，你穿得这样繁重，倘或跌在茅房里怎么好？就不跌，衣裳也拖拖拉拉弄脏了。”

    “不行，”花绸严词拒绝，“我在屋里不惯的。”

    奚桓清清楚楚地知道她的软骨在哪里，走回床上坐下，“这可是我娘的婚服，我爹一直留着呢，要是弄脏了，怎么好？”

    “那我换了衣裳去。”

    “多麻烦呐。”奚桓朝窗外挑挑下巴，“你瞧天多晚了，来来回回的，咱们还睡不睡？”他将她望着，目光十二分的正经，“咱们是夫妻，知根知底，又是一处长大，这有什么的？要是你往后病了，万事不便，叫人抬着往茅房去？倘或老了，我瘫在床上，你也叫我爬到茅房去？”

    将花绸得笑了，他又由床底下拖出个崭新的马子，是个白瓷兔子的，长长的耳朵，眼睛是嵌的红玛瑙珠，背上驮着个椭圆的盘，开着口，漏到肚子里储着。

    花绸把兔子瞧瞧，又把他瞧瞧，有些踞蹐，“那我到屏风后头去，你不许过来。”

    “知道了，我瞧女人解做什么？”奚桓那一眼，倒好像她不可理喻一般，给她搬到屏风外头去，自个儿旋回床上坐着。花绸见他如此坦荡，自己也有些不好忸怩了，一步一步磨蹭到屏风后头。

    半合儿，就有沥沥的水声，花绸脸上一霎火辣辣地烧起来，恐怕他听见。他的确听见了，细细的声音似雨，他满脑子都想着她白花花的皮肉坐在那兔子上头，手把着两只兔耳朵，不出的热涌把把他浇透。

    他等啊等啊，等到吱呀开了门，花绸把马子搁在廊下，又吱呀阖拢门，羞答答地踅进屏风，好像是做了什么见不得人的事情，下巴地垂着，踞蹐一下，又走到面盆架上洗手。

    等她走到床前，奚桓不知哪里掏出条绢子拉她坐下，绢子往她手上搽，搽得十分细致，“来，我给你搽搽。”

    他刻意把这个“搽”字咬得很是绮丽，那绢子摩挲一下，花绸的脸便又红几分。她知道了，他在使坏，简直悔不当初，一张脸羞得无处藏，只好一头扎在他肩上，“你是故意诓我在屋里的。”

    “哎呀，被你瞧出来了。”奚桓毫无愧意，歪着脑袋追着她看，热乎乎的气吹在她耳边，“要不，我也解一个给你瞧瞧？算给你赔礼。”

    花绸把脸在他肩上彻彻底底歪过去，捶了他一下，“你要不要脸？”只留了个后脑勺给他。

    奚桓无声狂热地笑着，把个手指在她后脖颈突出的脊椎上划拉，渐渐地，划进领子里头。花绸从脊梁里头颤出来，似嗔似拒地搡了他一把，“做什么？”

    “还能做什么？”奚桓猛地将她揿倒在被褥上，拆解她的婚服，解开一层，还有一层，层层叠叠的，半晌拆不出皮肉，急得他脑门上渐渐起了汗，瞪她一眼，“怎的穿这样多？”

    “婚服就是这样穿。”花绸嗔他一眼，腰上腋下一条接一条的衣带，拆得他愈发心焦。她看一眼他发汗的额头，噗嗤笑了，“你别扯坏了。”

    奚桓觉得她是在嘲笑自己，发了狠下半截撞她一下，“帮个忙啊。”花绸闷闷地哼了一声，浑身的骨头都老实了，软而服帖地抬手帮他拆解自己，拆得剩件妃色肚兜，银线绣着莲枝纹，纠葛着谁满脑子的龌龊念头。

    他倏地将她两个腕子揿在两边，不许她解了，“这个我自个儿来。”

    话如此，他却不急了，先囫囵把自己那身圆领袍掣了，埋下去亲她。两情飘荡，湿漉漉地吻得花绸似发丝一样绕指柔，声音似绕梁的风笛余音，他一探，像春水一样洇润软绵，恍如袅娜妖娆夜露。

    他悬在她脸上笑笑，便闯入锦阵，花绸眉黛半颦，叹息一声，他环住她的腰，将她兜起来，花绸觉得后背空空的，仿佛没了支撑，弱羽依依地将脑袋歪在他颈窝里，似在马上跌宕，骨头险些抖得七零八落。

    此刻两个人都无话可讲，只有迷乱的呼吸，奚桓轻轻仰着脸窥她，见她蜜桃久熟的脸上如酒熏浓，杏眼蒙蒙，似一场烟雨梦。他有意无意地慢了，恼人地停顿着，捧起她的脸亲一亲，“姑妈，你是我的，清不清楚？”

    “姑妈”两个字倏地叫的花绸一阵心虚，做贼一样往他怀里藏，“别这样喊。”

    他偏要喊，一声接一声，好像有一种本能的反叛，闯入世俗的严地，踩踏了所有的规则，狂妄地称王称霸。

    花绸抬手在他袒裼的肩上，就跟猫爪子挠一下似的，半点不疼，反还叫他愈发得意，陡地往上蹿，蹿得花绸鸭髻渐散，泼墨的发如窗外的夜。

    乌兔相催促，窗外见亮，奚桓适才搂着她困倦睡下，一挨枕头，游梦便随喜讯远去了。

    婚书抵达荆州府时临近清明，赶上清明汛，荆州连下了八日的雨，街市上有些积水成涝，府台万道坐在软轿里，滴水不沾，走进内堂时，一双靴子还干干净净。

    拍了拍补服，见奚甯坐在左边太师椅上吃茶，便迎面走去拜礼，“大人传卑职到住处问话就行，怎的还劳您老下雨天往衙门里跑？”

    奚甯慢悠悠搁下盅，斜睨他一眼，“照万府台的意思，下雨天就该在家歇着，不必办公？”

    “哎唷，这可不敢，”那万道连连拱手，陪着笑脸，“卑职是，我们这些地方官员该到任到任，您从京里远道而来，不大适应我们这里的气候，下雨天染了风寒可怎么好？昨日我还听见大人咳嗽了几声呢。”

    须臾，见两个典史抱着些账册进来，搁在奚甯边上，望一眼万道，心退了下去。奚甯拣起一本来翻了翻，笑带凉意，“这些帐我先前就看过了，只是前些日，我往公安县与石首县交界处去瞧了瞧，那里近三里的堤用料可与账本上写的不大一样，我请了先生算了算，那三里堤的花费，比这账上可少十万两白银，再往下游，我还没去瞧过，不知万府台又为朝廷省检了多少？”

    这万道早听河道巡守起奚甯去往公安县交界处查看堤坝的事情，慌乱之下，一头给京中潘凤去了信，一头与布政司下来的参议商议了对策，眼下有惊无险地搪塞，“不敢瞒大人，那三里堤的确是用料与账上一开始所报的不一样，只因当时赶着修堤，往朝廷申的后五十万两银子迟迟不到，我与几位县令只恐怕误了今年的清明汛，先用了次料修上，想着过两年，再用那五十万两重新换料修缮。”

    “那五十万银子呢？”奚甯往对面椅上点一点。

    万道便笑笑，旋到对面椅上坐下，“那五十万两银子赶上汉阳府雪灾，叫他们先借去了，大人若不信，我这里还有当时内阁的批文，同意了我们荆州借调银子给汉阳。”

    不必，那批文一定出自潘懋之手，奚甯将两个指端敲着桌案，点点下颌，“请将批文与汉阳府的借令拿来给我。”

    万道听潘懋父子此刻在京举步维艰，一心更怕他刨根究底往汉阳府去细查，惴惴叫人呈了文书上来，不想奚甯翻看两眼，便罢了，转头起别的来，“连日下雨，万府台有没有派人去巡察过河道？”

    “大人放心，已经派人在各处巡视了。”万道松了口气，端起茶来呷了一口，“荆州倒是甚少发洪，去年又大修了河堤，没什么大事。”

    奚甯点点头，拔座起来，“既然公安县与石首县两处交界的堤坝用料较次，就请将两县的县令叫来，你们商议防洪，不可掉以轻心。”

    那万道连番应了，送他出去。奚甯钻进马车没几时，便撩开帘子吩咐丰年，“你转头叫人盯着公安石首那边的堤，上回走到那里我看了看，正是激流处，连日下了这些雨，只怕堤坝扛不住。万道玩忽职守，必不肯用心，你叫跟来的差役传我的话到这两县，叫他们预备着防洪。”

    丰年淋湿了半身，扭头问，“那汉阳那边，还去不去查？”

    “去，不必招摇，先叫个典史过去问问那五十万两的下落，我后头再找个合适的人去细查。”

    归到住处，雨势愈发见大，天上墨染云翳，午晌的天已似傍晚，添了好些凉意。奚甯走进正屋里复添了两声咳嗽，胸腔里似犯了上回刑仗的遗症，有些发闷。

    迎面瞧见奚缎云在榻上做孩儿的鞋，他忙将有些发白的脸笑一笑，走到榻上去问她：“今日吃了些什么，大夫来瞧过没有？”

    这些问题奚缎云耳朵都快听出茧子了，柔软的嗓音里透着丝无奈，“大夫瞧过了，又开了些安胎的药方。今日倒比昨日多吃了些，早起你走后吃了半碗稀饭，三四块鸡，没吐，闲时又吃了块鲍螺，甜酥酥的，倒受用。”

    天暗，她还就着不大点天光做针线，奚甯心内叹息，使红藕点了几盏灯，搁一盏在榻上，照着玉肌润泽，唇红齿白。稍刻她收了线，递了一双鞋与他瞧，“我针线做得不好，你瞧可还将就能穿得？”

    不到半个巴掌大的一双鞋摊在奚甯手上，他看了看，连连点头，“谁你针线不好？我瞧着是一顶一的好，妹妹的活计也比不过你。”

    闻言，奚缎云撅着嘴嗔他一眼，将他骨头里的疲倦尽扫，走到这面来将她搂着，想亲一亲，又怕自己咳嗽过了病气给她，不敢轻犯，只握起她的手瞧一瞧，“这手捏针都捏红了，不要做了，外头请人做来一样的，孩子家，穿什么也就二三个月的事情，何必劳累呢？”

    她斜倚相偎，在他颈窝里蹭蹭，仰起一双泛水的眼，“劳累倒不劳累，我本来不常做的，可连下了这些天的雨，门也出不得，只好捡起来做了，不然无所事事的，闷也要闷坏了。”

    着，眨眨勾魂夺魄的睫毛，好像在讨要些什么。奚甯顷刻了然，笑着摇头，“不能亲，我有些咳嗽，怕带累你也咳嗽起来，这时节，你又吃不得药。”

    “怎的又咳嗽起来？”奚缎云刹那端起腰，将他面色细细窥着，瞧见有些病色，心也紧了，眉也皱了，“好容易天气暖和了才见好的，连下这些雨，又弄得你病，这老天爷真是叫人不省心！”

    “不妨事。”奚甯手在她裙下贴一贴，那肚子仍旧是平的，他又将她搂在膝上坐着，去摸她穿着锦袜的脚，倒暖和。

    他温良如玉地笑，“不过是咳嗽两声，别的都不要紧，只是你有身子，怕过了病，你一会儿使红藕另收拾出间屋子来，我夜里到那边去睡。”

    奚缎有些不高兴，歪在他颈窝里，两只脚在裙里蹬几下，“就是咳嗽两声，哪里用得着搬？你不在，我睡不好的。上回你往公安县去住了两天，我就翻来覆去总做噩梦，你不许搬。”

    自有了身子，她反倒跟个姑娘似的，愈发爱撒娇，脾性时而如常温柔，时而蛮横霸道。奚甯拿她全无奈何，心刹那软了，搂着她晃一晃，“好好，不搬就是了。”

    恰值红藕进来，两个眼没处放，脚悬在屏风旁，不知该进该退。奚缎云恰也听见脚步声，由奚甯怀里抬眼一瞧，霎时连滚带爬地从奚甯腿上闪下来，叠坐榻上，眼也无处放，“什么事情啊？”

    “是家里送来的东西。”红藕将个匣子搁在炕桌上，忙旋裙出去。

    奚缎云开来，见上头是奚桓写的信，便递给奚甯，另翻底下几份帖，翻开一瞧，一双眼顷刻瞪圆了，忙递给奚甯，“你瞧瞧！”

    奚甯见她慌张，还当什么要紧事，搁下信接了帖子看，不想是份订婚书，上头还立了媒妁，只差尊长落款。奚甯刹那了然，将贴阖上拍到桌上，“这个孽障，竟敢先斩后奏！”

    恼得急了，咳嗽了两声，奚缎云忙抚他的背，“你别急，大约是立了婚书送来叫我们签了姓名，他们好安心，哪里来的先斩后奏？他不敢的，哪有父母不在跟前就成亲的？”

    闻言，奚甯喘平了气，又将信拆开来看，不看还罢，一看婑媠的眼就烧起把火来，“他不敢？我看他都敢去拆宫里的墙了！”

    奚缎云将信捡起来瞧，匆匆瞧完，两道眉拧得死紧，“这，父母不在跟前，他们急什么呢？未必还怕我们不应承，这样火急火燎的，把人都瞒着，就成了亲了？绸袄怎的先不来信告诉我一声，原想着，等咱们回去了办他们两个的事情，谁知这样等不得。”

    “一定是那孽障！”奚桓拔座起来，原地踱了两圈，“妹妹不是不知礼数的人，八成就是那孽障等不起，撺掇着妹妹行的礼。还有脸叫我签婚书？我回去皮不先揭了他的！”

    奚缎云见他气得那样，也顾不得怪罪儿女，倒寻了话劝他，“罢了罢了，原就是板上钉钉的事情，早不计较，这会儿又来计较什么呢？也好，也免了那些亲朋上门应酬。只是实在不该对父母先斩后奏，这是他们不懂事，你倒不要把自己气出个好歹来，等回去了，再叫他们在跟前训斥，你是不是？”

    雨声沥沥渐止，云翳散了些，奚甯气足，还肯听她的劝，使人拿了笔墨来，与她一同落了姓名，忿忿中，屡次三番扬言要死奚桓，“我只是怕那孽障委屈了妹妹，背着父母先行了礼，哪里成个样子？”

    “你别气啊，又气出病来。”奚缎云偎在他怀里，撇撇嘴，“这事情，八成绸袄也有份，桓儿最肯听她的话，少不得还是她出的主意。等回去，少不得要骂她两句。”

    两个人琢磨一阵，是谁拿的主意还没琢磨出来，气倒消了大半。使红藕摆了午饭，二人吃罢，床上搂着会儿话，就听见本县县令与夫人来拜。奚甯原不喜这些巴结奉承的人，可怕奚缎云憋闷，便请了进来，叫他夫人陪着她几句。

    那县令夫人姓黄，三十多的年纪，尚且年轻，梳得乌油油的鸭髻，带着礼到内院来拜见。因听奚缎云与奚甯的事情，面上不点明，只是带来的礼里头，有好些儿的衣裳玩物。奚缎云道了谢，请她在榻上坐，两个些家常。

    奚甯则将那县令吴云子请到外头厅上坐，吴云子老早听见奚甯来，因其身份，一直不敢唐突拜见。

    前几日又听闻他往公安县两处查看河堤，因他心里正好存着桩事情，此刻终归按捺不住了，点微礼前来。

    椅上坐了，寒暄了两句，便借故问起：“听大人前几日往公安县一带去看了河堤？下官因官微人轻，前两年修这堤的时候，不得监管，不知有无什么不妥？”

    奚甯举盅的手稍顿，将他扫量须臾，笑着搁下，“吴大人何以这样问？”

    这吴云子三十多岁的年纪，自诩有才，惯来不喜万道贪墨横行的陋习，常暗里抱怨朝中无人，才让那等贪蠹做了府台。眼前观望几日，见奚甯行动果如官场传言，是皇上动了潘家的心思。

    如此良机，失不再来。吴云子把心一横，谦卑地拱手，“不瞒大人讲，那河道修缮时，下官也当参与监修。可我与万府台久有不睦，他便未肯让下官监管，河道修好后，下官实在有些不放心，私下查验，这才发现那公安县石首县一带，竟与上游的石料不一样，听见大人也去那一段巡查，就想来问问大人，有没有查出那些瞒天过海的石料来？”

    奚甯初到地方，这里头错综复杂的关系还未曾吃透，虽晓得这个吴云子与那万道久有不和，到底不肯轻信，“这事情万府台已经同我明，是当时户部后补的五十万两银子还没批下来，工程耽搁在那里，万府台恐怕春汛，便先用了次等石料修缮，那五十万银子又借给汉阳赈了雪灾，预备着过一二年汉阳还了这笔银子，再将那一段堤坝重新修整。”

    “万府台好张口啊。”吴云子状若无意地笑笑。

    奚甯亦笑，不再问，转过谈锋起荆州税收来。等一会儿，那吴云子果然耐不住，拔座起来作揖，“大人，下官有实情回禀。”

    “噢？什么事吴大人只管直言。”

    “公安县石首县那一带的堤，只怕一二年后也不会重新修整。”吴云子上前两步，又拜了拜，“下官不敢欺瞒大人，据府台大人所言，是因为朝廷后补的银子迟迟未批，才先用此等石料代替。可下官所知，早在荆州向工部上书请款的时候，那批石料已经运到了河道边上，没几日就开始动工了，这根本就是蓄意以次充好，贪墨工款。”

    奚甯面无异色，“大人这样讲，可有什么证据？”

    “万府台不许下官参与河堤监修，下官并没有什么证据，可下官知道一个人，他一定有证据。”

    “谁？”

    “石首县的县令张帆。”

    细想来，奚甯往公安石首两处查巡河堤时，见过这个张帆，是位而立之年的年轻人，言谈间有些读书人的迂腐气，却不爱奉承拍马，与奚甯话也不似别人弯腰躬背的，时时把腰板挺得笔直，因此奚甯对他有些不同寻常的印象。

    那吴云子见他似有所动，又挪近两步，“这个张帆也是本地人氏，是进士出身，又是个直脾气，因不爱奉承上司，已做了五年的县令，仕途恐怕就止步于此。公安石首两处的堤，原本万府台是只叫公安县县令监修的。可这张帆，既是两县交界，就该两县共同监修，如不让他监修，就是有人做贼心虚。府台大人犟不过他，就让两县县令共同监管。以张帆的性子，看见有人以次充好，必定要私查到底。”

    奚甯睐目，把胳膊搭在炕桌上，“这就有些不通了，既然都知道这张帆的性子，万府台若心里有鬼，怎的还同意让他监修？”

    “大人何等睿智，不会看不出万府台是个什么脾性。此人由潘家七年前举荐上任，为官以来，大肆收刮民脂民膏，从前也有人上疏参奏，可疏本不是没在了通政司就是没在了内阁，令他愈发有恃无恐。就算他知道张帆暗中要查，也不惧他这个在朝中无朋无故的县令。”

    奚甯趁势追问：“那你，那五十万两到底是不是借给汉阳府赈灾了？”

    “借是借了，是不是花在百姓身上，只有鬼知道罢了。”吴云子悠悠踱回椅上落座，“这不过是他们惯常耍的障眼法，倘或查这里，就是那里借去，查那里，就是这里借来，一张借令加上内阁的批条，别五十两银子，再多的，也不知道到底借入了谁的荷包。”

    厅外又下起雨来，天色复盖，奚甯的眼色如云，叫人瞧不清底下的真章，只是客套地笑，“多谢吴大人告知。”

    吴云子亦不纠缠，寒暄两句后，与夫人辞去。奚甯归到内房，奚缎云刚归置完人送来的礼，迎头与他抱怨，“我与这位夫人实在无话，干坐了半晌，不尴不尬地扯了满地闲篇，一心盼着你在外头赶紧发他们去了，我好洗澡的。”

    “我还想着叫她给你解解闷，谁知你不喜欢她。”奚甯走来，环腰将她抱着。

    “不是不喜欢，只是不拢一处，又是头回见。”

    正话，红藕进来洗澡水倒在桶里去了，使奚缎云移到屋里洗澡。偏奚甯后脚也穿廊跟进去，瞧见奚缎云正在屏风后头解衣裳，便接了红藕手上的绢子，抬抬下巴，发她去，等她脱了衣裳钻进浴桶里去，他便独步踅到后头，给她擦背。

    奚缎云趴在浴桶边上，晃眼见是他，又要夺他的帕子，又忙着捂胸口，慌慌张张红了脸，“你为官做宰，哪里能做这些事情？快出去。”

    他就坐在浴桶后的杌凳上，拉着她的腕子使她游近，“我素日忙，早出晚归的，你怀着身子，我也没宽出空来陪你。好容易得空，你就叫我伺候伺候你，否则孩儿生下来，该不认得我是爹了。”

    袅袅水烟，似迷雾中的江南，奚缎云盈盈的眼波稍垂，正欲开口安慰，不防肠胃里一翻，扒在浴桶边上了几个干呕。奚甯忙将她拉来抱着，手在她光洁的背上拍一拍，“倒是少见你犯吐，或是躲着没在我面前吐？”

    “我就是不怎么犯吐症，”奚缎云趴在他肩头，虚笼笼乌髻蹭在他颈窝，吞咽两下，又不觉恶心了，“从前怀绸袄也不怎么吐，只是初时没胃口，等三个月一过，就跟头猪似的，时时吃时时饿。”完自己不好意思地笑，倏地又想起来什么，端起脑袋推他的肩，“给你衣裳也弄湿了。”

    “不要紧。”奚甯将她背一揿，摁她在怀里，“你在我身上靠会儿，我给你擦擦背。”

    她便安稳地枕在他颈窝，两手扒着他的肩，温热的水与他温柔的手一下一下滑过她的背，她像个孩子一样，被热乎乎的水汽一熏，渐渐睡在了他的怀抱里。