雨下了一夜，今日新晴。天光融融，照得芙蓉树花娇叶亮，人的心情也好了很多。

    晓珠本已做好了最坏的算，岂料峰回路转，事情竟往好处发展了去。秦嬷嬷昨晚还了她身契，还给了她些碎银子，是这本月来的工钱。

    不用入牢狱、恢复了自由身、还有些碎银子，晓珠实在是开心。

    只脖子上的淤青，还有些疼。晓珠拾掇好蓝布包袱，将那件暗青色的披风好放在桌子上。又对着面盆里的水瞧了瞧，实在是很明显的两个手印子。

    有人在门口探头探脑的，晓珠一看，是冬青。他在外磨磨蹭蹭好一阵，还是进来了，怀里抱些东西。

    “姐姐，秦嬷嬷昨日委屈了你，这些是给你的补偿。”晓珠发觉冬青的脸红红的。

    他模样看起来虽，个子却比同龄人高得多，把东西摊在桌子上，却把脸别窗外话，那模样多少有些怪异。

    晓珠知他害羞，有些想笑。听了他的话，心头又愕然，秦嬷嬷昨晚已经来过了，怎会又唤他来？又看那些东西：一个青瓷瓶，一个装得鼓鼓囊囊的荷包，还有……一把匕首。

    冬青一样一样解释：“这是膏药是京城宝仁堂的，最是活血化瘀；这是五十两银子，买个宅子什么的绰绰有余了；还有这把匕首，姑娘独自一人，可防身用。”

    晓珠胆子虽，人却不笨。膏药倒也罢了，银子竟有五十两，还有匕……匕首，怎么也不像是秦嬷嬷的手笔。

    桌子的一旁放着叠好的披风，她又想起昨晚上，那人冷漠如霜又怜悯不忍的眼神。

    晓珠脖子疼，心里也蒙蒙的，不知这人是个什么意思。但她为婢多年，从来都是个往前看的人。

    罢了，想那么多作甚，她马上就能离开这里了，按照以前与王大娘的计划，去邻县去某个生路。她有一手好厨艺，不愁寻不到饭馆儿。

    管他是为什么，那些心沉如海、冷心冷情的人，终究与她一个厨娘没有关系。

    “那我就收下了，替我谢谢秦嬷嬷，还有这件披风，是……”她顿了顿，“是裴大人的，也……谢谢他。”

    口中如此，心里却恶狠狠地想：谢他什么呢，谢他抄了沈家，害她流离失所？谢他不问青红皂白，差点儿掐死她？

    纵然给了她钱，这些事儿便不曾发生过吗？还有什么匕首防身，他不知道，这南屏县，最大的恶人便是他么？！

    晓珠做惯了下人的，在沈府时纵然有王大娘护着，也会遭些气受。她便学会了心中演绎这一套，在心里骂过了气也消了。只此时，她面上还是笑着。

    冬青去瞧那披风，不心瞥了晓珠一眼，这一下子，更是脸红到了脖子根儿，托着披风，似乎青砖地烫脚一般，逃也似的跑了。

    “知……知道了，姐姐慢走。”

    哪里是慢走，晓珠和冬青都想快些走，能多快就多快。

    冬青一溜烟儿跑去裴屹舟那里报喜，脸上的红还未褪尽：“事情办好了，晓珠姐姐收下了，还谢谢大人的披风。”

    裴屹舟“哦”了一声，心里却玩味了一下“晓珠姐姐”四个字，心道：你倒和人交心交得快。嘱咐冬青去挂在衣柜里，忽的想起不对劲儿来：“不是让你交给秦嬷嬷吗，怎的自己去了？”

    冬青一大早上跑上跑下、忙来忙去的，委屈极了：“她一早就要走了，可秦嬷嬷想是昨夜劳累着了，同二姐两个都还没起呢。我刚在门外叫了两声，就被二姐结结实实骂了一顿，再吵她睡觉，就要把我下油锅炸了。”

    裴屹舟瞧瞧外头，日头已挺高了，又看冬青一副委屈巴巴的可怜模样，以手扶额：“罢了罢了，也不是什么大事，我与你有正事要。”

    冬青挺直腰板，起十二分的精神。

    “衙门里确实有细作。”

    *

    那厢，晓珠生平从未走得这样快过。

    在沈家，虽然大人们宽厚，她们随时也是低着头，缓步而行，不可显出半分急躁来。在裴家自不必了，秦嬷嬷总是嘱咐她，走路要娉娉婷婷、袅袅媚行。

    只是现在，她自由了，谁的话也不必听了！

    整整一个半时辰，从早走到中午，到了一家名为“来福”的客栈门口，她才停下脚步。这里是城北，距离裴家已经很远很远了。

    晓珠开了一间上房，房门关上的那一刹那，她深深地舒了一口气，紧绷了多日的心弦终于放松。

    随意吃了点午饭后，就连连哈欠，困意上来了，倒在床上就睡着了。在裴家，成日惴惴不安，连一个好觉也没睡过。

    而这一睡，就是整整一天。

    隔壁有些“咚咚”撞击木板的声音，吵醒了晓珠。她揉着头坐起来时，月亮都出来了，挂在窗棂上。她心情好极了，看着了一会儿，似乎觉得连圆圆的玉盘都在冲她笑。

    睡饱了，就去找好吃的！

    然而,晓珠刚弯腰套上绣鞋，便听见隔壁有奇怪的声音传来，哼哼唧唧，有男声，也有女声，还有床-板的撞击声。

    晓珠的脸腾一下就红了。

    她都快十五岁了，虽不明白具体细节，但大致上还是知道的。以前三公子年纪，与她们年轻婢子最能玩到一块儿去，总与她们些没羞没臊的话。

    初时的害羞之后，晓珠握紧粉拳，有些气恼。

    她明明是出了五十文的大价钱，让掌柜的开一间清静的上房的，怎么还有这些污七糟八的事儿？！

    可现在已是晚上，只有等到明日再换客栈了。她这样一个娘子，万万不敢孤身出门。

    不止如此，中午她进门的时候，一副忠厚模样的掌柜的也提醒她，一个人要注意安全。

    晓珠想了想，动手改了改自己模样，去楼吃饭时，已变作了个脸色黄黑、还有好些麻子的丑女模样。

    岂料，“长恨人心不如水，等闲平地起波澜”[1],风波还是起了，只事儿主不是她。

    客栈一楼正厅里，两名五大三粗的汉子正在骂客栈老板：“这什么破玩意儿，一股子土腥味儿！”

    姓李的老板连连道歉：“对不住，咱们厨子手让滚油烫了，现下只能凑合凑合。”

    一汉子将筷子摔在地上：“凑你-妈-的！老子来吃饭，不是来吃凑合的！没厨子，还是早日关门算了。”

    掌柜的愁眉苦脸得很，不管这两人是不是同行请来砸场子的，他也确实理亏。正经厨子受了伤，现在是个徒弟，唤作三儿的掌勺，味道上是要欠缺一点儿。

    平日食客们点些家常菜吃不出来，遇上挑剔的客人，再点椒麻鱼这样的大菜，就漏了馅儿了。

    但掌柜的也不敢真的关了门，他家儿子马上就要科考了，这束脩费、书本费、赶考的路费，都指着这客栈的流水呢，只好拱手作揖、连连道歉，只希望花点儿钱哄了这两人出去。

    这两人却不依不饶，只若是味道不好，定要掌柜的关了门去。

    晓珠想起进门时分，掌柜的嘱咐她要当心，也算是好人了。她自然是个心善、有恩必报的，不如就帮他一把。

    “两位客官稍等片刻，麻辣鲜香的椒麻鱼马上就上桌。”晓珠完，冲着掌柜的眨了眨眼睛。

    椒麻鱼并不难做，只是有些地方须得注意。

    譬如：要先用蛋清、淀粉、盐和黄酒码味儿腌制，才能去了鱼的土腥味儿，又吃起来嫩滑可口，鱼头鱼排与鱼片，还得分开码。

    又如：炒料里一定得有泡姜、泡豇豆和泡酸萝卜这几种腌物，才能解油开胃。

    之前掌勺的徒弟定是腌鱼的时间不够，泡姜、酸豇豆、酸萝卜也没放，这才压不住土腥味儿。

    晓珠系上围裙，袖口高挽，手脚十分麻利，一看便是行家。

    大锅高火，将三种切好的泡菜，并新鲜的葱头、蒜末、姜末、少许豆瓣酱爆香，放入鱼头、鱼排，以及刚刚没过的清水。熬开后再煮一会儿，加入薄薄的鱼片，变色后即迅速捞起。

    将已经熟了的鱼头、鱼排、鱼块一并装入大碗中，表面上铺上葱段、芫荽、竹叶花椒、干辣椒段，最后再浇上一勺勺烧得滚烫的热油。

    花椒、辣椒及所有佐料的香气，在浇油这一刻，全部被激发出来，溢得满屋子都是。

    徒弟三儿见了行家来，主动跑去烧火了，此刻慌忙掩住口，一句话也不敢，只怕口水流了一地。厨房外，掌柜的和跑堂的，也是喉头滚动，一下一下地咽着口水。

    只有那两名客人叉手立着，一副高傲的样子，似乎不为这香气所动。只不过，在无人注意的时候，他俩还是飞快地咽了口唾沫。

    晓珠想着那两名食客的样子，特意将油、盐、辣椒放得重了些。果然，一盆色香味俱全的椒麻鱼片一上桌，两人便都熬不住了，将将夹起鱼片尝了一点儿，眼睛都开始发光。

    在这美食面前，哪里还有时间找茬儿骂人？

    闻着先是香，放进嘴里是麻辣，轻轻一抿，嫩滑爽口又咸香入味儿，最后一嚼，满口酥酥麻麻，余味悠长，吃完一片还想一片。

    他们一通胡吃海塞、风卷残云，不多久，便干完了一盆椒麻鱼，并一桶米饭。

    吃人家嘴软，他们吃得碗光盆净的，再也无茬儿可找、无话可，乖乖付了钱就走了。

    他俩前脚一走，厨房里的徒弟就端了晓珠做剩下的鱼片出来，仍是一句话不敢，紧紧抿着唇，喉咙不断吞咽。

    跑堂哥儿虎子舀了四碗饭，桌子一边一方，三个男人也同方才那两个客人一样，狼吞虎咽、啧啧称好。

    晓珠做完椒麻鱼，解了围裙出来，掌柜的一边扒拉饭一边招呼：“那个……娘子，快来吃饭，吃了饭再！”

    晓珠还没和他们三个怎么过话，但这种温馨的、自然而然的感觉，令她十分熟悉，这是家的感觉。她擦了擦手，甜甜一笑：“来啦。”

    却不知，因为她，裴家那边已闹翻了天。

    作者有话要：

    [1]刘禹锡《竹枝词九首》。