“居然连海带都做成了卤味！”

    一桌子菜都是有滋味的，仿佛额外比许县的吃食要鲜一些，鸭汤这也是常吃的，许县的鸭汤比起来难免就多了一点骚味，临县的鸭汤色清味鲜，浓淡适宜，张老丈由不得就喝了两碗，各样菜又都尝了尝，仿佛一天的劳累都在这洗浴和美食里化开了，这才有兴致点评，“临县的日子好过呀，亲家。”

    “海带现在便宜得很！”

    又是一样海货在临县卖跌了价钱，临县似乎什么东西都便宜得很。连海带也是一般——海带，当然不上多么罕有，但自古以来都是野生，产量并不算稳定，而且因为是难得几样可以自行晒干贩往内地的海货，价格其实一直不太低。

    这些海货的价格，和渔民是否兴旺息息相关，自从朝廷开始禁海，海带也就更加金贵起来了。不论如何，张老丈还记得时候未禁海的日子，那时的海带也不上便宜。

    但买活军这里不同，“买活军会养海带。”

    徐地主有三个儿子，两个女儿，两个儿媳妇和四个孙子孙女，能上桌陪客人的是三个儿子，虽然老丈人来了，但儿媳妇也只能在里间，她那一桌菜也要少些，红烧鸡和冬笋炒五花肉是没有的。张老丈看徐地主一家人下筷子的频率就了然于心，他也不怎么吃这两样菜，省下来第二顿便可匀到里间去一些。

    大儿子口齿最便给，绘声绘色地和张老丈，“他们已经占了云山县好几年了，不但出海打鱼，开了私港做生意，而且还在近海沙滩边上养海带，一片一片都是海带田。是以我们这里现在都吃海带，六姐人要吃些海带不容易得大脖子病。”

    大脖子病是很常见的，山里人时常有得，药方也早是大家都晓得，就是要多吃干海带泡水。但从前干海带对山里人也是名贵的海货，是药的一种，如何能吃得起呢？如今倒好，临县的海带到处都是，海带泡水的汤拿来煮菜，菜都要比往常更鲜美得多。

    自从进了临县，六姐这两个字就不绝于耳，张老丈也觉得临县的改变实在太大，他问徐大郎，“你怎么知道有海带田，你可曾去过云山县？”

    “我未去过，我如今在乡里教识字班，老三去过，老三现在专门跑云山、彬山两地运货。”

    识字班？

    这识字班又是新鲜东西，但在临县非常重要。“现在满县里到处都开着，冬日活不多，所有做工的，都是半天活半天班，若是考不过，工钱一日便要比旁人少五文，考到头等还奖筹子。”

    “考完了怎么办呢？”张老丈不但胆子大，而且脑子也是好用的，很快意识到这个班不可能永远上下去，“余下的半天空闲做什么？”

    “哪里有余下的空闲！”大家都笑了起来，二儿媳从里间出来，扒着门，“爹，那是初等班，倘若考过了，便要去上中级班，中级班学成出来，一日工钱能涨十文，然后接着上高级班——我听若是高级班也毕业了，便可以做官。”

    “做官？！”张老丈很惊讶，“县衙里原本的官吏呢？”

    他原以为会得到一个血腥的答案，不料却是荒诞又实在，“都在拼命上课呢，六姐了，待第一批高等班毕业生出来，若他们不在其中，便做不了官了。”

    世道已经不太平很久了，许县在十几年前的义军作乱——平叛这循环里也是损失惨重，张老丈是经过事情的人，他还以为不会有什么坏消息能动摇他的意志，也不再会有什么新鲜事超出他的见识，但临县和云山县、彬山发生的一切让他始终感觉自己在做梦。他对谢六姐终于发生了很大的兴趣，不再限于欺男霸女、装神弄鬼的矿霸之女。“亲家呀，你这实在不分轻重，临县发生了这许多大事，连官也不像是和以前那样做了，你却只和我那些农具！”

    徐地主很委屈，为自己喊冤道，“这如何得清楚！再者不管怎样，也都是临县自己的事情，和许县有关的不就是那些农具，还有盐，或许还有米，还有海带，还有、还有”

    到这里，他逐渐意识到自己眼界的确是了，讪讪然道，“也实在是太多了，一时不尽的，不如你问二媳，她倒伶俐，我们家这几个人，她第一个考到中等班去，几次考分也是最高，不准下回来就读高等班了。”

    张老丈又要晕过去了——原来女子也跟着一起上学的么！

    一顿饭中接受的信息量实在太大，张老丈吃完很久都没缓过来，但走了一天也实在困倦，和女婿女儿在客房了几句话便吹灯睡了，第二日起来，他女儿已来取走官房去倒了，热水也烧好了一大锅，舀进来痛痛快快擦头擦脸，厚布往头上一擦，热乎乎的人一下精神起来，倒是比长发更清洁，张老丈渐渐回味出好来。

    他站在玻璃窗前端详着曙光，望着一家家的炊烟升起——这炊烟多是烧的蜂窝煤，没什么人烧柴火了，所以烟气就没有烧柴火那样重，又不像是烧煤饼那样多飞灰，蜂窝煤他刚才取水时看过，烧火实在好，便宜清洁临县的日子实在是比以前好过了许多！

    原本想着在流民矿霸底下讨生活，被盘剥得只有更重，亲家连地都没有了，做生意也只是死中求活苟延残喘而已，张老丈是想着要么就把女儿女婿接走，但才住了一晚，便知道自己是多虑了，许县这些年也是半死不活，全都靠那几亩薄田吃饭，要不是买活军那里卖的好盐，恐怕还要多死几个人。买活军虽然是乱党，但不杀人、不盘剥，有盐，有铁，有好稻种，会修路，会调这神奇的水泥，会种海带，还要教所有人识字，是天兵天将都不为过。那谢六姐怕不就是妈祖观世音菩萨转世，专门救苦救难来的。

    张老丈从来是不信这些的，他也拜佛拜神，但心中自知，倘若真有神佛，天下间众人怎会过这般的日子，但如今真不由他不这样想。谢六姐图什么？她图什么？她还会什么？她想要做什么？

    许县许县有煤矿，谢六姐是想要拿下许县的，张老丈低头沉思，谢六姐能拿下许县吗？她拿下临县大半年了，路修好了，临县人已有些样子了，满嘴谢六姐，已经不晓得皇帝是谁了。其实张老丈也不晓得，皇帝不就是遥远的北方京城，那遥远的皇宫里一个遥远的人吗？他们做地主的最多和县老爷打交道，随着时局越来越乱，县老爷也就越来越没有了权威，倘若要他来选，他绝对不会为了维护那个遥远的人的尊严，和买活军做对。

    就算买活军最后会覆灭又怎么样？天下已经很乱了，不准什么时候流民又要打过来，张老丈十几年前死了两个儿子，三亲六戚里一半没了。他年纪不了，孙子却没几个，因为十几年前那段时间就没养活过几个。就算买活军只能经营个四五年，待到朝廷注意到了拨兵来剿，那又如何，至少也是过了四五年的好日子。

    想到昨晚那浇淋上来的热水——是了，谢六姐还会修浴室，还有那个古怪的莲蓬，买活军叫那个做淋浴，很形象——还有今早可以随意洗脸洗擦头的感觉，在躺椅上用茶的滋味，那鸭汤的鲜美张老丈一时不由痴了，他在窗前站了很久才被叫走去吃早饭，早饭是昨晚的鸭汤下的面，雪里红冬笋回锅炒了，更有滋味，这本来就是一道多次回锅味道更好的菜，只要舍得放油，越炒越香。

    张老丈很久没吃面了，在南方而能吃到稀罕的面食，不论艺如何，已证明主人在尽力招待他。他现在倒也不惊异于临城县居然有面粉了，临县什么没有呢？他大口大口地喝着鸭汤，又把肉挑给桌上的孙子，昨晚家宴之后，如今早饭也就不分桌了，徐家人多，一批批地吃，一辈都出门做事去了。徐大郎在附近的村子里给识字班上课，这时候走过去正好。

    这一家人现在除了徐地主和太太以外，都在外做事，孩子也要去上课，徐地主原本也被安排了差事，但因为田地被买了，打击很大，在家歇息了一阵子，如今他也有事做，要和伙计们去算账，吃完饭也赶紧走了。家里家外的事情由亲家母先做一部分力所能及的，剩下的等孩子们回来了帮着做，家里白天是很空的，没几个人，张老丈也没什么架子，吃完饭帮着将碗筷都用热水和草木灰一起洗了。又感慨一番，这冬日能用热水洗碗实在是很幸福的。随后便问亲家母能不能上街走走，他觉得是可以，但也要提防临县规矩严厉，不许外乡人乱走。

    徐太太临县是很自由的，连城门都可以随意进出，不收城门税。张老丈便放下心来，袖着从院子里溜达出去，他发现临城县真的没几个闲人，以往那些帮闲、乞丐，全都不见了，街上走的每个人都有明确的目的，过了几条巷子便是书声不断，只是念诵的并不是三字经，而是一些奇怪的声韵母。

    他一时便好奇起来，凑近了想看，背后又有人叫他，“喂！那个许县的！”

    是和他们同去许县的买活军，青头，生得又胖又大，声若洪钟，一看就知道常放开了吃肉，深色的脸膛，满面的红光，透着那么的快活，但一张口却很文雅，丝毫没有脏话，而且张老丈已发觉他们个个能书会写，极有见识，非常聪明。

    他们大概都已是中级班毕业了罢！

    谢六姐下这些买活军虽然口气不怎么软和，但却从不欺负人，这个买活军也不是来找麻烦的，“正要来找你，你来探亲，可还有别的事？”

    张老丈心里自然是有些事的，而且是大事，但这么大的事总要观望个几日，好好想想清楚，是以他唯唯诺诺的，并不吐口。买活军也不在乎，道，“若无别的事，就去上课，你们家白日里也没人，就一个老亲家母，探的什么亲。白日上半日课，下课再回去和女儿一家团聚。”

    这话也是在理，且正搔到痒处，张老丈便欣然从命，跟着买活军到了城门口一处屋舍里，那里已坐了零星十几个许县村里来寻工的年轻人，一个姑娘站在台上，看着不过是十三四岁的年纪，板着一张脸，竭力显示出老练的样子，道，“你们若瞧我是个女娘，便不认真上课，到时县里统考，你们过不得，一日少了五文钱，那也是你们自家吃亏，可晓得其中的道理？”

    那些年轻人本就是村里来的，在县里人面前平白就觉得自己矮了一头，哪敢看不起女娘，都唯唯地应着，那女娘便发下书本和笔、册来，还有沙盘，“那现在开始上课！先告诉你们为什么要学这两门课，首先语文——”

    要学语文，就是为了认字，为了认字，要先学拼音，买活军的告示都标注了拼音，只要学会拼音，就可以拼出告示，念出来。念出来以后，大约便可晓得其中的意思，因为买活军的告示写得都是很白话的，并不难懂。会读告示，便不会吃亏，而且可以拼懂自己签的契约，就不会是睁眼瞎。

    要学数学，便是为了算账，算账的重要自然不必多了，买活军是给筹子算酬劳的，吃什么做什么都要用筹子来抵，每天算账时若是自己不会算数，那就或许要吃亏。所以初级班就是要学会拼音、算数，认一些常用字，初级班毕业之后，做工一日最少是25文，这些外地来寻工的年轻，一日住宿是一文，吃饭丰俭由人，吃食堂大约要三四文，洗澡是两文，一日能结余6文，倘若是初级班毕业，一日便可结余2文。

    冬日农闲，能找到一个有吃有住，有暖有热水的活儿，哪怕是没有结余，对家里也是有益的，至少省了粮食。更何况一日做工所得能结余四分之三呢？更何况临县的东西比外头便宜了许多呢？几个伙没有不愿学的，他们上半日学，做半日工，根本也算不得多辛苦。

    第一日语文学的就是几个韵母，数学学的是全新的数字写法，还有每日里结余的加减帐。张老丈识得二三百字，百数以内的加减也是会心算的，而且对于这种全新的数字接受良好，就当是一种新式的苏州码子，或者叫六姐码子，课间歇息时他已开始往下自学，那个叫金逢春的姑娘便着重表扬了他，且特许他将课本带回家去，张老丈宛若受到表彰，不由洋洋得意起来。一上午的课上完了意犹未尽，但也没得继续了，下午那几个伙子要做工，而金逢春要回去上课，今早的识字班就是她的工作，她一上午赚30文钱——这份工钱不低！

    张老丈闲来无事，下午在各处挤着试着去拼告示上的拼音，对照着教材和他本就会的几个字，进益很快，他觉得数日下来学会生母韵母不成问题，很可以往下去学第二册，不知为什么很是兴致勃勃，几乎忘了要在城里多绕绕，甚至设法去云山和彬山看看，不过他学到下午暮色下来时也就搁笔了，一来看不太清了，二来家里人陆续回来，招呼着，“洗澡去了！”

    是呀，是呀，连金逢春那样的姑娘一日都挣三十文呢，徐家挣工钱的五个人一日一百多文，花个十文洗澡如何就奢靡了？孩子洗澡只花一桶水，收一半的价钱，且女人的头发也都剪得很短——张老丈的女儿头发又黑又多，居然也剪短了，他看着很是心疼，但女儿一点不留恋，如今他也觉得短发好，短发常常洗也不怕受凉。就算每天洗澡又如何呢？

    在冬日，每天能洗一个澡，吃过晚饭还能用热水再擦擦脸，洁洁净净地上床睡觉！

    张老丈第二日上完课便问着人，来到县衙求见谢六姐，“听闻六姐想要许县的煤？”

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