夕阳西下，暮色四合。

    暖黄的余晖洒在明宅的朱漆门上，也照在屋檐下温润青年的清俊沉静侧颜上。

    信鸽从他手掌中挣脱，飞向广阔天空。

    明迟朗负手而立，沉默注视，直到再寻不见那信鸽的踪影，才默默收回视线。转身往回走，看到立于自己身后的青年，神色如常地从他身边擦肩而过。

    明卓锡微微皱眉，跟着兄长进了府门。他反手将大门关闭，追了上去。

    他急切道：“大哥！”

    明迟朗淡淡应声，步子未停，行至堂屋，坐下来，给自己慢悠悠地倒了一杯茶。

    明卓锡追到门口，倏地顿足，再也迈不出一步。

    夕阳的余晖只零零散散地碎落在门口两三步的地方，照不进堂屋深处，更照不到那个男上身上。

    明卓锡从未见过兄长这幅样子。

    他沉默寡言，正襟危坐，旁边是袅袅茶香，他孤寂的身影就融在烟雾里，愈显模糊、寂寥。

    他一向清润明亮的眸子此刻微微垂着，离得远，面容隐在黑暗里，瞧不清神色，可就是叫人无端有一种沉重的感觉。

    明迟朗极有耐心地枯坐着，似乎在等待着什么人。是谁，明卓锡不知道，想来大概与方才的事有关。

    明卓锡叹了口气，迈步进了堂屋，缓缓走到青年面前。

    他在明迟朗面前蹲下了身子，从下方捕捉到了兄长没有聚焦的眼睛。

    “大哥。”明卓锡轻声唤道，“你方才是在给谁送信啊？”

    他心里有种不好的预感，眼睛一瞬不瞬地盯着对方的嘴唇，心里期待着对方的回答，希望答案不会如他料想的那般糟糕。

    可惜，明迟朗的回答叫他大失所望。

    明迟朗回神，眼睛的焦点落在弟弟的脸上，他低声回：“给京城，思政殿。”

    他的是思政殿，而不是“陛下”。

    明迟朗的心里很清楚，这信只要送到了思政殿，那么看到的不仅是皇帝陆笙枫，还有太后陈琬柔。

    太后一向与安北侯不睦，这是众所周知的事。

    明卓锡抬手抹了把脸，放下手时，面色痛苦，话中是难以理解的质问语气：“大哥，你这是要站在侯爷的对立面了吗？”

    明迟朗盯着弟弟埋怨的眼睛，突然笑了，“你也这样以为的吗。”

    也是，他给皇宫送信，自然算不得什么安北侯的“自己人”，弟弟会有这样的想法，无可厚而，甚至是顺理成章的事。

    他是皇帝派到西北的密探，是一双安排到安北侯身边的“眼睛”，他已经背叛了他们。

    明卓锡心里很难受，他难以想象自己的兄长是蛰伏在西北的暗哨。他们明明是亲人，为何他会做出这样的选择呢。

    明卓锡失望道：“大哥，因为母亲的缘故，你遭到陛下的贬斥，这是我们都能预料到的事，我们是信国公的儿子，这般遭遇是罪有应得，但你……你没有。”

    巡按御史虽不是什么特别肥的差事，但也绝对不差。

    明迟朗十八岁入仕时便受先帝重用，几年时间在各地巡查，深受皇帝信任。可以这个官位虽然不是什么大官，但都是皇帝信赖的人才能胜任的。

    明面上看是明迟朗因为明家的缘故，没能顺利升官，但细细想来，他也并未遭到贬斥。

    西北边陲，军事重地，这里皆是有能耐的人来试炼之所，凡由此处调回京城的官员，无一不平步青云。

    可以这里是升官的必经之路。

    景玄帝将人明降暗升，外放到这里，是什么意思，明迟朗怎会不懂呢。

    若想要自己的仕途坦荡顺畅，就要听从安排。

    明迟朗有个天然优势，他是安北侯夫人的大哥，有这一层亲缘关系在，就算接近安北侯也并不惹人生疑，他是最佳的人选。

    天高皇帝远，安北侯是最不受控的那个变数，皇帝不喜欢这样的变数也是理所当然的。

    即便这位帝王看似懒散，不管朝政，但他仍然是一国之君，依然有生杀大权。

    景玄帝不理朝政只是因为他不想管，并不代表着他没有这个能力，他只是更愿意将手中权利都交给身后站着的那位治国手腕不输人的太后。

    明迟朗看得透彻，所以才选择应下这份不讨好的差事。

    他有自己的考量。

    “不是我，也会有旁人。”明迟朗抬头看向门外，嗓音染上一丝郁色，“卓锡，我只是希望这份不确定能握在我的手里，有何艰险，我能挡在前面。”

    他作为那个往回传信的中间人，就可以筛去一些对大家都不利的消息。

    明卓锡愣住。

    “不过你若是都以为我是坏人，如此看来，我还算瞒过了一些人。”明迟朗低声道，“这样，也很好。”

    最开始时他没有在信中提到任何与安北侯有关的事，只是在试探京城那位的心思。

    直到他听京城又派遣了使臣来，明迟朗知道，不能再拖了。

    他故意送信回宫，为的就是因为虞砚的注意。

    “我想提醒他，心太后和陛下。”

    太后和皇帝是不会放弃盯着安北侯的一举一动的，若光盯着虞砚也就罢了，虞砚是死是活，与他何干？

    可问题就是，明娆在这。

    第一步是监视，第二步就是往这边派人。

    皇帝不再信任他，他需得叫安北侯早做防备。

    “可是大哥，你这样做……”明卓锡反应了一下，突然撑着膝站了起来，手按在兄长的肩膀上，急道，“你何苦呢，那你就会有危险了！”

    明迟朗只是轻轻笑了下，没言语。

    明卓锡急出了一头汗，唇瓣抿得紧紧的，站在原地手足无措、抓耳挠腮，突然想到什么，叫了一声：“坏了！”

    明迟朗听到这一声惊呼，平静地端起茶杯送到嘴边。

    “大哥！你方才送信，怕是会被侯爷的人注意到！”

    明迟朗手指摩挲着杯壁，问道：“你没有注意到咱们的宅子平时就有人盯着吗？”

    明卓锡蓦地怔住，“没……”

    “你懈怠了。”明迟朗。

    大概因为在家里，他就放松了警惕。

    明卓锡道：“所以侯爷早就知道了？”

    明迟朗颔首。

    “他知道了你还继续送信？你故意的？”

    明迟朗又点了下头。

    他怕安北侯不注意到他这些动作，也怕安北侯没有把他的动作放在眼中，所以一而再地发出警告。

    他不知道自己送出去的信有多少顺利到了京城，也不知道京城里的那位对此有何新的应对措施。

    他不敢在信里提及关于安北侯的一切，其实提到虞砚的事是更简单有效的提醒方式，但他不敢赌。

    明迟朗对信的去处一无所知，怕万一安北侯没有拦截信件，信送到京城，那么他就真的成了背叛的那个人。

    明迟朗猜，宫里的两位大概已然按捺不住，不然也不会有刘家人千里迢迢地跑到西北来。

    刘家人先到，那么再过些日子，又会是谁来？来了又会做什么呢？

    明迟朗阻止不了皇帝和太后，但他不能让自己的妹妹受委屈受伤害。

    此刻的境况，就像是有布蒙住了他的眼睛，什么都看不到，他只能盲目地做出最大胆的试探。

    所有的方式他都已经尝试，努力过后，现在能做的，就是静静地等。

    “太后的手段，你我都清楚，”明迟朗注视着弟弟的眼睛，认真道，“你舍得阿娆受苦吗？”

    明卓锡没话，沉默代表了他的态度。

    明迟朗肯定道：“若是你，一定也会与我一样，做出同样的选择。”

    明卓锡叹了口气，“大哥，你这些日子称病谢客，是在等人？等京城来的人吗？”

    明迟朗抬头望向紧闭的大门，轻声道：“我在等安北侯来找我算账。”

    每日都在等，等着安北侯来跟他翻脸。

    他鲜少去费尽心思算计什么，只有这一次，大概也就这一次了。

    明卓锡有种不好的预感，害怕道：“我不忍心阿娆受苦，可我也不想你出事，大哥。”

    哥哥和妹妹同样重要，他并不想看到为了一个而牺牲另一个这样的事情发生。

    “我怎么会有事呢。”青年淡淡道。

    明卓锡摇头，“哥你算计的人是侯爷，他……他不会听你解释的。”

    安北侯是不讲道理的人，他看到明迟朗给京城送信，必会疑窦丛生，心生嫌隙。

    倘若真如明迟朗所，京城派了人来，那虞砚理所当然就会认为，人是明迟朗招来的。

    到时候明迟朗面临的，便是生命威胁。

    事已至此，这条路的两头都是死路一条。

    明卓锡红了眼眶，低着头不话。

    绝望的气息在蔓延，兄弟俩一个平静从容，一个陷入了难以自拔的悲伤。

    突然，嘭的一声巨响——

    大门突然被人一脚踹开！

    明迟朗淡然坐在原处，明卓锡的手瞬间按在腰间的佩剑上，站在堂屋正中，警惕着来人。

    虞砚逆光而来，他身材颀长挺拔，长腿一步迈出了旁人两步，脚下步履如飞，气势汹汹。

    他右手拎着出鞘的宝剑，停在屋前，没有进门。

    眸子漆黑，睥睨淡然，视线越过戒备的明卓锡，落在那个平静如水的青年身上。

    虞砚冷声道：“出来。”

    明迟朗垂下眼睛，抬手抚平衣摆上的褶皱，站起身，从容地走到近前。

    淡声道：“侯爷来了。”

    虞砚冷笑了声，不与他多做寒暄，抬剑指向对方喉咙，开门见山道：“京城的人是你引来的？”

    不是。

    就算没有他送信，那些人也早晚会来。

    不是他，也会有旁人。

    可是明迟朗却开口道：“是我。”

    明卓锡大惊失色，“哥！！”

    他冲了过来，不敢去拦虞砚的剑，只能抱拳赔礼，“侯爷！我哥他没有，他是想提醒你——”

    “闭嘴！”明迟朗怒喝道。

    “……哥？”

    明迟朗朝虞砚走近了两步，他离剑近了许多。“是我，我在为皇帝传信，在监视你的一举一动。”

    虞砚微微皱眉。

    “侯爷这么问……让我猜猜，是京城来人了吗？”明迟朗笑着感慨道，“还真是快啊。”

    明迟朗没想到人来得这样快，他在心里飞快地闪过许多种解决方案。

    顷刻间有了主意。

    他微勾唇角，又往前走了一步。两人只有一剑的距离，虞砚的剑尖已经抵上了他的喉咙。

    明迟朗压低声音道：“侯爷还不知，我不是明家亲生，我是个野孩子。”

    虞砚的眸光瞬间锋利，握着剑的手腕微沉，剑由喉咙指向了心口。

    抵着心脏的地方，一分一毫都不差，只要稍稍用力，剑没入血肉，这条命就轻而易举地被人结束。

    明迟朗低头看了一眼，笑道：“看来你猜到了这句话意味着什么，是啊，我喜欢阿娆，我真的好喜欢她。”

    虞砚的剑有前移了一寸，划破了青年的衣襟。

    他觉得眼前开始漫上一片血色，喉咙中都是血的味道，耳边有弱弱的嗡鸣声，他的手要开始不受控制。

    本能在催促他，杀掉眼前这个男子，这个人喜欢娆娆，这个人在觊觎他的宝贝。

    杀掉！解决掉！

    理智在崩弦的那一刻，仍有一丝丝的拉扯，有个细微的声音在提醒他：不要动手，娆娆不会允许的，她会生气的。

    不要杀人，虞砚！不可以！

    明迟朗看到男人眼中的挣扎，大抵是等得不耐烦了，想要尽快结束对峙，于是他主动又往前走了一步。

    虞砚很快洞悉了他寻死的意图，瞳孔骤缩，理智瞬间回来了大半。

    须臾之间，他果断扭转手腕，偏了两寸。

    “哥！！”

    噗——

    剑深深扎进了明迟朗的胸膛。

    只离心脏大约两寸，险些就酿成大祸。

    虞砚顿时沉了脸色，他讨厌极了明迟朗，果然不是毫无缘由的。

    这个人喜欢阿娆，这个人还妄图死在他的剑下，让他跟娆娆离心！当真是险恶至极，卑鄙无耻！

    虞砚怒不可遏，拔了剑，抬腿将人踹飞。

    明卓锡红着眼眶迎上去，用自己的身体接住了要摔在地上的兄长。他手指颤抖着去试探兄长的鼻息和颈脉，粗粗检查确认并无生命危险，松了口气。

    他哽咽着，对着虞砚道谢：“多谢侯爷手下留情。”

    若非关键时刻偏了剑的方向，明迟朗必定会被虞砚一剑毙命。

    虞砚收了剑，满是戾气的眸杀意腾腾地盯着明迟朗看，他看到对方撑着精神，气息奄奄地动了动唇。

    发出了无声的几个字：“心……太后……”

    虞砚冷笑了声，嘲讽道：“大公子还是先管好自己吧。”

    他转身离开，走出宅门，隐约有含着盛怒的声音传进院子：

    “叫大夫来，不准叫他死了。”

    明迟朗捂着胸口，满意地阖上了眼睛。

    这样……勉勉强强，也行吧。

    虞砚杀了他，其实是最好的选择。起码可以证明，安北侯眼下与明家人的关系并不好，这样明娆就会多一分安全。

    他早已没有利用价值，死便死了，只要能给明娆和明卓锡争得多一分生机，也不算他白白遭罪一次。

    不过这安北侯当真是令他刮目相看啊，他这般挑衅都能克制住自己……

    看来，他真的好爱她。

    **

    虞砚没有骑马，带着满身杀气直接飞身窜上房顶，一路靠着轻功回了侯府。

    他回到院子时，脑子还是乱的。

    怎么办，他还是动手了。

    凭他的功夫，就算明迟朗找死，他也不会叫人如愿。

    他伤了人，无可抵赖，他的确起了杀心……

    虞砚驻足在门口，满面愁容，他低头看着自己的掌心，害怕得挪不动道。

    明娆不知何时出现在他身后，从背后抱住了男人的腰。

    虞砚吓了一跳。

    “在想什么呀？”明娆娇娇软软地嗓音传了过来。

    虞砚有许多话想。

    比如你怎么起来了？比如你去哪儿了，怎么在我的身后？比如饿不饿？累不累？

    粉饰太平的话到嘴边，一个字都不出来。

    他转身将人紧紧抱住，佝偻了身子，下巴抵在她的肩上。

    声音颤抖，恐惧又无措：“娆娆，对不起，我做坏事了……”

    大概是太害怕，他开始絮絮叨叨坦白：

    “我差点杀了明迟朗，但我没杀，我下手有分寸，他应当并无大碍，休息几天大概就能活蹦乱跳。可我还是伤了他，我不是故意的，你不要生气好不好？”

    明娆听到杀字，心高高悬起，听到并无大碍，心又落下。

    “我骂我都可以，就是不要不理我。”

    有一声哽咽一闪而过，明娆以为自己听错了。

    虞砚吸了口气，声音微微颤抖。

    脆弱似乎只是稍纵即逝，再细细听来，只剩下微弱的祈求垂帘。

    “我已经很努力地克制了，可惜，好像收效甚微……”

    “你若是不高兴，也可以叫他刺回来，只要你别因此抛弃我。”

    “我可以由你处置，绝无怨言。”他抱着她，在旁人看不见的角度，神情阴郁，目光执拗疯狂，“但你却不能再看他一眼，也不能因此可怜他。命可以给他，但你绝不能相让。”