“您答应他去进攻城堡？”德·埃普内尔男爵的副官惊讶地看着自己的长官。他放低了声音，“您知道我们的情况……这完全不可能。”攻占一座城堡需要几个星期甚至几个月的功夫，在某些特殊情况下城堡可以坚持数年之久。而残余的法国军队既缺乏攻城装备，更缺乏时间。

    “我答应他试一试。”男爵烦躁地抬起头，看向城堡巍峨的身影。在城堡上空，太阳的光芒终于穿透了云层，笼罩着城市的薄雾已经散去。如今日头已经偏西，而根据估算英格兰大军黄昏时分就会抵达。“我不能什么都不做，您明白吗？”他看向自己的副官，跑了这么远，蒙受了这样惨重的损失仅仅为了来向英格兰国王投降？他和法兰西的国王都会成为笑柄。

    象征性的攻城两个时也好不到哪里去，副官腹诽。“那当英格兰军队到来之后……”他试探地问道。

    男爵似乎不愿意考虑这个问题，“谁的清楚呢？”他耸了耸肩膀。

    ……

    爱德华松了一口气，坐在了一把扶手椅上。“刚才可真是惊险。”他对罗伯特·达德利笑道。他们从国王的卧室出来，沿着城堡的密道来到了一间书房里，书房里的壁炉里已经生起了炉火，虽然外面还在下着雪，屋子里依然温暖如春。

    “你最后还是收服了他们。”罗伯特道，他拿起旁边柜子上的酒壶为自己和王子各倒了一杯酒。

    “毕竟我手里有他们要的东西。”爱德华喝了一口酒，沉默地看着壁炉里跳动的火焰。

    “你觉得陛下……”罗伯特看着自己手里的威尼斯雕花玻璃杯，杯子里暗红色的酒液就如同鲜血一样。

    “我不知道。”爱德华感到一阵头疼，他捏了捏自己的太阳穴。如果国王现在驾崩，那么时机实在是不能更差了。

    “所以你会选谁？”

    “我想我对此并没有最终的决定权。”爱德华拿起杯子，喝干了里面的葡萄酒。他如今的支持固然是一个重要的筹码，然而却还到不了一锤定音的地步。“不过我想并不会有一个明显的胜利者。”如今宫廷里各方的势力基本算得上是平衡。赫特福德伯爵本来因为征服苏格兰风头大盛，但是这场叛乱他终归是留下了污点，加德纳主教必然不会放过这个好机会。再加上忠于他的达德利一家，王子完全可以扮演幕后的平衡手的角色。

    “您可以指望我们家族无条件的忠诚。”罗伯特看着王储，他的眼神十分复杂，似乎在竭力克制着什么。他单膝跪地，亲吻了王子的手。

    “我对此毫不怀疑。”爱德华笑了笑。

    “那么我们之前提到的关于摄政时间的事情……”罗伯特抬起头，有些忧虑地问道。亨利三世的摄政持续到他二十岁，亨利六世亲政是十六岁。归根结底，赋予摄政议会权力并不困难，然而再从它手中把权力夺回可就是另一码事情了。

    “归根结底，这还是由国王的意思决定。”爱德华本来计划让国王在遗嘱里把亲政的时间定为十四岁，然而如今国王能否留下遗嘱已经成了未知数。“一旦没有遗嘱……我想我手里也并没有什么筹码。”赫特福德伯爵和加德纳主教虽然能为了谁在摄政会议当中执牛耳而互相撕咬，然而他们对于尽量延长摄政时间这一点并没有什么异议，毕竟没有人喜欢自己手里的权力被凭空夺走。而在做了几年最高领导人以后，也不会有人会享受自己头顶上又多了一个主子的感觉。

    “我想我最多能接受到十六岁。”王子冷冷地道。在英格兰历史上，所有的摄政时期都和内斗与王权的衰弱互相挂钩。

    罗伯特伸手摸了摸王子的脑袋，同时在心里真诚的为国王陛下的健康祈祷。

    ……

    法国军队在城堡对面架起了几尊火炮，炮口对着对面的城堡黑色的高墙，在城堡的墙上，几十门火炮已经做好发射的准备，这简直是一副令人绝望的场景。

    德·埃普内尔男爵面无表情地看着这可悲的局面，毫无疑问，当国王和王室从大教堂里及时脱逃的时候算起，这场可笑的叛乱已经彻底失败了。他微微叹了一口气，弗朗索瓦国王真的是老了。这位“骑士王”统治的四十年里法国四处征伐，然而结果却仅仅是徒劳的消耗国力。二十几年前，在意大利的帕多瓦，法国军队遭受到灾难性的失败，当弗朗索瓦国王被西班牙人俘虏时，他就是国王身边的士兵。与国王在西班牙一起度过的囚徒生涯为他这个酒馆老板的儿子获得了男爵的爵位和国王的宠信，然而这一切都要在今天结束了。他的仕途兴起于国王一次心血来潮的失败军事冒险当中，也将在另一场失败的冒险当中结束。命运总是以这样嘲弄的态度对待凡人。

    男爵微微笑了笑，他看向身边的副官，“准备好了就开炮吧。”

    火炮的炮膛里填充了黑火药，而炮弹则是六磅重的实心铁球。炮手把火把凑近捻子，捻子开始燃烧起来。

    六门火炮几乎同时开火，实心铁球飞向城堡的高墙，猛烈地撞击在墙上，激起一阵阵烟尘。

    在城墙上，赫特福德伯爵望着对面冒着烟的法国火炮。他看上去十分平静，但是微微抽搐的脸部肌肉暴露了他内心的怒火。在争夺摄政会议支配权的长跑当中他一直领先，这场对于苏格兰的征服本来为他赢得了巨大的筹码，然而转瞬之间优势就转为了劣势，这场叛乱他实在是脱不开关系。如果加德纳主教让国王相信他在其中扮演了某种角色，那他可真就是百口莫辩了。即使他成功洗清这个罪名，一个失察之罪也是板上钉钉的。当然这是国王活下来的情况，如果陛下就此……伯爵微微摇了摇头，即使国王现在去世，他的处境也难以有什么改变。这该死的叛乱毫无疑问会成为他的阿基里斯之踵，而他的对手，那位毒蛇一样的主教，可是利用这种机会的高手，毫无疑问他会以此为武器来攻击他。伯爵的双拳紧握，该死的诺福克公爵！这只臭虫死到临头还不让人安宁。

    “火炮准备好了吗？”他冷冷地问道。

    “听您的命令。”他身旁的军官在环绕着伯爵的低气压当中如同惊弓之鸟。

    “把法国人那些该死的火炮毁掉。”伯爵冷冷地道，并没有看身边噤若寒蝉的军官一眼。

    城堡上面对着法国人的火炮有十二门之多，恰好是对面法国火炮的二倍。而这些固定在城堡上的火炮因为不需要运输的缘故，比起对面的法国火炮要更大更重，发射的八磅炮弹也优于法国人的六磅。现如今，这十二门火炮都已经对准了对面的法国人。

    一名传令兵举起了一面蓝色的旗，用力一挥。

    炮手们点燃了捻子，连忙后退，捂住自己的耳朵。

    十二门火炮同时开火的声音震耳欲聋。在城堡内的书房里，爱德华看到房间的窗户都在颤抖着。

    十二颗八磅重的铁球落到法国人的火炮阵地里。炮弹砸在地上，弹跳起来，再落在地上，犁出一条深深的沟渠。当这些冒着热气，被烧的通红的炮弹终于停下来时，法国人的火炮已经只剩下一半了，而还能继续开炮的炮手则剩下的更少，那些受伤的人痛苦的呻吟着，空气中黑火药燃烧的烟气和血腥气混杂在一起，令人不由得感到恶心。

    “接着开火。”赫特福德伯爵冷冷的看着对面的场景，他的声音里没有一丝感情。

    ……

    诺福克公爵醒了过来，他感到自己的喉咙里一阵干渴。他虚弱的用胳膊撑起身来，伸出右手，试图抓住床头柜上的酒壶。他握住酒壶的手柄，壶比他想象的要轻。公爵试图倒出里面的酒液，然而酒壶里面却空空如也。

    公爵沉重的喘息着，松开手让银质的酒壶落在地上。他拉住挂在床头的铃绳，试图召唤仆人。

    过了许久，当公爵以为他不会得到回应的时候，房间大门开了，一个穿着黑斗篷的身影走进了房间。公爵眯起眼睛，试图看清楚对方的脸——

    “父亲。”萨里伯爵的声音为公爵省去了这个麻烦，“您有什么事？”

    公爵剧烈地咳嗽起来，他伸手指向床头柜上空空如也的酒壶。

    萨里伯爵笑了笑，拿起酒壶走到了房间另一头。当他回来时，酒壶里已经盛满了波尔多葡萄酒。他拿起床头柜上一个没有用过的水晶杯，为公爵倒满，把杯子递到诺福克公爵的嘴边。

    公爵贪婪地吮吸着杯子里的酒液，就如同溺水的人渴望空气一样。喝下去半杯酒，公爵终于停了下来。他大口的喘息着，浑浊的目光望向自己的儿子。“你怎么来了，现在是……什么时候了？”

    “下午四点，我亲爱的父亲。”

    公爵抬起头，看向窗外，他的房间的窗户对着西南方向，在那里冬天的太阳已经距离地平线不远了。他突然感觉自己的呼吸有些急促。“你占领城堡了吗？”他脑子里已经有了答案。

    “没有。”萨里伯爵的声音云淡风轻，就仿佛是在讨论晚宴的菜单一样，“我们彻底失败了，斥候已经发现了大军的前锋，他们正在进城。”

    公爵又剧烈的咳嗽起来。

    大门再一次开，几个穿着斗篷的高大身影走进了房间。

    “扶公爵大人起来，我们要离开了。”萨里伯爵吩咐道，并没有看他的父亲一眼。

    ……

    当最后一门火炮被摧毁的时候，法国军队的士气已经崩溃了，当城外英格兰军队的前锋抵达的时候，德·埃普内尔男爵并没有犹豫多久，就下达了投降的命令。

    在城堡前的广场上，法国军队的残兵败将被团团包围。他们看起来疲惫不堪，但显然十分庆幸自己的死里逃生。在勒阿弗尔登船的法国人有四千多人，而如今剩下的连一千人都不到了，其中大部分都葬身在北海冰冷的海底。

    德·埃普内尔男爵孤零零地站在队伍的最前面，他脸上面无表情。男爵对于自己的悲剧命运早有所料，然而让他惊奇的是，当这一时刻真的来临的时候，他内心里却并没有多少痛苦的情绪，更多的则是解脱——这一场闹剧终于结束了。他毫无疑问已经成为一个笑话，而他现在唯一想做的就是赶紧从舞台上离去。

    城堡的大门开了，一队人马从里面走了出来。几名骑士中间簇拥着一个穿着黑斗篷的少年，他看上去极其漂亮，在火把光线的照耀下，少年法国式的五官显得更加俊美。他骑着马，缓缓走到男爵的面前，居高临下地看着站在地上的男爵。

    “我是法王弗朗索瓦陛下的军官，德·埃普内尔男爵，我向英格兰国王制定的代表投降。”男爵的声音被火药的烟气熏的有些沙哑。

    “我接受您的投降。”那少年用流利的法语回答。

    “我希望知道我是向谁投降。”男爵抬起头来直视着对方，“我不能随便的向某个人投降。”

    周围的骑士看上去十分不满他的无礼，那少年挥了挥手，让他们安静下来。他对其中的一个人使了一个眼色。那骑士策马向前几步，走到男爵面前。“你面前的是英格兰，苏格兰，法兰西和爱尔兰王位的合法继承者，威尔士亲王殿下。”

    男爵的眼睛睁大了，过了片刻，他向骑在马上的少年鞠了个躬，“我很抱歉，殿下。请您接受我的投降。”他解下自己的佩剑，和自己的手套一起高高捧起。

    那少年挥挥手，之前那个骑士接过了男爵手里的手套和佩剑。“我接受您的投降，您会得到贵族相应的待遇，您的手下也是一样。”罢，那少年调转马头，向城堡疾驰而去。