接连三天, 开业酬宾，晓珠的食店生意都不赖。

    最先来买的是孩子，受不了焖在香糯鸡爪的气味儿, 非要扭着赶集的娘亲过来。这一过来，无论大人还是孩，便再也走不掉了。

    椒盐蘑菇和香糯鸡爪，价格都不贵，大人给孩儿馋了嘴, 往往也顺势买点回去, 给男人作下酒菜。

    这一来二去的，加上跟着也赚了钱的曲娘子的一张巧嘴, “真香食”传得远近皆知, 就连养在深闺里的女子都知道了，每每有大户人家的丫鬟扮作男装, 前来购买。

    某日，一个身量、戴着白毡帽的人来买了一大包糯鸡爪，形色匆匆就走了。曲娘子望着“他”的背影, 一面磕着瓜子儿，一边与晓珠笑：

    “这丫鬟把眉毛画得又粗又黑, 还哑着嗓子话, 真把我们当傻子呢, 看不出她女扮男装的？她都来第三次了，也不知她姐是哪家的, 胃口那般的大？”

    除了有点儿市侩, 曲娘子是一个耿直心肠, 向来大大咧咧、口无遮拦惯了。晓珠也不接话，含笑不语。

    也不知想到什么, 曲娘子却又叹气：“唉，是富贵人家的姐，倒还没有我等农妇、商女自在，成日大门不出二门不迈的，连吃个零嘴儿，都要丫鬟偷偷摸摸来买，生怕谁知道了似的。”

    晓珠这时候忍不住道：“我以前听，姐出嫁前，都要住在绣楼上的，连楼都不能下呢，着实没意思。”

    这是王大娘以前给她的，是前些年在京城，大户人家就流行这般养女儿的。这样的女儿家，能落个娴静贞淑的美名，日后也好嫁。

    可也少数几家不同，把女儿养得和如今的夏晴岚、裴灵萱一般，她的旧东家就是这等少数的。

    二人笑笑，正在兴头上，忽听得前面，一阵爽朗的笑声由远及近地传来。

    她俩止了言语，扭头一看，是一个四旬出头的瘦男子，正哈哈大笑。他唇上的两撇胡子微微颤动，显示着主人此刻激动的心情。

    他躬身对一旁的紫衣妇人道：“娘子，你闻见没？是这个味儿！上次你那蘑菇好吃，我问遍了周家的厨娘呢，愣是没找到是谁做的，谁知道东市里竟有！”

    曲娘子以手掩唇，笑嘻嘻对晓珠道：“喏，是一个粑耳朵。”

    晓珠却想起来，此人不是别人，正是儒平家的染坊工人王二。

    在试制椒盐蘑菇之前，晓珠曾在儒平建议下，带了三篮子蘑菇去给他家工人试吃。在染坊里，王二因为想让家里的娘子也尝尝这味儿，偷偷将蘑菇往自己口袋里装，为此还遭了其他人的嘲笑。

    晓珠想到此，不禁去看王二的娘子。便是普普通通一个妇人，鼻子普通，眼睛普通，眼角的尾纹已经藏不住了，头发里也见了白丝。但王二对她恭恭敬敬、笑颜以对，好似她便是他的一切。

    晓珠正在发愣，王二已将娘子在对面凉亭里安置好，自己颠颠儿地来买蘑菇。晓珠怜他爱妻之心，特意给他多装了些，还送了两只香糯鸡爪。

    王二不知道晓珠正是他之前要找的厨娘，得了便宜，千恩万谢地去了。

    曲娘子又过来与晓珠咬耳朵：“别看这王二其貌不扬的，倒会体贴人。嗐，哪像我家那口子，半辈子了，馒头也没给我蒸过一个！她娘子……”

    话音未落，只听“嗷”的一声，凉亭里的王二已经叫了起来，他娘子一手叉腰，一声把他耳朵扯得老长。

    晓珠不爱听人是非，偏曲娘子最喜看热闹，伸长脖子，听了满满两耳朵回来，笑嘻嘻道：“晓珠，王二耳朵疼，都怪你。”

    晓珠惊了：她与王二一个卖一个买的，多的一个字都没，关她什么事儿？

    曲娘子细细解释。原来王二用娘子给的几个铜板，买了一大包椒盐蘑菇并两个鸡爪回去，他娘子不信，认定王二藏了私房钱，这才对他又“”又“骂”的。

    晓珠也不知是好气还是好笑，只觉得这两口子真是甜得让人发腻。

    曲娘子察言观色，笑道：“咱们才刚还在呢，千金姐没意思，你看，哪里有王二家的日子过得有意思。”

    晓珠点头，深觉曲娘子这话有几分道理。

    不过，她又想，作为旁观者，都只看得见一面。千金姐规矩多束缚深，也是吃穿不愁、风雨无惧；王二家的，行动自由、丈夫体贴，焉知她不是日日为生计发愁？

    总之，各人有各人的缘分与活法，用不着怜悯谁，也用不着羡慕谁，把自己日子过好便罢了。

    曲娘子如何套话，晓珠也不答，她觉得自讨没趣儿，回自家铺子去了。

    ……

    又过了些日子，晓珠把串串锅也搬去了铺子里，藕片、土豆、莴笋等在热腾腾、香喷喷的麻辣红油里一滚，满街都是香气。

    每出新品种，必定先折铺开销路，这是儒平从他爹爹哪里听来的生意经，一股脑儿全倒给了晓珠。红油串串油香味重，比椒盐蘑菇更适应大众的口味，晓珠成日忙忙碌碌，虽赚得不多，生意却十分地好。

    哪里知道，一场祸事，正在潜伏之中。

    昨夜将将下了一场大雪，次日新晴。到了晚上，积雪已然化得差不多了，只有雪垒得厚的屋檐上还剩下最后的一些，化作了水珠，滴滴答答地往下落。

    晓珠的“真香食”里，一点儿也不冷。炉火烧得旺旺的，串串底料红汪汪一锅，待得沸腾起来，不消放菜，光底料的香味就能馋得人流口水。

    晓珠搓了搓手，又把家里带来的香糯鸡爪放在另一个火炉子上煨着。

    她刚刚开始开铺子时，害怕自己一身兼两职，耽误了裴家的一日三餐，往往只在晚饭后才来东市，赶一场晚市。并且，做鸡爪、蘑菇、串串要用的食材、锅炉、炭火等，全是从自己的工钱里出的，每一笔账记得清清楚楚的。

    后来还是秦嬷嬷开口，她用不着那么见外，他们裴家也不是出不起这点儿东西。又许了她，只要把三顿饭做了，其他都不必管，安心地开铺子去。

    晓珠心里知道，秦嬷嬷以前嘴上厉害，其实最是心善，如今大约是彻底放弃她了吧。她也不多作扭捏，只要把裴家该做的事儿做了，便成日待在东市的摊子上。

    糯香鸡爪煨得久了，就把鸡爪里的胶质熬了出来，汤汁会变得黏黏糊糊的。若是水太少，汤汁很快就要干了，鸡爪就糊了，可若水太多，鸡爪又清汤寡水的，味道寡淡得很。

    是以，对于这种已然熟透了的糯鸡爪，煨制时须得用火，加水时要分批、多次，有时候还要用木勺子轻轻搅拌一下。但搅拌时又得心，若是把鸡爪碰烂了、搅散了，卖相就不好了。

    晓珠挽着袖子，正心翼翼地搅着糯香鸡爪的汤汁，忽听得“啪”的一声，好像是什么罐子摔在了她店的街阴前。

    她立马放下袖子，出门去看。只见一个三十出头的个子男人，正叉手站在门前，面色蜡黄、眼皮厚肿，浑身上下一股子酒气。

    街阴前一地碎瓷片，想来正是这人砸的。

    这人唤作侯望儿，是一个游手好闲的混子，平日就喜欢在东市里东逛西逛的，今日吃吃张家的粉糕，明日尝尝赵家的瓜子儿，也不给钱。

    但今天下午，侯望儿忽然阔绰了起来，现拿出了一锭银子，晓珠找不开，他便在柜台上排出了二十几个铜板，买了好些鸡爪和串串。哦，对了，还在曲娘子的铺子里买了壶桂花甜酒。

    如今看来，砸在地上的碎瓷片，正是原先装桂花甜酒的罐子——只不过是空空的一个罐子，甜酒早被喝光了。

    不得晓珠开口，那侯望儿当先叫了起来：“我，你这娘子，下午卖的些什么狗-屁东西给我？！怎的我吃了闹肚子！你他娘的今天不给个法，我就不走了！”

    他一面着，一面捂着肚子，像是疼痛难忍的样子。可那嗓门儿又极大，传得十乡八里的人都听见了。

    众人都知道东市开了家新的食店，好吃又便宜，传得有口皆碑的，自然也有些眼红嫉妒的。如今有人来闹事儿，正恰了这些阴沟里的人的意，口口相传，一会子工夫，就把晓珠的铺子围了个里三层外三层。

    还有人窃窃私语：“看吧，我就，那么好吃，还卖得便宜，定是加了什么见不得人的东西，吃了要伤身的！”

    下午时分，侯望儿来买吃食的时候，晓珠就觉得有些奇怪。因他是个泼皮，从来都是死乞白赖地要的，哪里这样阔气过，拿得出真金白银来。但晓珠也未曾多想，上门便是客，哪里有推客人出去的道理。

    到现在，侯望儿指名道姓地她的鸡爪不干净，闹上了门来，晓珠才略略思索出几分关窍来。

    实则，人一多，她有点儿发怯的，但事情明摆着是冲着她来的，她不能不站出来话。

    晓珠抿了抿唇，欲要问候望儿几个问题。哪知，还不等她开口呢，曲娘子早从自家饮子铺里奔了出来，着一身鲜红生绢裙[1]，话本子里的孙二娘一般叉手肃立、威威武武，嘴里已一串连珠炮骂了出来：

    “嗐，通没廉耻的狗骨头，吃白食的老杀才，怎么的，你的狐朋狗友没招呼过你，见着我姓曲的要避着走？也不看看这是哪里，就径直敢来赖皮挑事儿，耗子给猫捋胡子，皮痒得不行了？”

    侯望儿原本最是欺软怕硬，若在往日，见了曲娘子这等硬气的人物，早灰溜溜地走了，也不知今日他是哪里来的胆气，竟把脖子一梗，粗声粗气地道：

    “怎么？她家东西吃坏了肚子，我一个苦主，还不能了？我知你曲娘子嘴皮子溜，可也得讲道理不是？”

    曲娘子一声冷笑：“和你一个泼皮有甚道理好讲，定是你自己吃坏了肚子，见我妹子年轻，想来讹钱！”

    侯望儿眉毛一条，忽的捂住肚子，往地上一滚，哎哟哟地乱叫起来：“肚子疼呀，要死了呀，这家的吃食不干净，大家伙儿快来看呀！”

    他一面乱叫，一面挤出眼泪来，双手双脚还乱舞乱蹬的，把一身破袄子弄得愈加破破烂烂的，一团团发黑的棉絮掉了出来。

    这场景，饶是大家都知他是个泼皮，也有几分生怜，纷纷对晓珠和曲娘子指指点点的。

    莫晓珠，曲娘子也傻眼了，她们方才已派人去请捕快了。可在官府来人之人，也只能任他这等赖皮撒泼。

    半里外的高坡上，有一棵大榕树。站在树下往下看，东市吃坊的一切便尽收眼底。

    冬青脖子伸得老长，焦急道：“大人，捕快他们要待会儿才能到呢。咱们真不过去啊？我看晓珠姐姐都要哭了！”

    裴屹舟负手立在坡上，夜风吹拂，卷起他墨袍的衣摆，吐出轻轻浅浅的一句：“不去，她自己会处理好的。”