华莲过来问道：“娘娘, 贵妃怎么了？”

    林芙道：“这账本我原翻看有些日子了。之前还不觉什么，现在看得多了，总觉这账目不对。你看这处, 与这处。”

    华莲凑来看了几眼。奈何她看见那些账目数字就眼晕, 顿时发懵道：“娘娘，我看不懂。水芝你来看看？”

    水芝素来不爱话。但是第一，她手巧会梳头；第二, 她耳朵很巧，稍远一点的响动也能立刻察觉；第三, 她脑子巧，像从前在家时林芙学看账本，华莲一概是不看的，但是水芝很愿意一起学。

    林芙指点了几处与水芝看。水芝道：“娘娘，这账目似乎被人刻意动过。正常来，不应当这样的。”

    华莲道：“怎么回事？”

    水芝道：“这几页笔迹都不对。若非贵妃娘娘一人所写, 那必是有人代写了。这么重要的账目, 我想要么是贵妃授人代写, 比如她身边的丹朱元香；要么就是她压根儿没在意, 都叫别人瞎写了。”

    华莲道：“这笔迹你也能辨认得出来啊，我看着都一样呢。”

    水芝又道：“还有这里, 算的数目也不对。咱们宫里头, 年节每个宫人的赏赐都是按份例来的, 最下等的杂事司的宫人一人也有三两银子。你看这上头, 去岁杂事司宫人共二百六十人，合算起来约要七百八十两。可这里记载得也太离谱了——一千二百两，怎么可能？多出来的那些银子都上哪去了呢？”

    华莲道：“娘娘，咱们要不要找贵妃来问话？”

    林芙摇摇头。

    华莲又道：“那……找丹朱、元香来问？她俩是贵妃心腹, 这笔迹多半也有她们的。”

    林芙还是摇头。

    华莲不解了：“但是光杂事司赏赐这一项就有近四百两的缺漏，宫里要花钱的事儿林林总总加起来，可不得了。太后难道也不管吗？”

    林芙笑道：“太后年纪大了，只想礼佛，你哪能叫她日日对着这账本看。”

    华莲道：“也是。那可怎办呢？”

    林芙道：“去岁的事尚且如此，往年旧账更不必提。你现在去跟贵妃翻这些又有什么用呢？流出去的钱也拿不回来了。咱们就从今岁开始，一样一样地整治。首先，就拿年节这一项来开刀。”

    她叫人服侍着出了浴，好好用了膳，就开始动手了。首先，她叫水芝去调来现在各司的人头簿子、银钱簿子，又叫华莲把六司掌事姑姑都喊来问话。

    问话是在正殿承德殿里头。她坐在那扇花形拱门内的玉台之上，脚下两尊香鼎中已燃起熏香。这是正式面见各宫嫔妃、管事时才有的礼仪，以示重大。是而当六司掌事姑姑们站在她面前的时候，不由得一个个惶恐。

    姑姑们见完礼，林芙却没有赐座。两旁座位是给嫔妃们坐的，宫女们只有站着，或是跪着回话的礼。

    这其中，有一位礼仪司的绣春姑姑，因从前林芙承教太后膝下时，也曾受过她的教诲与照顾，因而与皇后熟识几分。既知她的脾性，自然也就不像旁人那般瑟瑟发抖。

    绣春姑姑道：“不知皇后娘娘召奴婢们前来，是有何吩咐？”

    林芙含笑道：“吩咐倒是不敢，各位都是宫里的老人儿了。不过本宫年轻，有些地方不大明白的，还得向各位姑姑讨教。”

    绣春姑姑一听她这调，就知道皇后并非在谦虚，而准是在盘算。她躬身道：“皇后娘娘请，奴婢定知无不言。”

    林芙道：“近日本宫看这人头簿子，觉得咱们宫里人也太多了些，一年单各项薪俸就是笔大数目。现在前方战事吃紧，咱们后方也不得不省着用钱。可这点儿钱若要养活这么多人，就免不了其中会有克扣贪饷之事。这是本宫不愿意看到的。”

    掌管各宫人头簿的也是绣春姑姑。林芙这话的时候，就一直看着绣春。她虽是笑着的，却令绣春肃然起敬，觉得这位娘娘果真与从前大不一样，竟真正出落成几分皇后模样了。

    绣春跪下请罪道：“娘娘恕罪，是奴婢失职了。奴婢自甘请罚。”

    这六宫人头数本是个经年积累的旧病，谁都嫌麻烦不愿去查办。落在她手里，若想办时，也总遭各路人等阻挠，久而久之也就没了法子。

    按理，这是不能全怪绣春的。但皇后既然如此问了，绣春自然也不能推卸责任，只盼皇后能真正管起这件事来——现在这个人头簿子，已不是她一个的礼仪司掌事能查管的了。

    林芙心里也明白，因此并不苛责，而是温和道：“本宫知道姑姑是个尽职尽力的人。过去之事且不提，现在开始，本宫希望姑姑能助本宫一臂之力，将这些烂账平清楚，姑姑以为如何？”

    绣春姑姑道：“奴婢自当领命，任凭皇后娘娘差遣。”另外五位姑姑也跟着一齐答应，朝林芙拜下去。

    可林芙笑道：“先别忙着应承呀。本宫才刚是与绣春姑姑交待的，又何时与你们交待了？”

    那五位面面相觑，不知皇后是什么意思。

    林芙端起盖碗，闭目品茶。一旁华莲站向前道：“娘娘的意思，是你们当中有人德行不配，应不再做掌事，而将此位让与有才能者。诸位姑姑请，你们当中有谁自认是可以留在娘娘手下做事的？”

    那五人大惊，个个不出话来。华莲又道：“倘若有自认为忠心的、有能力的，可即刻站出，娘娘日后必将重用。不过，诸位心里还是要有个数儿，可不要想着单几句好话就能糊弄娘娘。若有敢撒谎的，立刻送往水房去。”

    “水房”是宫中掌刑司的别称。因里头有一座水牢，能叫人生死不得，因而人人惧怕。

    这下，几人皆垂眸沉思，有犹疑的，有惧怕的。不过片刻后，果然有一人站了出来，道：“奴婢掌刑司管事关秋翠，愿为娘娘效劳。”

    林芙默默将她量一番，只见此人生得结实，面容不丑。华莲看着她道：“听，你是贵妃娘娘的远房亲戚？”

    关秋翠忙道：“是，奴婢是她娘家的旁系远亲。但素常也并不与贵妃娘娘多来往。她宫里进出的都是贵人，奴婢不过一介穷亲戚罢了。俗话皇帝还有三个穷亲戚呢，皇后娘娘，您是不是？”

    林芙听笑了，道：“皇上有没有穷亲戚本宫不知道。不过你既然愿意效忠本宫，本宫就暂且留了你——本宫给你三个月时间表明忠心。三个月后，本宫自会定你去留。”

    关秋翠谢恩道：“奴婢但凭娘娘差遣。”

    接下来，绣春姑姑也站了出来。她自不必，只向皇后微微一笑，两人间便是心有灵犀。

    另一个站出来的是御服司掌事姚崇兰，林芙同样给她三个月时间，再定去留——以上这三个，除了绣春是个知根知底的，关秋翠与姚崇兰均是水芝已查过底细的，算是可用之人。

    至于还跪在地下哆嗦的那三个，可就不一定了。