一场冰雹覆盖了大半个云中郡。

    天灾之后，无需太守府下令, 县中农官已分至各乡, 携啬夫、力田勘察田亩, 记录受损的范围，随后整理成册, 以最快的速度送往云中城。

    沙陵、阳寿两县受灾最为严重，田地减产将至六成以上。其他各县亦有波及，减产基本在三到四成。

    边郡灾情上报长安, 天子很快下旨, 受灾郡县田赋尽免。

    云中城内贴出告示, 乡老和力田被召至官寺，传达朝廷旨意。随着众人回到村寨里聚, 消息迅速传开, 压在边民头顶的阴云总算散去大半。

    “凡沙陵县内田亩, 今岁都不交田租。”

    力田赶到赵氏村寨, 咕咚咚饮下整碗凉水，告知众人免除田赋的消息, 来不及多做停留, 就急匆匆赶往下一处村寨。

    “田地出产再少也能些谷子, 勤快些放牧, 多猎一些野物, 总能熬过今冬。”

    力田走后，老人们召集起村人，叮嘱各家各户务必看护好田亩。

    “秋收之前, 田边都要留人看守，更要提心雀鸟兽，免其伤谷。家中牲畜务要精心，孩童外出放羊需结伴而行。遇歹人立刻放犬，莫要粗心大意！”

    “去岁雪灾，方圆十数里未闻有饥馁而亡者。今岁再遇天灾，粟菽终未绝产，吾等齐心，必能熬过此遭！”

    老人的话铿锵有力，微驼的背也在话时挺得笔直。周遭寂静无声，青壮妇人无一出言，孩童也被长辈约束，不许在这时调皮。

    等到老人的话音落下，才有青壮开口：“鹤老放心，我等必不会懈怠！”

    现如今，赵氏村寨中已经很难再看到闲汉。不久之前，禾仲一家被逐出垣门，更为众人敲响警钟。

    有村民同其为邻数载，见禾仲一家满脸颓丧的离开村寨，颇有不忍。哪料想，下一刻就见禾仲对着土垣狠狠啐了一口，咒骂赵嘉绝无好下场，他的妇人也是破口大骂，没有半点悔意和羞愧。

    见到这一幕，众人都是脸色大变。想起之前被驱逐的黑豸，恼恨自己有眼无珠，怎不记得教训，和这样的人相交。

    “郎君给了他工钱，还没要回他妇人借走的粟！这样不堪的心性，当真不该留！”

    “赶走他就对了！”

    禾仲装可怜装得不到位，翻脸翻得太快，造成的结果就是，之前还心存怜悯的村人全都面带怒色，驱赶他们快些离开。

    “羞与这等人为伍！”

    “鄙夫！莫要让我再见到你！”

    “快走！”

    禾仲一家的事迅速传开，和赵氏村寨众人的反应不同，县中对此事褒贬不一，有禾仲是自作自受、咎由自取，也有指责赵嘉行事太狠，不留半分余地。

    后一种观点恰好验证了赵嘉之前的想法：世人同情弱者，假如他派人将被借走的粟米要回，哪怕是合情合理，也会被视为恃强凌弱，遭到这些人指责。

    他们只看到赵嘉颇具家资，禾仲家中困顿，压根不会去想这些粟本就不属于后者，而赵嘉早已经给禾仲结算工钱，压根不欠对方一文。

    一些风言风语传到卫氏村寨，卫青蛾特地来寻赵嘉，话中表明如果赵嘉不好下手，她来解决掉祸患的源头。

    赵嘉先是愣了一下，旋即笑着摇头，表示事情还没到那个地步。

    “能得阿姊如此关怀，弟甚是暖心。”

    听到赵嘉的话，卫青蛾笑得开怀，带卫夏和卫秋离开时，背光站在门前，对赵嘉道：“阿弟护我，我护阿弟，不是理所应当？”

    随着鹤老等人出面驳斥流言，风言风语终究未能持续多久。

    禾仲一家本想看赵嘉的热闹，结果热闹没看成，自己反倒成了众矢之的，背着忘恩负义的人之名，别找到生计，在沙陵县中近乎无法立足。三千钱花完，只能灰溜溜的离开沙陵，前往南边的阳寿县，隐姓埋名继续做起佣耕。

    经此一事，村寨众人更加团结，哪怕之前有些心思，此时也烟消云散。他们终于明白，赵嘉并非一味宽容，必要时也会下狠手。即使他不下狠手，身边的人也会代劳。

    没了多余的心思，老人们吩咐田耕及放牧诸事，众人都听得极其认真。关系到自己一家是否有粮吃，能否平安度过边塞寒冬，没有任何人敢于疏忽大意。

    老人的话讲完，村人们陆续散去，赵嘉请鹤老往家中，言有要事相商。

    “郎君有何事？”坐在屋内，鹤老捧起一碗温水，苍老的脸上带着笑容，下垂的嘴角也不如往日严厉。

    “嘉闻长者对草原多有了解？”赵嘉用筷子夹起一块蒸饼，送到鹤老面前。

    蒸饼里裹了蜜，是赵信和公孙敖等人采来。因为此事，孙媪还动了巴掌。不过少年和孩童们全不在意，想起蜂蛹和蜜饼的滋味，每次外出都会留意野蜂，总希望能再找到几个野蜂巢。

    “早年间，我曾被征力役，随和亲队伍出塞，到过匈奴王庭。”鹤老饮下温水，拿起蒸饼，津津有味的吃了起来。

    赵嘉也不催促，等鹤老将饼吃完，又夹起一块，送到他手边的木碗里。

    “长者曾入和亲队伍？”

    “还是在先帝时，距今有二十多载了。”鹤老端起木碗，饮尽温水，反手抹干胡子上的水渍，回忆道，“我记得是丁卯年，那年死了一个匈奴单于，新单于派人来长安，使者的队伍从云中郡过。后来朝廷就恢复和亲，送翁主入匈奴，做了单于阏氏。”

    丁卯年，距今二十多年，赵嘉在心中默默推算，大致可以确定，这应该是文帝早年，也就是老上单于时期的事。那么，死掉的匈奴单于应该就是冒顿。

    “那次和亲的队伍里有个宦者，背汉投靠匈奴，那之后没少帮匈奴人祸害汉民！”鹤老愤然道。

    “宦者？”赵嘉脑子里闪过一道灵光，“可是中行？”

    “中行？”鹤老想了想，摇头道，“不甚清楚，只知道是个宦者，随翁主和亲，之后就投靠匈奴。二十多年了，也不知道死没死。”

    听着鹤老的讲述，赵嘉愈发肯定，他的宦者必是中行无疑。

    想到中行的所作所为，赵嘉不自觉攥紧手指。他不确定中行是活着还是死了，要是死了且罢，如果活着……他还是第一次这么想弄死一个人。

    张通要的只是他赵嘉一人的命，中行却是心怀私怨，不遗余力的祸害汉朝边民，而且一祸害就是数十年！

    “郎君询问草原是为何？”发现话题有些扯远，鹤老放下木碗，开口问道。

    “今岁雨雹，田亩减产，朝廷固然免去田租，边郡的粮价也将居高不下。”赵嘉沉声道，“纵然太守府下严令，粮价也未必能降下多少。故而，我想多买牛羊，待南边商队到来，从其手中市换粟菽，以防粮价过高，村寨众人无粟果腹。”

    “郎君高义！”鹤老肃然神情，欲向赵嘉行礼。

    赵嘉忙扶住鹤老，口中道：“长者无需如此。”

    鹤老力气极大，硬是行过礼，才对赵嘉道：“郎君既要市牛羊，城内即有胡商。”

    “胡商知晓边郡遇灾，粮食减产，即使不趁火劫，牛羊的价格也不会低。”赵嘉摇头道，“我之前获悉有匈奴别部在北边游牧，几部之间素有仇怨，彼此仇杀，抢来的牛羊除了部分留下，还会同商队交换盐、酱和布匹等物，价格远低于城内。”

    “郎君的意思是从胡人手中买？”

    “确有此意。故而询问鹤老塞外情形如何，可有相熟的商队？”

    “不瞒郎君，我已有二十年未曾出塞，知晓的道路是否能行，实是不敢断言。至于商队，更是无有联络。”鹤老沉声道。

    “关于草原，长者还能记得多少？”

    “我记得当年出塞，行经半日，路过一座古城。城内破败不堪，据是前朝修建。中心有溪水流淌，还有大片野生的谷子。队伍沿溪向上，有两座废弃的烽火台。其后就是广阔的草原，再没见过城池建筑。”

    “又过两日，才陆续有了人烟。”

    “途中遇到大大十多个匈奴部落，其中有一个部落擅长驾车，车轮比人都高出半头，有懂得胡语的役夫，称这部落高车。”

    高车？

    依赵嘉在太守府看到的典籍记载，丁零本属敕勒人，因习惯使用车轮高大的车子，也被称为高车。

    如果鹤老的记忆没有出错，那么，他口中的部落很可能就是赵信和赵破奴口中的匈奴别部。至于前朝古城，两人没有提到，倒也算不上稀奇。二十年的时间，风吹日晒，很可能早成了几座不起眼的土丘。

    “长者稍待。”

    赵嘉站起身，到墙边的木架上翻找，取来一张硝薄的羊皮，铺开在矮几上，随后拿起毛笔，在羊皮上勾画。

    “长者，从边界出行，队伍可是往正北？”

    匈奴王庭位于云中郡北面，不过以匈奴逐水草而居的习性，单于的大帐也会随季节移动，不会长时间停留在一个地点。

    “应该偏西一些。”鹤老移坐到矮几旁，在赵嘉提笔勾画时，仔细在脑中回忆。可惜时间过去实在太久，能记起来的细节十分有限，幸亏赵嘉早就询问过赵信两人，才将大致的路线描绘出来。

    事实上，太守府内就有一张草原的地图，尤其是须卜氏经常活动的地区，经上百名斥候探，丘陵、河流、树林都记录得十分清楚。

    问题是，在古代，地图属于战争资源。赵嘉名为魏太守宾客，实际不过是挂个名号，托庇于魏尚的羽翼之下，专心发展他的种田和养殖大计。

    如此一来，他就更没有理由接触地图一类的军事资源，别借来细看，连瞄一眼的资格都没有。若是莽撞开口，魏尚倒是不会对他怎样，落在旁人眼中，难免会以为他不知深浅，将以前积累的好印象全部耗光。

    除了太守府，还有另一个选择，就是往来边郡的商队。

    可问题又来了，不给半点好处，人家凭什么把吃饭的家伙借给你？

    这些商队游走在草原和边郡，时刻要面对胡人部落和贼寇的威胁，和他们交道，最有效的手段除了利益就是权势。

    赵嘉目前还处于抱大腿阶段，狐假虎威不是不行，可如果自己没有实力，一旦虎皮戳漏了，带来的后果会相当严重。

    思来想去，最稳妥的方式还是自己来。

    自己动手，丰衣足食。

    落下最后一笔，赵嘉看着羊皮上简单的线条，实在不想将这玩意称为“地图”。

    鹤老盯着矮几上的羊皮，神情愈发严肃。

    “郎君，此物不可轻易示于外人。”

    “我知。”赵嘉点点头。

    他不以为凭这几条粗线，连大致的距离都无法确定，就能一路飙到匈奴王庭。但世事没有绝对，他做不到，万一有人能做到呢？

    历史上，卫青、霍去病一样没有精准的地图，不是同样踏破单于王庭，得匈奴跪下唱征服？

    地图绘制完毕，鹤老告辞离开。

    赵嘉将他送到前院，虎伯更送出大门，陪着鹤老走出一段路才调头返回。

    “虎伯同鹤老了什么？”赵嘉好奇道。

    “仆叮嘱他，今日郎君询问之事不可道于旁人。”虎伯道。

    “鹤老如何？”

    “自是点头答应。”虎伯笑道，“郎君尽管放心，有仆盯着，此事万无一失。况其两子及长孙皆在畜场做工，三女又嫁于孙媪的次子，今日之事，他必会守口如瓶。”

    翻译过来就是，鹤老同赵嘉已经是利益共同体，赵嘉好他就好，赵嘉倒霉他也跑不掉。

    赵嘉回身走到屋内，看着矮几上的羊皮，道：“村寨中还有哪位老人曾去过塞外？”

    “这……仆并不十分清楚，待熊伯归来，郎君可询问于他。”

    “熊伯知晓？”

    “仆曾随郎主出塞与匈奴交战，并未深入草原。熊伯早年曾为斥候，其所知远胜于仆。”

    “如此，我明日去畜场再当面询问。”赵嘉道。

    “出塞的人选，郎君可有计较？”虎伯道。

    “暂时有几个人选，不过需得先派人去原阳城问一问三公子，方可最终确定。”赵嘉坐在矮几后，取出随身携带的木牌，手指摩挲着上面的花纹。

    派人出塞不是事，稍有不慎就有去无回。

    然而，风险往往意味着机遇。

    赵嘉有种预感，如果这次事情能够成功，不仅仅能带回大批牛羊，还能借机搜集情报，勘察地形，以备来日。只是他目前仅有模糊的概念，理顺还需要一些时间。

    “郎君要同三公子合作？”虎伯迟疑道。

    “有这算。”赵嘉将木牌放到桌上，“出塞不是事，需得上报太守府。如过三公子点头，事情将容易许多。”

    文、景两朝都曾同匈奴和亲、通关市。朝廷禁止向草原输铜钱铁器，牛羊和绢帛贸易并不禁止。不过组织商队出塞必须谨慎，既要防备被胡人和贼寇劫掠，也要避免无意间触犯界限。除此之外，还要考虑胡人部落是不是会愿意直接和汉人做生意。

    最好的办法就是找一个代理人，乌桓人就不错。可惜赵嘉没有这份人脉，也未必能控制住对方，只能请魏悦帮忙。

    这些暂时都是赵嘉的想法，是否真正可行，还需要等魏悦的回音。

    “我明日去畜场，会遣魏同往原阳城。”赵嘉道。

    魏悦在原阳城练兵，一来一去就要耗费数日。

    好在此事不急在一时，赵嘉目前的关注重心还在田亩之上，真正准备妥当、组织起商队，怎么也要等到两月之后。

    明白赵嘉早有计较，虎伯没有再，起身退出室内。

    赵嘉放松下来，一手支着下巴，一手摆弄着木牌，想到要派人给魏悦送信，就不免想起给对方的马鞍和马镫。

    “算了，这事不是我现在该想的。”

    朝廷真要武装骑兵也会暗中进行，不会对外透出任何消息。如果他在乡间都能听到消息，知道朝廷的军队在干什么，那才是真正的滑天下之大稽。

    就在赵嘉铺开木牍，准备给魏悦的书信时，三骑快马正离开长安，骑士身怀天子旨意，一路风驰电掣，奔向云中郡。