对于大清河畔的这场战役，《铭史·武宗本纪》中有一段记载：“二年春，白臂贼炽，进犯京畿。帝幸霸州，亲部署，以水师佯攻诱敌夺舟，掘堰引大水覆之，与贼殊死战，破敌无算。追歼匪首于孤山，贼祸始平。”

    这场仗从巳时到酉时，期间王氏兄弟数次想要突围，都被朱贺霖所率的边军铁骑死死堵截，于是又想趁着水位回落渡河撤退，却发现南岸也埋伏了大批人马，是戚敬塘一部。

    到天黑时分，近十万“义军”已是七零八落，死的死，降的降。王武与王辰不愿被俘，拼死反抗。王辰甚至一箭射落主帅的红缨盔，险伤圣躬。这下把朱贺霖惹出了真火，亲自执天工院改良后的掣电铳，于百步外一发射中王辰的右肩，将他落马下。

    王武见弟弟受伤，便要回援。王辰却扯断脖颈上的狼牙项链，远远地抛给他，大声吼道：“走！咱们兄弟俩不能都折在这。等你脱困后东山再起，为我报仇！”

    弟弟得没错，王武牙一咬、心一横，把接住的项链系在脖颈上，与自己那条一并挂着，在亲信的护卫下含泪撤离。

    “哪里逃！”朱贺霖喝道，“将士们，拿住匪首王武，死活不论！”

    眼见红马飚驰，率部追着王武的残兵去，苏晏心里有些忐忑：到底是宜将剩勇追穷寇，还是穷寇莫追？随军参赞禀道：“王武逃窜的方向，只有一座光秃秃的孤山，做不了埋伏地。皇上乘胜追击，还请阁老放心。”

    苏晏知道自己骑术还行，火铳与蝎弩也用得挺溜，但毕竟不是马背征战的角色，跟去只怕反而拖后腿，于是留下一边等朱贺霖大胜而归，一边监督战场扫尾。

    王辰落马后，想要救他的白臂军兵士们都被乱箭射退，一队大铭骑兵朝他包围过去。王辰拖着重伤的身躯死死苦撑，射光了箭矢后，又拔出马刀继续砍杀。

    就连铭军头目也忍不住感慨：“贼首王六实悍勇不畏死矣！”

    最后王辰力竭而倒，伤处的血也流失殆尽，仍怒目向天不肯服输，吼道：“我亡于天，非亡于铭！”

    苏晏听见这声怨愤难平的呐喊，叹了口气，对左右亲卫道：“带我过去瞧瞧。”

    锦衣卫护着苏晏走近，离王辰还有两丈远时停下，示意他不能再靠近，以防万一。苏晏微微摇头，再次迈步走近，最后在王辰身边停住。

    王辰躺在泥地，模糊的视线中出现了一张脸。他深深吸着气，抬手抹去眼皮上的血污，把那张脸看得更清楚些，咬牙道：“果然是你！你子……计用得真狠，真狠！输给你，我不甘心……”

    苏晏替朱贺霖背了黑锅，但也不能完全撇清干系，毕竟这次的作战计划他也参与了制定，建临时堰坝制造水位落差，再用水雷炸开形成人工洪峰也的确是他想的招。

    “你不是输给我，也不是亡于天。”苏晏低头注视王辰，轻声道，“你是输给了民心向背，亡于膨胀的野心与欲望。”

    王辰想起他曾经“别扯旗口号”的告诫，咬牙道：“休要提‘我早就警告过你’诸如此类。老天注定我们兄弟要走上这条路，成王败寇，没什么好！”

    苏晏摇摇头：“‘败寇’是肯定的，‘成王’却未必。你可知鹤先生背后还有人？”

    王辰一惊，问：“什么人？”

    “一个以江山社稷为棋盘、以内外诸般势力为棋子的下棋人，我称之为‘弈者’。”

    “弈者……”

    “对他而言，你们兄弟也只是一颗棋子罢了。就算让你们攻下京师，你们能入得了皇廷吗？恐怕鹤先生他们也是劝你，名不正言不顺，先扶持傀儡皇帝登基，今后再行禅让之举，对不对？”

    这子明明不在场，却仿佛亲眼所见、亲耳所闻似的。王辰心海翻涌，脱口问：“弈者是谁？”

    苏晏再次摇头，挪近半步，在王辰身旁蹲下身来。

    周围锦衣卫抽了口冷气，下意识上前想要拉开苏晏，唯恐垂死挣扎的贼首暴起，给这位年轻文弱的阁老一拳，哪怕只是拳风，也够他喝一壶的。

    苏晏伸手阻止锦衣卫的接近，甚至还摆了摆手指，示意他们退开几步。被一大圈人重重围着，他憋得慌。

    “好歹相识一场，王辰，你还有什么遗愿不妨告诉我，若是不违天理国法，在我能力范围内，我可以替你达成。”

    王辰紧盯着苏晏，想着自己也曾经这么自下而上的看过他，在陕西鹰嘴山的寨子里。他被他们兄弟绑票，身上披着破烂的袍子、赤着双脚踩在脏污的地板上，可依然那么泰然自若，从眼中放出湛湛然的光彩。

    彼时他了许多话，自己和哥哥也了许多话，如今具体的字眼已记不清，但击掌为誓的那一刻，激动与诚切的心情并非作伪。

    如今想起那一幕，只清晰地记得——他的脚真白啊，白得好似牛乳，一个茧子都没有。他跟他们兄弟从来就不是一路人。

    ——也许曾经有过一路追随的机会，但现在什么都是徒然，亦是惘然。

    “我很痒啊……”王辰喃喃地，“时不时地发作，尤其是夜深人静时……又痛又痒。”

    你的遗愿该不会是让我帮你治脚藓吧？苏晏无奈地问：“哪里痒？”

    王辰吃力地挪动胳膊，指向自己的右肋：“这里……有个箭头卡在肋骨缝拔不出，后来皮肉长好了，把铁片封在里面……那铁片扎得我又痛又痒，我知道该把它取出来，但是……也许我正是用它的痒，压制另一种痒，用它的痛，压制另一种痛。

    “如今，不需要压制了。麻烦你，帮我把这箭头取出来。”

    王辰从腰后拔出一柄解腕尖刀。

    周围又是一片骚动，重任在身的锦衣卫要扑过来解决他。苏晏喝了声：“都别动手！往后退，我自己解决！”锦衣卫们这才手按刀柄，皱眉继续观望。

    王辰将刀柄塞入苏晏手中：“来，动手，别怕见血。”

    苏晏握着刀柄，试图劝他改变主意：“你要是真想把箭头挖出来，我这儿有军医，下手快、准头好，还有镇痛的曼陀罗汤。”

    王辰惨笑一声：“将死之人，镇什么痛？放心，我不会吭一声。我就是要你亲自动手，把我体内那块铁片，把那团愚妄之念，挖出来！”

    苏晏心弦有些颤动，但手还算是稳的。他深吸口气，用刀刃割开对方右肋的衣物，露出一处疤痕凹凸不平的旧伤。

    刀尖抵在息肉处，苏晏迟疑着。

    王辰一把握住他的手背，将刀尖插入皮肉，而后缓缓割开，鲜血顿时汩汩涌出。“这里，两根肋骨间……看见了么？”

    扑鼻的血腥味让苏晏感到眩晕，他咬住舌头，让自己保持冷静与清醒。

    王辰操纵着他的手，把刀锋在自己的肋骨间用力地撬，瞬间迸出满头冷汗，却真的一声痛也没吭。

    刀尖在血肉间搅动片刻，忽然听见“咯”的一声响。苏晏半撇着脸，也不知是肋骨终于被撬断了，还是触碰到那枚箭头了，只在心里不是滋味地想：妈的这个贼头真彪……可惜了，可惜了。

    “噗”的轻微一声，被挖出的箭头落在泥地上，沾着血，连着肉。王辰长长地吐了一口气，像经年辗转的痴心妄想终于离开了自己的身体，有种空荡荡的迷茫。

    苏晏丢了刀子，用对方衣服上割破的布料去堵那个血窟窿：“你按着，按着这里止血。”

    随着血流走的，除了妄念还有温度。王辰没有理会肩头的火药伤、腰间的血窟窿，也不再看苏晏一眼，而是怔怔地望着远茫深邃的夜空。他缓缓闭眼，低声了五个字：

    “要是能重来……”

    重来的话，会怎样？也许还是会走上这条路，历史总是有着惊人的相似性。也许……未来有无限种可能。

    为什么呢？苏晏仰头望向夜空，老天爷为什么只把这个“重来一次”的珍贵机会给了他？

    心底无声的疑问，得不到老天爷任何回答。也许能回答这个问题的人，只有他自己。如果现在还不能交出这份答卷，那就用赚来的后半辈子时间，用心思考，仔细作答。

    苏晏站起身，垂着沾满血迹的双手，沉声道：“王辰已死。你们将他就地收殓归葬，不要损毁尸体。”

    一名锦衣卫忍不住提醒：“王辰乃是作乱匪首，罪大恶极，将之碎尸万段也不为过。苏大人，要不要等皇上回来再拿主意？”

    苏晏淡淡道：“这个主，我做了。回头皇上若是怪罪下来，我一力承当。去办吧。”

    锦衣卫们这才抬了王辰的尸首，用冲上岸的船身木板钉了口简易的棺材，在土坡上挖了个坑埋好，没有立墓碑。

    一个亲兵很机灵地舀来河水，给苏晏冲洗双手。

    “皇……沐将军回来了！大获全胜！”有人叫了起来。

    苏晏回首，见火把的微光中，朱贺霖正骑马飞驰而来，朝他兴奋地挥了挥拳头。

    “匪首王武逃上孤山，妄图负隅顽抗，最后被乱箭射死，全军覆没……”

    话声在苏晏耳中渐模糊，他望着朱贺霖那张意气飞扬的年轻面庞，仿佛面对着浩丽江山上初升的一轮红日——

    “清河！我们胜了！”他的君王飞身下马，笑着拥抱他。

    苏晏也微笑起来：“是啊，我们胜了。”

    霸州城内，高朔连同几十名故意被抓的锦衣卫从地牢里挣脱出来，一路杀着零碎的乱军，策马直奔枚园。

    “阮姑娘，阮姑娘！”他着急地呼唤着，推开一扇扇房门。

    终于，楼上的某扇房门被推开后，高朔看见了倒在地板上的阮红蕉。他心惊肉跳，连忙上前扶起对方，用颤抖的手指去试她鼻息。

    阮红蕉睁开双眼，疲竭地吐了口气：“抱歉，高大人，奴家又累又饿，不心睡过去了……”

    是晕过去了。高朔想紧紧拥抱她，却不敢亵渎，最后了句：“走，我送你回京城。”

    阮红蕉在他的搀扶下站起身，忽然脚下一崴，袅娜地往他身上倒，娇声道：“奴家气虚脚软，走不动路，有劳高大人亲手护送一程了。大恩大德，必有报答……”

    她将“报答”二字在唇齿间萦绕出了令人遐想的余味，高朔却正色答：“我既不是对姑娘施恩，也不需要报答。我是真心佩服阮姑娘，铁骨铮铮，巾帼不让须眉。”

    阮红蕉愣住了。“柔若无骨”的评价以前她常听，“铁骨铮铮”是什么意思……

    “高朔。”她冷不丁地叫。

    “在！”高朔下意识答，忽然意识到这不是点名，有点尴尬，“阮姑娘有何吩咐？”

    “你是不是不怎么讨女子喜欢？”阮红蕉问。

    高朔更尴尬了。

    阮红蕉嫣然一笑：“没关系。奴家中意就行……哎呀，高大人，你怎么掐奴家的腰，男女授受不亲，这下你可得负责到底了。”