赵嘉昏睡了整整三日，在此期间, 左谷蠡王伊稚斜率领大军撤回草原, 殿后的两千胡骑尽被诛灭。须卜勇麾下再次遭到重创, 不算死伤的别部蛮骑，本部能战的勇士少去四成, 相当长一段时间内，再无力南下侵扰。

    由于魏悦所部骑兵使用特制的长刃，凡是死在刀下的胡骑, 近乎找不到一具完整的尸体。

    随着伊稚斜的大军北返, 云中骑的凶残传遍草原, 魏尚的凶名更上一层楼。云中郡彻底被匈奴本部和别部视为死地，只要魏尚坐镇一日, 没有哪个部落会想不开, 主动冲过来找死。

    程不识率领的军队在云中城驻扎两日, 很快再次启程。

    云中郡兵势已解, 相邻的定襄郡和雁门郡依旧烽火四起。

    定襄郡遭到右谷蠡王的猛攻，当地守军陷入苦战, 不过随着援军的抵达, 勉强还能支撑。

    雁门郡被左贤王和右贤王的军队夹攻, 雁门太守在城头力战而死, 如今由都尉率军守城, 援军被左贤王麾下拦截，始终无法同城内的守军汇合。

    边军被匈奴困住，两郡的百姓遭到灭顶之灾。

    凡匈奴骑兵过处, 近乎鸡犬不留，熊熊大火之后，入目尽是一片荒芜。倒塌的房屋、漆黑的土垣、散落遍地的尸骨、盘旋在天空的乌鸦和秃鹫，再再明这里曾发生何等惨剧。

    匈奴大军一路烧杀劫掠，雁门郡和定襄郡的青壮大批战死，妇人孩童被掳走，谷仓被开，牛羊被大群赶向草原，曾经繁华的边郡马市也遭到火焚。

    如非李当户率军及时赶到，退匈奴骑兵的进攻，连马场都未必能够保住。如果被匈奴人冲进马场，养在雁门郡的战马都会被掠走。

    尽管上郡的援兵来得够快，雁门的形势依旧岌岌可危。

    消息传到云中郡，程不识迅速调集军队，携带魏尚命匠人赶制的毒烟筒，日夜兼程赶往雁门郡。

    与此同时，飞骑不断驰出边郡，将战报送往长安。

    获悉进攻云中郡的匈奴撤兵，朝廷上下来不及松口气，就接到了雁门太守战死的消息。

    景帝召重臣商议，周亚夫依旧卧病在床，没有露面，倒是久病的弓高侯被召入宣室，和御史大夫刘舍、魏其侯窦婴一同探讨军情。

    得景帝许可，亲往长安谢罪的梁王也被景帝召来，参与到军情讨论之中。

    太子刘彻坐在景帝身侧，在众人议边郡战事时，始终保持安静，没有试着开口，脸上的神情却带着愤怒和激动。和景帝相比，他仍很难做到喜怒不形于色，尤其是听到雁门太守死战，匈奴屠杀雁门百姓的奏报时，更是攥紧双拳，胸中燃起熊熊怒火。

    “陛下，臣请再调大军。”刘舍道。

    自从知晓匈奴单于的大帐出现在战场，朝廷上下都知此战非同可。仗到这个地步，哪怕是拼人命也绝不能退后半步。

    匈奴是一群可怕的恶狼，一旦发现机会，势必会凶狠扑上来，不咬断对手的喉咙誓不罢休。

    “陛下，代国相勇猛擅兵，可调代国兵增援雁门。”梁王刘武道。

    别看代王是个透明，代国相灌夫可是以勇猛闻名。

    吴楚七国之乱时，灌夫立下战功被封中郎将，其后葬父还乡，归朝后即被任命为代国相。如今代国的疆域和兵力同文帝时不能比，但调出几千国兵，由丞相灌夫率领驰援边郡，依旧不是什么难事。

    更重要的是，这些兵调出来，自然不会再送回去。对从七国之乱后就决意削弱诸侯王的景帝来，可谓是一举两得。

    代国弱归弱，代王透明归透明，因未参与到七国之乱，加上刘登喜欢家里蹲，从不外出惹事，景帝想减国兵都找不到借口。

    梁王提议一出，刘舍和窦婴都不免侧目。再看微微颔首的景帝，心中各有思量，最终都出声赞同此议，请景帝下旨调代国兵。

    一则，边郡青壮尽被征召，运粮的商贾赘婿都上了战场，实在再无兵力可发；二来，匈奴大举南下，第一批援军抵达，除云中郡外，定襄、雁门的危情仍不得解，再出援军势在必行；三来，相比长安，代王的辖地距边郡更近，出兵更加迅速，能更快的增援雁门郡，抵挡匈奴大军的刀锋。

    “传旨代王，以代国相领兵驰援雁门。”

    “命云中太守严守边界，命上郡分出兵力增援定襄。”

    景帝连下数道旨意，快马当日便驰出长安城，一路马不停蹄，向边郡疾驰而去。

    长乐宫中，刘荣跽坐在窦太后面前，聆听太后教诲。

    他在三日前抵达长安，安顿不久，中尉郅都就携圣旨过府。对于侵占太宗庙土地一事，刘荣供认不讳，并当面写成认罪条陈，请中尉代呈景帝。

    这样的发展让郅都有几分意外。

    同当初被废太子位时相比，面前的临江王不判若两人，改变也是不。在过府之前，郅都曾以为要面对一个暮气沉沉的刘荣，不承想，当面对簿，刘荣的反应和表现都和预想中大相径庭。

    这样的临江王让郅都有些看不透。

    想到这份认罪书呈送上去的后果，哪怕是心硬如石的郅都尉，也不免为眼前的青年感到可惜。

    然而，对比自己的处境，郅都又不免苦笑。临江王的未来终究可期，自己的下场将会如何，怕是还要看天子和太后的决意。

    送走郅都，刘荣又将请安的奏疏送入宫中，其后就紧闭府门，将自己圈起来，不见任何人。直至长乐宫来召，才第一次走出甲第，出现在长安众人面前。

    进入长乐宫后，刘荣的一举一动都愈发谨慎，言辞滴水不漏，哪怕窦太后眼不能视，也能察觉出他身上的不同。

    挥退宦者宫人，待殿内只剩下祖孙二人，窦太后才缓缓开口，神情和声音都透出苍老。

    “阿荣，莫要怨恨你父。”

    “孙儿不敢。”刘荣俯首。

    “是不敢，而非不怨？”窦太后追问道。

    “大母，入长安之前，孙儿一度以为将死。”刘荣苦笑一声，知晓自己无法在窦太后跟前隐瞒，干脆实话实，“然……”

    “然？”

    “从江陵往长安时，云姬言及边郡诸事，孙儿一路都在思量，终明了父皇之意，遗憾确有，怨恨实无半分。”

    “出自真心？”

    “大母，匈奴在侧，汉需杀伐果断、能开疆拓土之君，孙儿不合适。”

    刘荣俯首，字字铿锵有力，掷地有声。

    殿内寂静良久，窦太后叹息一声：“你自幼聪慧，只是心肠太软，不过于你而言，这样也好。”

    “孙儿明白。”

    沉重的气氛稍解，窦太后话锋一转：“天子诸子之中，成年者仅你尚未娶妻。我本想以柏至侯女为你王后，可惜……”

    “大母，孙儿已上请除国，不可妻彻侯之女。”刘荣开口道。

    “纵是除国，阿荣亦是皇子！”窦太后硬声道。如果谁敢因此轻视刘荣，她定会让其知晓后果。

    “大母，孙儿望能戍边。”刘荣道。

    刘荣以皇子身份戍边，景帝断不会同意。在上请除国的奏疏中，刘荣干脆自请为庶人。除去诸侯王和皇子身份，又背负侵占太宗庙土地的罪名，他对太子再构不成半点威胁。

    自从听过云梅的讲述，他就很想奔赴边郡，亲眼看一看北方草原，亲自体验边民的艰辛，拿起兵器迎战来犯的恶邻，做一个汉家儿郎当做的一切。

    窦太后何等敏锐，无需刘荣得太过直白，就能明白他话中所求。

    “此事容我考量。”窦太后道。

    “谢大母！”刘荣十分清楚，凭他自己无法服景帝，甚者，连景帝的面都未必能见到。想要实现所想，就只能通过窦太后。

    如果窦太后点头，事情就有成功的希望。

    “孙儿尚有一事。”

    “何事？”

    “孙儿欲以大母所赐云姬为夫人。”

    刘荣上请除国，旨意终究未下。既然要将云梅留在身边，他必要给她能给的一切。

    “可。”窦太后笑着颔首，召少府入殿，命其取绢帛金玉赏赐云梅。对一同被赐给刘荣的方姬提也未提，仿佛从开始就没有这个人一样。

    刘荣离开长乐宫不久，刘嫖带着一匣玉简来给窦太后请安。未承想，玉简刚刚呈上，就被窦太后劈头盖脸喝斥一顿。

    “北边正起战事，雁门、定襄危急，天子开国库，宫中俭以备军粮，你竟如此奢靡，我就是这样教你？！”

    刘嫖被骂得脸色涨红，到底不敢还嘴，带着木匣灰溜溜地离开长乐宫。回到堂邑侯府，关起门来发了好一顿脾气。

    陈娇和刘彻的婚事已定，被窦太后留在长乐宫，每日依照窦太后的要求学习，开始通读道家、儒家乃至法家经典。

    “原本我没想让你学这些，一些事提醒了我，多读书总有好处。”窦太后靠在榻上，让少府取来两册《春秋公羊传》，交代陈娇回去详读。

    两册竹简都带着墨香，显然是新著不久。

    “大母，这是儒家学？”陈娇问道。

    “是。”窦太后颔首道，“日前我听博士讲过，虽是儒家，亦有不少可取之处，特意让人录下交给你读。”

    陈娇应诺，将竹简仔细收好。见窦太后神情放松，遂好奇道：“是何事提醒大母，可能给娇？”

    “与其事，不如人。”窦太后道。

    “人？”

    “云中赵氏子。”窦太后抚过陈娇的发顶，语重心长道，“其年少丧父，凭一己之力撑起家门，做了诸多事，非寻常可为。之前匈奴来犯，其率乡人迎敌，颇有斩获。长此以往，入朝后封侯可期。”

    “因他多读书？”

    “是一则。”窦太后笑道，“你自幼娇养，性子难免有些骄横。嫁入寻常人家，这本不算什么，嫁给太子，性子就要压一压。让你多读书，是要你知晓事情做了该如何收尾，不要轻易踏进旁人设的圈套，被逼到无路可退。”

    “大母，娇性子不好？”

    “好与不好，单看太子喜与不喜。就如栗姬，天子喜时，无人能越过她。天子不喜，她又是什么下场？”

    窦太后神情变得严肃，单手托起陈娇的下巴，认真道：“娇娇，我老了，活着必然护你，但总有一日，我护不得你。记住，凡事都要想好退路。看看栗姬，再看看薄后，如果不想同她们一样，就得让自己看明白，想清楚！”

    陈娇轻轻颔首，靠向窦太后怀中。

    “大母教诲，娇会牢牢记住。”

    云中郡

    赵嘉从昏睡中醒来，只觉得头脑发沉，全身上下无一处不痛，仿佛是被石头碾过。

    听到榻上传来的声响，卫青丢掉写字的木棍，快步跑过来，见赵嘉睁开双眼，立刻扬起笑脸，对屋外叫道：“媪，虎伯，郎君醒了！”

    伴随着孩童的叫声，屋外突起一阵乱响。紧接着，肩膀和手臂都缠着布条的虎伯大步走进屋内，未受伤的手还抓着有些狼狈的医匠。

    “快看看，郎君可好了？”

    医匠一路踉跄，来不及吹胡子，就被虎伯按到榻边。

    赵嘉虽然睁开双眼，脸色仍苍白如纸，嘴唇亦无半分血色。医匠的神情当即变得严肃，仔细检查过他的伤口，试过他额前的温度，才略微放松神情，开口道：“郎君没有发热，无大碍。就是身体太虚，多补一补，不出半月就能好。”

    “不用喝药？”虎伯问道。

    “不用，继续涂上药，多吃肉，很快就能好。”

    医匠的治疗方式相当粗放，偏偏总能见效。赵嘉之前想不明白，如今用到自己身上，只能归结为汉朝物种彪悍，人也同在其中。

    确定赵嘉无碍，医匠背起药箱就走。

    经过一场大战，畜场中尽是伤员，医匠忙得脚不沾地，得空还要外出寻找草药，实在分身乏术。实在没有办法，干脆将采药的活交给少年和童子。虽带回来的一半都是用不上的青草，却也大大缓解了医匠的压力，腾出手来，抓紧为众人治伤，大量配置伤药。

    等到头不再那么晕，赵嘉勉强撑着坐起身，饮下孙媪送来的热汤，精神好了不少。

    确信赵嘉不会再突然昏过去，虎伯终于松了口气。

    之前赵嘉突然倒在地上，众人都是吓了一跳，唯恐赵嘉出现意外，不敢把他送回村寨，只能尽快清理出一间木屋，将他暂时安顿下来。

    医匠重新处理过伤口，担心赵嘉发热，虎伯和孙媪轮番守着，用冷水擦拭赵嘉的额头、腋下和脚心。

    在赵嘉昏迷的时间里，卫青蛾一直留在畜场，组织众人加固围栏，重建木屋。数日忙碌下来，人很快瘦了一圈，嗓子也哑得几乎不出话来。

    听到赵嘉醒来的消息，少女当即策马奔回。从马背跳到地上，来不及喘口气，就快步冲进屋内，来到赵嘉跟前。

    “阿弟醒了？可还有哪处不适？”

    “都好，阿姊莫要担心。”赵嘉靠在榻边，面色依旧苍白，眸光却异常明亮。

    “没事就好。”卫青蛾舒了口气，现出笑容。简单过畜场的情况，话锋一转，“我有意请巫为死去的村人祭祀，阿弟以为如何？”

    赵嘉沉吟片刻，沉声道：“当以匈奴的人头为祭品。”

    少女点了点头，轻声道：“阿弟放心，我早已备好。”