阿伦代尔城堡的大厅里，仆人们正在做最后的准备。整个城堡几乎都焕然一新，大理石的地面被清洗的一尘不染，舞厅里被磨损的木地板也换上了新的，黄铜吊灯被抛了光，所有的窗帘都被更换了。两星期以来，整个城堡里的仆人们昼夜工作，只因为要迎接国王的到来，这使得所有人都感到与有荣焉。

    诺福克公爵夫人缓缓地走下楼梯，她对眼前的一切感到很满意。快二十年了，自从她的父亲白金汉公爵被国王处决以来，她第一次重新站在了社交界的中心。公爵夫人是一个高傲的女人，而当她的母家倒台之后她就表现的更加高傲了，这也许是由于她内心恐惧的缘故。她对仆人们异常严厉，而对于这样一个她所期盼已久的场合，她简直就只能用吹毛求疵来形容了。

    在几年的沉寂之后，诺福克公爵终于又一次成为了宫廷里最具权势的大臣，他的侄女坐在王后的宝座上，他自己身居大法官职位，而几乎每一个有油水的地方都被他插进去了一个霍华德家族的人。如今，国王夏日出巡的第一站，就选择了诺福克公爵的城堡，这不由得让霍华德家族感到无上荣幸。

    管家殷勤地跑上几步，凑到了诺福克公爵夫人面前：“夫人，您有什么吩咐？”老管家今天穿着他最好的一件衣服，衣服上的铜纽扣被他擦的锃亮。作为管家为国王服务！他一辈子恐怕也就这一次机会了。管家昨天晚上几乎激动的一晚上没睡，但他现在依然精神抖擞，就好像一下子年轻了二十岁一样。

    “还没有准备好吗？国王随时会到达。”诺福克公爵夫人是严厉对待仆人的忠实信徒，她一直认为对仆人好声好气会滋长他们的惰性。

    “准备好了，夫人，我们随时准备好迎候国王的御驾。”管家恭敬地，公爵夫人非常满意他的态度，而这位管家也就是靠这样的恭敬获得了公爵夫人的信任。

    “很好。”夫人淡淡地，她不再理会管家，而是带着自己的侍女消失在门口。

    管家长吁了一口气，然后立即转过身，对着仆人们喊道：“加快速度，今天谁也不许掉链子！”他的样子与刚才面对公爵夫人时候简直是天壤之别。

    经过整整一个下午的忙碌，一切终于准备就绪。当黄昏时分，诺福克公爵的侍从骑马赶来，通告国王和宫廷即将抵达的时候，所有的仆人已经在门口列队等候了。

    宫廷的车队绵延有半英里长，当国王终于抵达时，一个女仆悄声问自己的同伴：“那就是国王吗？他怎么这么胖啊。”他一直以为国王是一个英俊的男人，勇猛的骑士，而如今她面前的却是一个连走路都要人扶的老头子，她实在是感到有些幻灭。

    “嘘！”她的同伴不满地看了她一眼，这些话也是能随便的吗？那个女仆的脸微微有些发红，讪讪地闭上了嘴。她继续看着公爵夫人对国王行礼，然后仆人们开了一辆华丽的马车的车门，车里露出一张熟悉的脸。

    “凯瑟琳姐，如今她这么大了！”她的声音有点大，连前排的老管家都听到了，他转过头来，狠狠地瞪了一眼骚乱的源头。当他重新把目光朝向国王和王后时，这位见多识广的老年人也有些失神了。几年前凯瑟琳·霍华德也曾经来过阿伦代尔城堡，然而那时候的她不过是公爵的一个不受宠爱的侄女，而如今他面前的这个姑娘却珠光宝气，她所穿的裙子让在场的其他贵妇看上去仿佛是在身上套了一块破布。在她面前，算得上是风韵犹存的诺福克公爵夫人就像是一个乡绅家里的穷酸老太婆。他看到了国王看着他的新妻子的贪婪的眼光，国王一定很喜欢她。他顿时感到十分骄傲，霍华德家族不愧是英格兰第一贵族世家，而他是这个家庭里不可或缺的管家，这难道还不足以使他感到自豪吗？

    公爵夫人对着自己面前的侄女行了一个屈膝礼，她低着头，确保没有人看得到她脸上一瞬间抑制不住的狰狞之色。“欢迎您回家，陛下。”当她抬起头时，她脸上又挂上了一副慈爱的长辈的表情，对着面前的凯瑟琳王后微笑着。她从来不喜欢这个侄女，一直以来都对她不闻不问，而这个侄女来阿伦代尔城堡的次数也是屈指可数，而如今她却要对这个姑娘摆出一副毕恭毕敬的样子，诺福克公爵夫人感觉就好像是吞下了一只苍蝇一样。

    凯瑟琳有些得意，自己的伯母一贯看上去眼高于顶，走路时脑袋高高抬起，仿佛有人在她的鼻子下面放了大粪一样，如今却也要向她低头。“谢谢你，我亲爱的公爵夫人。”她一板一眼地，“我对你们的热情表示感谢。”丝毫没有注意公爵夫人变得有些发青的脸色。她转过头来对着国王微微一笑，国王也微笑以对，还伸出手摸了摸她的脑袋，“我相信陛下同样如此。”她补充道。

    短暂的寒暄之后，在公爵夫人的带领下，国王一行走进了宴会厅。国王和王后一起坐在首位，晚餐非常丰盛，银盘子里盛着新鲜的鱼类，鲜嫩的飞禽以及烤肉；被做成丰收角样式的东方瓷器里盛着新鲜的瓜果，令人食欲大开。

    “诺福克公爵可真是下了血本，他可真会讨国王的欢心。”罗伯特·达德利微微转头，对着爱德华的耳朵低语道。王子有些惊讶地看了他一眼，显然对他的直言不讳有些惊异，不过正如他所的那样，这场宴会的规模已经到了令人咋舌的地步。

    “与其他是在讨好国王，不如他是在炫耀。”爱德华冷冷地看了一眼对面正眉飞色舞地与几个霍华德家的旁系聊天的公爵，这位一向谨慎的权臣如今也有些自鸣得意了起来。在克伦威尔倒台的这场风暴当中，诺福克公爵显然是最大的赢家，然而似乎这位权臣的欲望并没有得到满足，正相反，他似乎更加野心勃勃了。王子吃了一口面前的无花果：“你父亲最近怎么样？他喜欢克伦威尔先生的那栋房子吗？”

    “我们全家都很喜欢。”罗伯特笑着，“不得不克伦威尔先生虽然是个暴发户，但是他的确会享受生活，你有时间的话也应该来看看，我们可以一起过一个愉快的周末。”他有些期待地看着王子。

    爱德华不禁笑了出来，这家伙真是……“好吧，我会去的。你记得替我向伯爵问好，恭喜他。”约翰·达德利爵士，如今已经如愿以偿地获得了他一直企盼的埃塞克斯伯爵的爵位。

    “谢谢您，殿下。”罗伯特从盘子里又拿出一只无花果，细心地为王子剥开。

    ……

    国王看着他身旁的妻子，每次他和这个姑娘在一起的时候他都感觉到自己似乎又回到了青年时代，那久违的活力，恋爱的感觉和征服的快感，使得凯瑟琳·霍华德如同一剂毒药一般，令他完全无法抗拒。他伸出手，握住了妻子的手，她的皮肤真嫩啊，”你喜欢吗？我的黄雀。”这是国王新起的称呼。

    “是的，陛下。”凯瑟琳开心地道，她完美地抑制住了把自己的手缩回去的冲动。陛下对她很好，毫无疑问，然而他毕竟有点老了，而且还有那恶心的味道，凯瑟琳却只能装出一副崇拜爱慕的样子。然而为了珠宝和衣服她还是忍了下来，她想象着自己身边的是一个英俊的青年，而不是已经五十岁的胖国王。“真是太漂亮了，诺福克公爵真的是非常好客。”她借机了一句她大伯的好话。

    国王微微一笑，意味深长地看了诺福克公爵一眼，然后又看向王后。他握起那只手，轻吻了它。“你喜欢就好。”国王道。

    一个相貌平平的年轻人走到国王面前，他看起来简直和诺福克公爵是一个模子里刻出来的。“陛下，舞会要开始了。”他恭敬地道。

    凯瑟琳拉起国王的手：“哦，陛下。我想你还没有见过我的哥哥查尔斯，不是吗？”她笑着用另一只手招呼自己的哥哥走近一些，“查尔斯如今在我伯父手下效力，他今年秋天就要结婚了。”

    “那真是个好消息。”国王不置可否，“新娘是谁？”

    “玛格丽特·道格拉斯。”王后期待地看着国王，“您知道的，就是……”

    “我的外甥女，我知道。”亨利的表情没有变化，但他心里有些不满，霍华德家已经和王室捆绑的够深了，他们还要多少门姻亲才肯满足？

    凯瑟琳并没有注意到国王有什么变化。“陛下，他就要结婚了，可是查尔斯连个爵位也没有，这会不会有些委屈了道格拉斯姐，毕竟她也有王族的血统……”她有些期待地看着国王，两只眼睛露出一股可怜的神色。

    “所以你希望我给他一个爵位？”国王的脸上露出一丝微笑。

    “啊，是的，陛下。”凯瑟琳看起来有些羞怯，“可以吗？”

    “好吧，那就封他一个爵士好了。”新科出炉的查尔斯·霍华德爵士连忙半跪下谢恩。

    “哦，谢谢您，陛下！”凯瑟琳激动的亲吻了国王，“我们去跳舞吧。”着她就要拉国王一起进舞池。

    “我有些累了，我的黄雀。”国王道，他环顾了一下四周，“卡尔佩珀先生，您和王后一起跳第一支舞吧。”他对自己的侍从道。然后他站起身来，拒绝了仆人的搀扶，自己走出了房间，所有人都站起身来恭送陛下。

    国王一离开，凯瑟琳就激动地喊道：“好啦，现在我们就开始跳舞吧。”她转过头看着卡尔佩珀先生，上帝啊他可真英俊！凯瑟琳的脸不由得变得有点红了。

    卡尔佩珀先生走上前来，对着王后鞠躬：“陛下，我是否有荣幸邀请您跳第一支舞？”凯瑟琳有些愣住了，他的眼睛可真是漂亮，就像会话一样……“当然可以。”她听见自己，然后她就被卡尔佩珀先生握起了手，拉着走进了舞池。

    卡尔佩珀先生舞跳得极好，凯瑟琳感觉到自己的脚都没有感觉，仿佛是踩在云端一样，她看着近在咫尺的那张英俊的脸庞，突然有一种想要吻上去的冲动。哦，不，这样是不对的，她告诉自己，我已经是王后了，我要谨言慎行……她看着卡尔佩珀的眼睛，里面似乎露出一股忧伤，他也不开心吗？他肯定是爱上了某个姑娘，兰贝斯宫里那些情场失意的伙子都是这副样子。

    “您怎么了，卡尔佩珀先生？”王后问道，“难道是哪个姑娘伤了您的心吗？”她有些玩笑地道。

    “您真是料事如神，陛下。”卡尔佩珀先生的声音有些忧伤。

    “为什么有人会拒绝您呢？”王后有些不解。“您如此英俊，陛下又如此信赖您。”

    “我并没有问过她，她已经结婚了。”

    “这有什么问题吗？”凯瑟琳疑惑的看着对方，对于贵族而言婚姻仅仅是生意，与爱情并没有任何关系。

    “是的，对她而言是个问题。”卡尔佩珀看着王后，贵族可以把爱和婚姻分开，然而他面前的这个女人却不行，亨利会要了他的命。

    凯瑟琳依旧不明白，但她没有再追问。

    一曲终了，卡尔佩珀先生向王后鞠躬，然后彬彬有礼地把她交给下一任舞伴，走出了舞池。他离开了大厅，走到外面的花园里，没有人注意到他的离开。外面的月色正好，他看着高悬的月亮，露出一丝嘲讽的微笑，宫廷里如此多的女人对他投怀送抱，而他却偏偏爱上了不可能的那一个。每晚在国王房间外的值守对他而言都是一种折磨，房间里传出的声音令他几乎无法忍受。当凯瑟琳·霍华德还是王后的侍女的时候他就注意到了她，当那次在猎场上凯瑟琳遇险的时候，卡尔佩珀感觉自己的呼吸也要停止了，那时候他就发现自己爱上了这个女孩，然而对方的眼睛里只有国王。她成了国王的情妇，之后成了王后，卡尔佩珀先生告诉自己，该放手了，然而今晚当他牵起王后的手把她交给下一个男人时，他发现，自己依旧不能摆脱。他回过头看着灯火通明的大宅，里面传来幽雅的音乐声，舞会的气氛似乎到了最高潮。

    他深吸了一口气，向花园的深处走去。