本着生僻字跳过，难解处联系上下文的原则，苏晏囫囵吞枣地看完了由兵部左侍郎于彻之奏请的折子，大概明白了这位老兄在冗长晦涩的修辞语后面想要表达的意思，翻译成现代文就是：

    如今虽然海晏河清，天下太平，但隐患仍在暗中滋生。山西、河南、山东都在闹马贼，袭击州县，杀官夺粮；北成鞑靼也在蠢蠢欲动，侵扰边陲，屠掠百姓。我的部队分/身乏术，总不能两头跑着吧，皇上您看是不是再给我拨点人马和粮饷？

    这可是军国大事，凭自己那半桶水的军事知识和对历史一知半解的程度，要是不心出了什么馊主意，还不成了祸国殃民的罪人？苏晏为难地犹豫了片刻，决定还是先试探一下皇帝的口风。

    “于侍郎请求调动京操班军与京军三大营，分别围剿马贼、征讨北成，投入的兵力十分浩大，恐非易事。”

    景隆帝沉吟道：“的确不易，三大营虽兵精将锐，却担负着守卫京城的重任，若大部出动，必成空巢之势，反到给了北成可乘之机。”

    苏晏闻言心中一定，既然景隆帝并不趋向于大兴兵戈，那他的建议应该就不会触怒天颜，当即鼓足胆量：“皇上，臣方才看了折子，确实心有所感，但恐微言误国。”

    景隆帝道：“你尽管直言，朕自会去芜存菁。”

    苏晏稍微清理一下思路，不疾不缓地道：“自显祖皇帝亲征漠北，数败鞑靼，坝额湖一役使得北成元气大伤，十年内再无重振声势之望，而成主塔儿合刺一死，北成更是陷入连绵内讧中。按理，他们不可能有实力大举入侵中原，因此袭扰边陲的应该只是几个流窜的部落。

    这些游牧部落世代逐水草而徙，不事稼穑，除羊马牲畜之外别无他物，日子过得颇辛苦，见到中原物产丰饶便生侵占之心。

    北征后我国取消了通贡互市，他们无法通过交易渠道获得生活必需品，只有劫掠边关，一处地方得手后短时间内又流窜到另一处，令人防不胜防。

    就算派遣大队人马征讨，他们往漠北腹地一缩，我军因天气严寒、补给困难等原因也很难持久作战。”

    景隆帝皱了皱眉：“照你这么，我大铭对这些北蛮鞑子就毫无办法了？”

    “并非毫无办法。成主死后，蒙古各部纷纷争夺黄金家族的宗主权，都认为自己才是正支，对其他部落的仇视程度甚至超过了败他们的大铭。这就好比……”

    苏晏心翼翼地看了一眼景隆帝，接着道：“好比嫡妻死后，几个妾明里暗里地争正房之位，这时只要族中长老出面，表示愿意将其中一人扶正，保证这些妾破头也要斗个你死我活。”

    景隆帝忍不住嘴角扬起，“这比方虽然粗俗，不过，倒也贴切……你的意思是，我大铭可以选择扶持其中的一个部落，借此压其他部落？”

    苏晏道：“不论扶持哪个部落，都是养虎为患。皇上知道乡下老农为何把胡萝卜吊在驴头前面吗？因为驴子为了吃食，就会拼命往前跑，去够那根永远也够不着的胡萝卜。我们要做的，就是给蒙古诸部一根胡萝卜。”

    景隆帝微笑道：“依卿之见，这根胡萝卜该如何给？”

    苏晏道：“可派特使前去密访诸部首领，先把诱饵抛下去，而后发表声明承认某个部落的宗主地位，册封他个不花钱的草原王啊可汗啊之类，允诺免除朝贡，开通边关互市，交易商品。

    他为了维护权位与利益，就必须要收服其余部落，而其余部落眼红不甘，亦会尽力相抗，我们只需坐观终局。”

    景隆帝微微摇头：“朝贡不但是为了扬我天朝上国之威，更是限制臣属国过分壮大的必要之法，轻易免除未免太过宽纵。”

    苏晏眯起眼，浮出个可以称得上狡猾的浅笑：“皇上，有句话叫羊毛出在羊身上。既然彼族非与我国交易不可，我们可以借战后民劳财困、成本增加之名，上调出口关税呀。”

    “上调出口关税？”景隆帝咀嚼着这个新奇字眼，“有点意思……”

    苏晏见皇帝点头，胆气更壮，洋洋洒洒：“这个幸运中选的部落，既不可以太弱，太弱就没有牵制大局的能力，两下半就被其他部落摆平了；又不可以太强，太强则会迅速吸纳诸部，百川汇海必成大患。

    咱就得给他们掂量着，该压制的压制，该提拔的提拔，必要时也可以换个妾坐正房嘛——”

    正口若悬河的苏晏突然惊悟过来。

    这不是正是景隆帝在朝堂中惯用的手段么？自己居然在关公门前耍大刀，若是犯了皇帝的忌讳，岂不是耗子舔猫鼻——找死！当即戛然而止，懊恼地咬咬牙，不安地偷看了一眼景隆帝的神情。

    只见当朝天子正一脸似笑非笑地望着他，目光中流露几许哂谑，并无恚怒之色，苏晏心中一块石头这才落了地。

    同样是执掌生杀大权的皇族，他对太子朱贺霖全无敬畏之心，谈笑轻松自如，有时甚至会生出戏弄他的念头。而对景隆帝却好像老鼠见了猫，靠得近点都觉得脖子后面直冒寒气，莫非真是天生八字不合？

    景隆帝侧头以手支颐，摆出一副好整以暇的姿态，语调慢悠悠：“接着马贼之患。”

    苏晏深吸了口气，内乱的问题要比外患敏感得多，也尖锐得多，若是由着性子肆意而谈，只怕这回真的凶多吉少。

    他仔细思索片刻，方道：“臣认为，老百姓是天底下最容易满足的人，他们只求安安稳稳地过日子，日劳夜息、生儿育女，只要有口饭吃，有片瓦遮身，有件衣服蔽体，不被逼到绝路，是不会起兵叛乱的。”

    景隆帝果然面色一寒：“卿此言，是指责朕将那些百姓逼到了绝路，不得不揭竿而起了？”

    苏晏跪倒在地：“臣非此意，将百姓逼到绝路的，不是一心牵挂国计民生的皇上，而是地方上的那些贪官污吏！

    黄河灾涝，下游两年荒歉，皇上命各州县拨粮放赈，以抒民困，本是皇恩浩荡。可这些钱粮经过层层克扣，又有多少真正到了灾民手上？口腹不饱，人心思变，那些聚啸山林的贼匪便乘机招揽百姓、扩充人马，杀官抢粮，四处劫掠。

    皇上若是派精兵围剿，自然可以将这些乌合之众歼灭，但此法只能治标，不能治本。只要肃清朝野、整顿吏治，让百姓安居乐业，不受饥寒剥削之苦，天下贼祸便可消除大半，剩下一些不受教化的流寇也翻不起什么波浪了。”

    景隆帝听了，喑然不语，半晌后才开口：“贪官污吏要严惩，贼匪草寇亦不可轻饶，若不即刻派兵剿灭，只会滋扰民生，为祸一方。你所言虽入情入理，却得日后徐徐图之，非眼下所能采用。”

    苏晏暗暗叹了口气，恭声道：“皇上考虑周全，臣所不及。不过，这贼寇也分个三六九等，若能区别对待，或许可以事半功倍。”

    景隆帝挑眉：“哦，怎么个三六九等？”

    “这第一等，多是难民灾民，盲目流窜，家劫舍，一旦大兵临逼，便溃如散沙。这些人皇上不妨仁心宽宥，以粮食田地抚之，便可变回安分守己的良民。”

    景隆帝微微颔首。

    苏晏又道：“这第二等，就是所谓的绿林好汉、江湖侠士。他们着杀贪官、除恶霸，劫富济贫的口号，倒也博得了不少民心。皇上不妨先兵后礼，威慑之后再行镇抚，以功名利禄诱之，便可招安。这些人也算是有些本事的，将来有需要时可编入军中，投放到边关，又是一支生力人马。”

    景隆帝沉吟着又点了点头。

    “这第三等，是真正的不轨之徒，山大王当得不满足了，便痴心妄想着袭京师、入皇庭，风水轮流坐。在他们身边，往往有所谓的神使、异人辅助，以邪教妖言煽动人心，愚弄百姓。此类贼寇，只一个字——”

    苏晏忽然抬头，眼中放出一道冷光，话音铿然掷地：“杀。且要斩草除根，令死灰再不复燃！”

    片刻沉寂后，景隆帝舒了口长气，缓缓起身，“朕之前只当你是个风流才子，看来是瞧你了。”

    苏晏忙拜伏：“臣惶恐。”

    “无需惶恐。你年纪尚幼，眼光与见解却有独到之处，且在朝中好好磨练阅历，日后朕还有用到你的地方。”

    “愿为皇上效犬马之劳。”

    景隆帝拍拍他的肩膀，露出欣慰之色，忽然觉得手背上一凉，竟然是一颗而圆的水珠，清凌凌地滑过。他有些诧异地俯身查看，原来是苏晏的冠帽正湿漉漉地滴着水。

    苏晏顿时尴尬不已。

    他方才沐浴完毕，发现玉佩不见了，急匆匆地赶去寻找，湿发来不及擦拭，就随便绾了几下塞进乌纱帽中。起初冠帽还勉强挡得住，而后慢慢被水浸透，水珠竟如滴露般一颗颗渗了出来。

    景隆帝见水珠在他洁白的颈子上盈然滑动，留下道道微亮的水迹，只觉情态撩人，心下一荡，忍不住伸手去抹。

    指尖在颈上轻轻划过，苏晏浑身一颤，像只受了惊吓的乌龟朝后蜷起身子，恨不得将头颈四肢一并缩进衣物里，有些慌张，又有些羞恼地瞪了当朝天子一眼。

    景隆帝看着他那双光华乍放的凤眼，愣怔了一下，轻笑道：“苏晏啊苏晏，你这双眼睛，总有一日要惹出祸端。”

    苏晏险些做出个翻白眼的表情，忽然想到此乃大不敬，忙把脸低低地垂下去，一副知错认罪的模样。

    景隆帝朗声大笑，吩咐旁边的内侍：“带苏侍读下去擦干头发，再熬点去风寒的药，省得又着了凉。”

    苏晏一听终于可以告退，浑身的不自在立即消失不见，谢恩后忙不迭地逃出房去。

    景隆帝重新坐下，见手指上水渍已干，放在鼻端轻嗅，似乎还能闻到依稀的淡香，凝思片刻后回过神，不禁自嘲地摇摇头。