风敛日融, 窗上浓荫密匝，屋内药香熏阗，忙忙碌碌, 好几位大夫轮流诊脉, 半晌开下药方，嘱咐静养。煎药喂服后，仍不见奚甯醒, 急得家下人叹息顿足，烈火焚心。

    这时节, 奚缎云反不慌不乱，坐在床前杌凳上吩咐，“你们都出去忙自己的去，甯儿若醒了，自然告诉你们。丰年，若有官场上的人来探望, 谢过推去, 不必带进来, 这时候什么天大的事都不如甯儿的病要紧, 若有公事，叫他们等几日再来。”

    丰年带着众人出去, 满屋里就剩奚缎云红藕侍奉, 奚缎云索性捧着绣绷在床前做活计。期间喂了奚甯四五次水, 到日晷西落, 听见奚甯模模糊糊的呓语什么，两人凑上去听，隐隐绰绰听见喊：“提……奚提……”

    奚缎云搁下绣绷，想了一圈没明白, 因问红藕：“奚家，有谁叫奚提的？”

    “未曾听过。”红藕瘪着嘴摇头，“或许不是个人呢，大约是什么东西吧。总之好了，药喂下去，总算见动静了，保管一会儿就醒的。”

    奚缎云久悬的心缓缓搁下，又耐着性子等一阵，到斜阳扑窗，奚甯果然把睫毛颤颤，慢慢睁了眼。喜得她险些蹦梁三尺，朝红藕连番喊：“醒了、甯儿醒了，快去倒盅水来！”

    一扭头，扑簌簌眼泪直掉，又哭又笑，将奚甯从头望到脚，又由脚望回头，一时不知该碰哪里好。奚甯见她眼圈红红，泪珠涟涟，便要起身。

    她忙搀他胳膊，背后垒起两个枕，“甯儿，还有哪里不痛快？胸口疼不疼？或是头晕不晕？”

    泪珠吧嗒坠了一颗在奚甯眼皮上，烫得他心里阵阵酸楚，抬手抹她的脸，“不哭了不哭了，我倒觉得昏睡这一场，比先前痛快许多，我睡了多久？”

    “从起到日落呢，先喝口水。”奚缎云忙把盅递在他嘴边，自己掣着袖口胡乱搽了脸，噗地笑起来，“不哭了，只是你不要哄我，真没何处不痛快？”

    奚甯吃尽水，想一想，还是实话讲，“只是觉得胸膛还有些发闷，大概是躺得久了的缘故，你扶我起来，咱们到园中走走。”

    奚缎云却不愿意，“才刚醒，先坐一会，晚饭吃过我再扶你去，你听不听话？”

    “好。”奚甯点点头，又安慰她一阵，两个人对坐着，也不话，只顾相看相笑。

    家下人听见奚甯好了，纷纷到廊下跪了跪，不敢进屋吵嚷，便去了。未几红藕煎药吃过，又叫厨房摆了晚饭来，奚甯摆摆袖，叫奚缎云独用，红藕只怕奚缎云不吃，过来劝，“老爷才醒，有些没胃口是平常事，太太该用些，您不吃，孩儿也要吃啊。”

    闻言，奚缎云倒笑，“谁我不吃了？我还要吃两大碗呢。”

    果然坐到圆案上，吃了整一碗，奚甯见她一改往日愁郁，心里十分松快，欹在床头逗她，“不是要吃两大碗么？”

    “我讲大话你也信？有些撑着了，再吃不下了。”

    窗外还有残红一线，奚甯掀被起来，叫她扶着胳膊，往园子里信步。园中春光已去，夏风又追，吹得格外凉爽。树荫迢递，花影婆娑，奚甯难得有闲情见这些景致，睐目看奚缎云，泪痕早干，脸上有了好些精神。他知道，她是不想叫他忧心。

    两个人走到块药田，见红粉妖冶，奚甯倏地忆起昏迷时做的个梦，牵着奚缎云往亭子里坐下，细起，“我做了个奇梦，梦见我醒来，面前灯光昏沉，有个眉清目秀的侍儿立在床前，要引我去见我的冤孽。我想我奚甯一生无愧于心，何来什么冤孽呢？”

    奚缎云把偎在他肩上的脑袋端起来，满眼好奇地眨巴两下，听他又道：“我跟着那侍儿前去，走到一处白玉雕砌的楼台，四面云雾缭绕，须臾掩了来路，门前竟有神将把守。进了殿内，忽然有许多仕女，艳丽多姿，提灯抱笏……”

    “原来是做了个春梦。”奚缎云撇撇唇角，把胳膊从他胳膊里抽出来，微别了腰，“我呢，怎的久久不愿醒，原来是叫美人绊住了脚。”

    “不可胡，”奚甯板起脸来，望着她，又无奈地笑了，“你听我讲，那殿内宝座上有位女仙官，模样是大乔儿的模样，可我喊她，她竟不认，还对我：‘你身不染尘，凡不似凡，仙不如仙，岂知在世为人，似你这般圆满，倒不圆满。如今赐你一段冤孽债，偿还后或可再归仙班。’着，手上莲花一挥，哪里出来位仙娘，荷粉垂露，桃李洇润，绿锁横波，鬓挑巫峡，竟有几分你的模样，又有几分妹妹的模样。”

    听到此节，奚缎云心神恍动，摸摸肚皮，忙将他晃晃，“后来呢？”

    “后来，那仙娘围着我吵吵嚷嚷个不休，又是扯我的衣袖又是吊我的胳膊，吵得我头痛。我对她讲别吵，她竟呜呜咽咽哭起来，哭得我束手无策，无可奈何。宝座上的女仙官便笑：‘今番赐她姓名，唤作奚绨，你带去吧。’其后手持莲花一挥，我就醒了。”

    奚缎云听了半晌，垂首看着裙下微微隆起的肚皮，又斜眼瞧他，“你这个梦，或许是应在我的肚子里，咱们大约是要生个女儿，神官把名也赐下了，就叫‘奚绨’。”

    “这梦十分古怪，我从前从未做过这样的梦，算一算，我奚家三代无女，没准儿，还真要生个我今世的冤孽，叫我来为她当牛做马。”

    话虽如此，可他脸上笑得恬静，奚缎云也笑，把脸贴在他胳膊上蹭蹭，“你放心，真是个女儿，我定教得她乖巧可爱，不要你费一点心。你瞧绸袄，不就是我自己带大的，再懂事没有了。”

    奚甯点头赞同，至于后世里，这“冤孽”把奚家如何闹得鸡飞狗跳，暂且不题。

    只奚缎云吩咐了丰年，不许公务搅，奚甯养就十日，不再呕血，每日只与奚缎云赏花乘凉，或是观月看书，身子愈发见好，一轮金乌也日渐成了火伞，滚烫地照着人世。

    进四月，河道退潮，两县衙门张罗着百姓重建屋舍之事，库里却无银子。恰好赶上那吴云子由汉阳府回来，衣裳未换，先来奚甯住处禀报，“下官不负大人，已将那汉阳府府台查办下来，五十万两银子的确是他借调去了，其中三十万送往京师交给了潘凤潘大人，还有二十万他与万府台各分了十万。”

    好消息一扫荆州往日阴翳，奚甯踅案出来，往他肩上拍拍，“吴大人辛苦，我这里刚得圣谕，皇上的意思，是查出来，按律惩处。再辛苦你跑一趟，带人去抄了汉阳府台的家，抄出多少银子，都用在公安石首两县的重建上。”

    “那万府台呢？”

    “万府台那里，我另外叫人去查办。”

    那吴云子领命出去，再往汉阳。奚甯旋回案上，使丰年叫来了从临府点来的两位同知，只叫他们去审万道。

    过两日，那张帆听见风声，特由石首县赶来，满脸愧色，进门将脑袋埋得低低的，半晌不吭声。

    奚甯在书案拟写奏本，抬眼见他有些灰心之色，搁下笔笑了笑，“这可不像张大人的性子，有什么话只管就是，得有理，我不追究。”

    阳光四溢，廊外有颗红杉簌簌摇叶，张帆佝偻斜长的影直拉到奚甯的书案上，垂头耷恼，好似愧得抬不起头来。他朝前两步，端端正正地作揖，“卑职有眼无珠，自不量力，竟敢在大人面前大放厥词，卑职罪该万死，只望大人珍重贵体，长寿安康。”

    “难得难得，张大人竟起奉承话来了。”奚甯如玉山在座，沉稳地靠在椅上，指给他座，“还是正事吧，上回起你那些账，此时高大人与李大人正在审万道贪墨的案子，你可以将你那些账去与他们一，该问罪的问罪，该收押的收押，结了这案子，好还你的百姓一个公道。至于京中的事情，自然也有人办，这世道人心，并不像张大人想的那么秽浊不堪，奸佞有，忠士也有。案子办下来，抄了那些人的家，分了银子，百姓的事，就交给你们这些地方官。”

    “卑职不敢推脱。”张帆不坐，站一阵，忽觉什么抱歉的话都是苍白，便拱了拱手，“大人千万保重。”

    奚甯却叫住他摧颓的背影，“张大人一心为民是好事，只是为人要懂变通，那日你的那些话，要是换个人，恐怕你人头就不保了。事情要办，佞臣要除，但不是靠你这样一味的莽直，凡事，多动动脑子。”

    廊外满地斑驳的金光里，去了张帆以及繁脞的公务，又迎来温柔的儿女情长。奚缎云穿着宝蓝的掩襟鲛綃长衫，墨绿的裙，手上端着药，款步走到案前。

    她搁下药，露出半截手腕，依旧纤细白雪，脸上未匀胭脂，却有一抹天然红霞，两个绿松石的坠珥在她腮畔晃着，如一汪碧水，投映在她脉脉的眼波。

    一如既往地，奚甯一见她，就似洗净铅华般轻松自在。他端起药来，咕咕喝了，将她抱在膝上，“怎的不见沉重？这样细胳膊细腿的，只怕生产时受苦。”

    “不怕，我生过绸袄了，再生轻松许多。”奚缎云拈着帕，抚平他轻皱的眉宇，“没那么吓人，我身子骨好着呢，你瞧从京一路到这里，我可曾生过什么大病？”

    奚甯时时记得大乔就是当年生产落下的病根，心里十分不太平，“皇上的谕到了，上头这里的案子了结，叫我返京任职。我想着，得赶在五月前回去，再晚，你就经不住颠簸了。”

    “案子要了结了？”

    “差不多了，别的事情，还得回京去办，结了案，咱们先进京，叫人后头押着犯人到京就是。”

    奚缎云笑得眼缝弯弯，像两轮月牙，“那我给绸袄去信，叫她吩咐人把屋子清扫清扫，这半年没住人，恐怕都尘嚣满帐了。”

    罢就在奚甯膝上，掣来一张薛涛笺，提笔蘸墨，簌簌行书。门外筛风，夏蝉乱鸣，织就了宁静的繁华。

    信到京师已是五月中旬，天如流火，浓荫匝窗，倏明倏暗的阳光如梦如幻。花绸伏在榻上瞌睡，纤细的脖颈弯曲着，仿佛水中倒影的月与桥，梦里连接着春秋冬夏，一晃就走过了许多年。

    听到脚步身，她端起腰来，是椿娘进来，将信搁在炕桌上，转身去倒放凉的茶，“是太太来的信。姑娘又瞌睡，夏日天长，我姑娘套了车，往韫倩姑娘那里走走，与她们笑笑的，好混些。”

    花绸捡起信拆开，不看不要紧，一看两个眼珠子险些掉出来。椿娘窥她一窥，一霎揪着心，“姑娘，是太太哪里不好？”

    “娘与大哥哥要回来了，叫把屋子扫洗出来。”花绸怔忪着搁下信。

    “回来是好事情，您怎的这幅样子？”

    “娘怀着孩子。”

    椿娘手上的盅险些摔下去，忙搁在炕桌上，一屁股坐下，“谁的？老爷的？”

    “不是大哥哥还是谁？”花绸翻个眼皮，把信又折好装进去。

    “我的老天爷，姑娘可就有弟妹了。”

    两个人连连惊骇，正叹时，见奚桓游廊而来，穿着鹅黄的道袍，身上带着股酒香，进门就要茶吃。花绸把信收了，捡起柄素罗纨扇敲敲炕桌，提起眉，乔做个悍妇样子，“怎的这时候才回来？又往哪里憨耍去了？”

    奚桓刚歪在榻上，像是吃了不少酒，见她这模样，笑撑在炕桌上，把脸凑过去亲她，“姑妈好凶。”等椿娘递了茶来，他喝了，适才端坐，“刑部出来，赶上兆庵来请吃酒，在他家中设宴，一吃便吃到现在。”

    “大热的天就摆酒，怎么不到下晌再吃？”

    “你不晓得，他与翟大人千金的好事定下了，今日宴请媒妁，又请了一班朋友。连朝只顾拉着我喝，我没留神，多喝了两杯，现头有些疼呢。”着，他将炕桌搬到窗户底下，枕在花绸裙上，眼巴巴把她望着，“绸袄给我按按头。”

    花绸无可奈何，搁下扇揉他的额角，“一会儿‘姑妈’一会儿‘绸袄’的，多少称呼都不够你叫你，讨。”

    “这可不一样，”奚桓洋洋地阖上眼，“凶起来就是姑妈，温柔起来就是绸袄，横竖都是我奚桓的女人。”

    蓦地得花绸脸红，眼一瞧，椿娘早没了影，她一壁笑，一壁揉，“不要脸，当着你‘椿姨’的面就乱话。你爹要回来了，他在荆州染了一场病，才见好，娘也是，只等他好了，才写信来，从前的信，半点不提大哥哥病的事情。”

    奚桓听见病，倏地把眼睁开，又听好转，复安然地阖上。花绸絮絮了好些话，“听荆州一连下了大半月的暴雨，泛了洪，大哥哥淋了雨，又在水里泡了好几个时辰，这才病的。你爹这个人，就是这样，从不把自己的事情往前放一放，只顾着公务，你姑奶奶劝他多少话，他都不大听。”

    着，她稍稍停顿，垂眼望他，“还有，你姑奶奶有了身孕，你要有亲弟妹了。”

    “什么？！”奚桓陡地翻坐起来，满目惊骇，“什么时候的事？”

    “我也才刚晓得，你姑奶奶讲，有四五个月了。”

    奚桓垂首默了半晌，忽地笑起来，“我爹，还真是宝刀未老啊。”

    “去！”花绸拍他一下，“哪有你这样你爹的？”

    “那论起来，”奚桓傻兮兮地凝起额心，“我是要叫那孩儿什么？你又该如何称呼？啧啧，乱了套了，往后少不得要叫外头议论。”

    花绸笑笑，“外头议论得还少了？你瞧瞧，近来从前与我还能两句话的姑娘姐，如今都不大与我话了，谁家席上撞见，生怕我把她们的名声也带累了似的。”

    “你怎的不见有孩儿呢？”奚桓把手贴在她裙上，歪着眼瞧，“还是平平的。”

    花绸忙把他手拍开，赤脚瞪他，“走开！没孩儿可不怨我。你方才讲兆庵的亲事定下了，什么时候迎亲？”

    “年前把礼过了，明年春天迎亲。”

    花绸牵着唇角，若有似无地笑笑，阳光如箭，把她一侧耳朵穿透，耳垂下坠着的紫水晶珠子，如一点愁心，晃着忧悒的光。

    帐顶亦有那么一点光，仿佛抓不住的过往，在韫倩眼前晃呀晃，她躺了半个时辰，空洞的眼仍旧没能阖上，锦帐华褥难睡着，翻个身，床架子“吱呀”一声，宛如叹息。

    未几听见外头莲心笑嘻嘻的声音，“姑妈怎的忽然过来，怎的不一声，我们好派车去接啊。”

    旋即是花绸渐行渐近的柔嗓，“还用的着你们派车去接？既不是什么不得了的人物，也不是远客，讲什么客气，韫倩呢？”

    “姑娘午睡呢。”

    “谁午睡？”韫倩朝着外间嚷了声，不过须臾，已笑逐颜开地迎出去，两眼照一照花绸，便趣，“好几日不见，你又添了容光，夫妻恩爱，鸳鸯帐暖，难得，竟还舍得往我家来。”

    花绸摇着扇嗔她一眼，“去、没良心的，我何时没想着你？”

    两女挪坐榻上，韫倩唤来茶果，对吃对笑，寒暄半日，她又几句买卖上的事情，讲得头头是道，十分像个生意上的人。花绸不由将她量一番，啧啧称叹，“不得了，如今愈发能干了，一个家业叫你撑着，还理得井井有条。”

    “嗨，我倒不费什么力，只是费些心。”韫倩嗑着瓜子，吭哧吭哧松鼠似的可爱，“外头都有掌柜们经营，我不过是操心账上的事情，就这些，还有四娘帮着照看呢。这些事情也不过是睁一眼闭一眼罢了，给外头各大掌柜一些好处，他们也不大好欺负我是个寡妇，大家太平为上。”

    “是这个道理，盯得太紧，反倒逼人造反，不如留人点余地。”

    这一话，太阳西垂，窗外梧桐上几个昏鸦叫个不住，花绸临走，才沉下眼色问她：“你还好不好呢？”

    韫倩明白她的意思，装作不懂，将她送出院门，“我再好没有了，买卖上的事情还算顺当，身子也益发好起来，还有哪里不痛快？”

    余下的话，卡在花绸喉间，不再提起，在门前握一握她的手，“改日再来瞧你，请你也到我家去坐坐。”

    韫倩目送她的马车走出胡同几丈，适才旋裙进去，园中蝉吵莺噪，聒耳得紧，西边的太阳热得人头晕目眩，好像有喧喧嚷嚷一场喜事发生在她身边，欢闹的人群碾过她，她在余欢狼藉又空空荡荡的街市，狼狈地慢行着。

    “太太！”

    哪里忽地喊一声，韫倩扭头四处寻一阵，见刺眼的遍地阳光下，有个厮顶着满脑门的汗跑到跟前来，“正找您呢，王掌柜来了，在厅上等着呢，是咱们家在南门外大街上的有间铺子租契到日子了，他领着房东来签约呢。”

    “哎呀，昨儿对我起的，我竟给忘了，你快去叫王掌柜招呼着，我换身衣裳过去。”

    那厮忙跑到前厅传话，见那老掌柜引着位青年椅上入座，一头吩咐两个厮拉了屏风在上面椅前挡着，一面叫了茶来，“实在对不住，愿该到您府上签约的，可如今当家的是我们太太，她年轻妇人，又是孝期，不大好往外头去，只好劳您跑这一趟了。”

    “不妨事。”

    那青年二十啷当岁，穿着鸦青的袍子，戴着镂雕竹枝羊脂玉冠子，生得眉如长山，眼染浓雾，笑起来，却似玉质竹风，“我才由杭州回京，正想到处走走，正巧与贵家的续租契，祖父叫我来送一趟，也顺道看看京中这些年的变化。”

    “起来，变化倒不呢。”王掌柜拈着须，笑得没眼缝，“郭公子自幼跟着令尊赴任杭州，多少年不回京了，哪里晓得，光是西门外大街上就起了好几座高楼，东门外大街往皇城那几条街，大变了模样，可去瞧过了？”

    “还不得去瞧，正预备后日去逛逛，我有位姓施的旧友住在那边，顺道去访他一访。”

    “可是都察院御史施家？”

    “正是。”

    原来这青年是内阁阁员文渊阁大学士郭凤珠的孙子，名曰郭昭，早年随他父亲往杭州任官，甚少回京。此番回来，是预备着两年后科举。他家许多铺子是租给了卢正元做买卖，愿该府里管家来跑一趟的，却为他要看看京师新景，便发了他来走动。

    王掌柜见他为人有礼，并不拿调拿乔摆架子，心中甚喜，与之侃侃攀谈起来，“施家的施大人定了亲，前些日他府上还往我们酒肆里定了许多酒去。”

    郭昭含笑呷了茶，“噢？那但愿我后日去贺，他还有贵家的好酒招待我。”

    “公子喜欢，改日我叫酒肆里送两坛子到您府上去就是。”

    正话，恍然听见环佩簌簌，朱钗映光，屏风后头隐隐绰绰一个人影福身见礼，“有劳久等。”

    韫倩是由后门进来，恰好听见起施兆庵的亲事，恍如哪里都逃不过去的陷阱，她从这里爬出来，又掉进那里，天罗地网中，她的声音被看不见绳索勒得有些碎裂。

    落在郭昭耳朵，像只哑了嗓子的黄莺，他好奇地歪着眼，想将银屏望穿，看看后头坐的是怎样一位愁病西子。

    “吭吭，”那王掌柜见他望穿秋水的眼，忙在边上咳了两声提醒。

    郭昭适才自觉失礼，忙作揖回礼，由怀里掏出两份租契递与王掌柜，“祖父已经落了姓名，还请贵主落了款，一份我带回去。”

    那王掌柜接了，送到银屏后，韫倩细看了，望望莲心，莲心也望望她，未带笔墨。王掌柜踅出屏风，欲叫外头厮拿笔墨来，谁知那郭昭，傻乎乎地由怀里掏出管上好的羊毫，摘了玳瑁笔套，放在舌尖上舔舔，递给王掌柜，“我带着呢。”

    倏闻屏风后头“嘻嘻”两声笑，像黄莺的羽毛，扫在他的手背上。他藏在袖里挠一挠，见王掌柜的影正要旋出来，他赶着上前两步去接租契，正站在屏风旁，趁机瞥眼偷觑。

    那椅上坐着个葱蒨的侧影，裙如荷盖，衣如彩霞，鬓似乌云，簇拥着一张寥落的脸，一双寂寞的眼，不见一丝笑颜，好像刚才的笑声只是他的错觉。

    她半垂着下颌，沉默里，涌着汹涌的浪潮，她好像感觉到他的视线，抬起眼睃过来，便有像深海一样浩瀚的孤寂与忧悒朝郭昭过来。

    他接了契书，折在怀里，作揖告辞，刚走到门前，又陡地退回来，向银屏后绰绰的影拱了拱手，“你的嗓子有些哑，可用川贝煎了雪梨来吃，搁点糖霜，又润喉又甘甜。”

    一霎气得王掌柜吹胡子瞪眼，只恨自己方才被他有礼有节的模样迷了眼，原来是个浪荡流氓！便一甩袖，冷眼射他。

    他看见了，带着愧色垂垂头，须臾又理直气壮地抬起来，补了句，“一点不苦的。”

    韫倩在屏风后头听见，怔了半晌，片刻回神，斜看一眼王掌柜，那王掌柜早气得胸口喘不平。郭昭见了，玉质面庞笑得完美的诠释了“厚颜无耻”四个字，又连作两个揖，“失礼失礼，告辞告辞。”

    他走出门去，太阳落了山，余热未散，平地跃起的热浪里仿佛充斥着喧嚣吵嚷，枝上莺歌的，却是另一段故事了。

    而韫倩则由屏风后头转了身，后门出去，暮云凄凄，背立昏鸦，又是另一种心境。