事实证明，汤汉子暖床的效果的确比汤婆子好得多，就是太费体力。

    苏晏在翌日午后方才懒洋洋地起床，看看天色觉得还来得及出门，于是坐着荆红追驾驶的马车，先去千步廊东侧的六部衙门兜了一圈，得知谢、江二人刚走，户部与工部接旨后正赶着筹备钱粮军械，准备运往讨贼平乱的戚敬塘军中。

    可见所谓官场“效率”，弹性真的很大，高效还是低效基本上只取决于两点——利益与恐惧。有利可图自然会加班加点，重压之下也不得不使尽解数。前线将士的再三呼吿，对这些官僚而言哪里比得上顶头上司的一声吩咐呢，这下圣旨当头，更是马不停蹄地去操办。

    苏晏知道这些是任何一个庞大的官僚体系都不可避免存在的问题，但目前内忧外患，他只能先以稳定国内外形势为要，抓大放。

    譬如，前些日子给他接风的官吏中那一批拍马屁拍到连脸皮都不要了的，他面上不露分毫，命厮将其所送礼品登记在册，贵重品当场退还。这些人还在因为名字入了阁老的眼而沾沾自喜，孰不知自己上的是行贿名单，这辈子怕是都升迁无望了。回头苏晏再拿这份名单，在都察院与考功司备个案，一个个查，若是查出个什么渎职枉法的实证，管叫他们连乌纱帽都保不住。

    “吏治”是一项长久而艰巨的工程，治人心远难于治河道，但好在，他还很年轻。还有长达五六十年的时间，可以让他一步步地为这个国家的各个痈疽之处刮毒疗伤。

    傍晚时分，苏晏又跑了一趟外城西的天工院，去检阅赵世臻改良的新铳，顺道催促将火器连同技师一并发往前线。

    待到回到内城已是万家灯火，路过阮红蕉所开的店铺时，苏晏在马车上换了一身便装，想拐进去与许久不见的义姐几句体己话。店内掌柜却：“东家不在城里，去霸州了。”

    苏晏有些意外：“霸州？去做什么？”

    掌柜的不知他真实身份，只知这位青年书生与女东家关系亲密，东家还私下吩咐过，把他当舅爷看待便对了，于是请他去后堂坐，详细回答：“先前接了个大单子，有个霸州豪商一气订购了两百石味素，货送到之后，对方却我们的货是假的，在霸州分店里大吵大闹，把我们‘至则清’的名声都搞坏了。东家觉得事有蹊跷，便亲自带了管事们去调查情况。”

    霸州离京城虽不远，京畿再往南，在天津的西面，但朝廷的军报也了，王氏兄弟的军队正于霸州与汤阴之间转战，近京地区总归不安全。苏晏不由地担心起来：“姐姐一个弱女子，总不会孤身去的吧？”

    “不不，东家行事谨慎，雇佣了不少护卫好手，组了支商队去的。对了，东家还留了封信给舅爷。”掌柜取阮红蕉的手书交给苏晏，便告退去前堂忙活了。

    苏晏开信封，见阮红蕉的留言与掌柜所述吻合，为免他担心，还特意提了句：高总旗得知此事后，还特意派几名忠实可靠的校尉跟随护送，她百般推辞不得，只能接受这份好意。她听高总旗之前犯了错，近来在衙门里遭冷眼日子难过，在不违法纪的前提下，想麻烦少爷代为关照一下。

    阮姐姐……这是在为高朔求情呢？苏晏心中了然，对荆红追感慨道：“阿追，你这人与人之间的关系，何等有意思啊！有的人只能同富贵，不能共患难。而有的人吧，得意时求不到的真心，落魄时反而得到了。你这是什么道理？”

    荆红追想了想，一本正经答：“阮姑娘与大人不是同胞，胜似同胞，性子一脉相承——怜弱。”

    苏晏“噗嗤”一笑，故意拿手肘撞他软肋：“你这是抱怨自己因为武功太强，不得老爷我的怜惜？”

    荆红追纹丝不动地站在椅旁，腰间挠痒似的感觉使他的心也痒起来。他反问：“难道不是？要不然，大人昨夜梦中为何不叫我的名字，却叫了……”

    “叫了谁？”苏晏下意识地追问。老天作证！他真不知道，梦嘛，醒来就忘光了。难道他真了什么丢脸的梦话？

    荆红追却不吭声了，任凭苏晏怎么催促，都跟个蚌壳似的闭着嘴。

    苏晏最后恼了，起身道；“不就不！哼，反正不是叫你！”

    荆红追这才一把拉住苏晏的手腕，凑到他耳边低声：“大人叫了自己的名字，‘我不走，我就是苏清河’。”

    苏晏愣住，忽然了个激灵：“我在梦中和谁话？”

    荆红追忍笑道：“那就要问大人自己了。”

    *

    二月初二，钦天监夜观星象，见有客星犯御座，是大凶之兆，连夜上报。

    朱贺霖批阅奏本到亥时，才躺下两个时辰，就从沉睡中被唤醒，一脸不快地喝道：“什么犯不犯，没见过扫把星怎的？让那群危言耸听的神棍给朕滚回钦天监去！”

    皇帝乱发脾气，作为近身內侍可不能照本宣科地传话，以免给君主招来不敬神明的恶名。成胜心翼翼地哄道：“皇上，有些事情，宁可信其有，不可信其无啊。哪怕真不信，明面上也做个样子，让朝野上下的官员、百姓都图个安心不是。”

    富宝也劝道：“皇上就当听个笑话，看傅监正又有什么新奇辞？”

    这股起床气过后，朱贺霖自个儿冷静下来，穿衣召见钦天监的监正傅卉。

    傅卉一见皇帝，便行了五体投地的大礼，郑重禀道：“今夜四名灵台郎观测天象，均见客星入北斗魁，双星犯御座，一星色青黑，兆人主之大忧；一星色赤，意指境外与中国争兵。此乃上天示警，万望皇上重视！”

    经历了白纸坊爆炸一案，朱贺霖对所谓的“上天示警”嗤之以鼻，但也知道表面功夫还是要做，于是道：“如此，朕当居偏殿、减膳食，并于斋宫焚香斋戒三日，以示恳求上苍消灾弭祸的诚心。”

    发走傅监正后，朱贺霖摸着下巴琢磨这事儿。富宝在一旁服侍他脱衣，声道：“这星象观测似乎……还挺准？”

    朱贺霖斜乜他：“你个整天待在宫里伺候的，又知道了什么？”

    富宝赔笑：“奴婢这不是属兔子的，耳朵长么？在御书房给皇上铺纸研墨时总能听到一些。”

    朱贺霖道：“测得准，是因为钦天监这批人也知道一些时势，穿凿附会罢了。朕得再睡会儿，天一亮还要上朝呢。”

    结果，这一夜似乎注定是个不眠之夜。一封塘报，八百里加急从山西直送入京，天不亮就呈到御案前。

    朱贺霖第二次被唤醒时，脸色黑沉沉的，连服侍多年的成胜与富宝都不敢再笑。

    开密封的信筒，朱贺霖一目十行地扫完全文，脸还是黑的，却没有再发怒，而是将塘报往桌面一扔，：“意料之中。”

    富宝斗胆问：“皇上意料到什么？”

    朱贺霖道：“阿勒坦那老子，根本不是诚心谈和。这不，大兵压境，屯在云内平川了。他想做什么，冲破长城直插东南，便是大铭京师，你他想做什么？”

    富宝与成胜大惊：“北漠要大举入侵？豫王殿下的靖北军不是连接大捷，怎么还没把这群北蛮子退？”

    朱贺霖拧眉道：“没退，便继续！你们去取些茶点过来——今日朝会有的捱，朕得先垫垫肚子。”

    与此同时，豫王亲笔手书的一封密信，也从山西飞马急递，连夜送到了苏晏手上。

    苏晏惊醒后，连忙披衣走到书桌前，点亮油灯细细看信。信中豫王没花什么笔墨在寒暄上，除开抬头一行亲亲乖乖爱爱之类字眼颇有点辣眼睛，被苏晏自动屏蔽，正文内容简洁而有力。

    一开头就拆了个局，看得苏晏在满室严冬寒气中个哆嗦——

    夜不收主事楼夜雪，化名“严琅”潜伏在北漠台吉胡古雁身边，撺掇其叛出阿勒坦麾下。楼夜雪原想引两虎相争，未果之后另施一计，怂恿胡古雁率部南下叩关，同时联络大同守军总兵李子仰，计划里应外合将之歼灭。

    之后，他再使人冒充胡古雁手下将领，向阿勒坦假传“胡古雁叛乱，我等不服杀之，欲率余部回归王庭，遭铭军阻截于偏头关外，恳请圣汗援救”的求援情报，意欲将阿勒坦引入事先设下的陷阱，诱杀之。

    ——好你个老严，够毒，够狠！要不是我已经收服了阿勒坦，搞不好还得赞你一声：干得漂亮。

    可如今你要真这么干，万一还干成了，岂不是坏我的……那啥……最重要的合作者的性命，也坏了大铭与北漠结盟的百年大事！

    朱槿城，你到底有没有和老严清楚，阿勒坦现在千万动不得？！

    苏晏一气不喘地继续看，见豫王在下文写到：他已向楼夜雪发出密令，命其暂缓对阿勒坦的相关设局，等待朝廷这边是否与之和谈的态度明朗，再策划下一步。

    此时苏晏方才松了口气，微微苦笑：“这个严城雪是我一手救下，亲自安放在夜不收，用以造一支奇兵的。最后奇兵成是成了，可万一剑走偏锋过头，搬石头砸了自己脚背，那就操蛋了。”

    荆红追抱臂倚在桌旁，瞟完了密信，道：“我看豫王的意思，是要把马槊悬在阿勒坦的头顶，随时等着斩下来。”

    苏晏想起阿勒坦的言辞神态，颇有信心地：“阿勒坦在这一点上并没有使诈，他的确是认真考虑过与大铭的联盟，也认同我南联西进的构想。豫王这柄槊，斩不下来的。”

    他把这一页写满的信纸放到旁边，继续看下一页，随即失声道：“什么？”

    荆红追侧过头看信，见第二页写道“阿勒坦大军南下，屯结于云内平川，眼下虽按兵不动，难保不随时侵进河套”，也有点意外地“唔”了声。

    “这厮要是真的诓骗大人，不待豫王领军迎战，我先奔赴边境，万军之中取他首级。”荆红追面沉如水。

    苏晏沉吟片刻，摇头：“不至于，没理由……就算阿勒坦屯兵边境外，其中也定然另有隐情。”

    “可我看豫王不信他。皇帝将北漠国书抛之脑后，想来也不信他。”

    “——我信他！”苏晏坚定地望向荆红追，“阿追呢？”

    荆红追望着他的眼睛，微微扯了一下唇角：“我不信他，但我信大人对两国邦交的战略眼光。”

    苏晏心里稍有安慰，叹道：“我感觉阿勒坦的葫芦里正卖着迷魂药。严城雪想设局杀胡古雁，杀阿勒坦，而阿勒坦又何尝不是想着设局，对付其他的什么人呢？看来，我身边就没有一盏省油的灯，原以为朱还算个单纯孩子，这次回来一看，也长成了个鬼精。妈的还把三瓶回春丹都抢走了，可别吃出个好歹来！”