天公作美，胡市开市当日, 边郡又迎来晴日。

    北风依旧寒冷, 却挡不住商队的步伐。

    三支归降别部驻扎在一处, 沿市旗东西两侧立起数百个帐篷。帐篷错落有致，排列起来, 形成可容马车通过的长路。长路两侧，不少商队已经下马桩，开始停车卸货。

    在胡市交易同样要领取木牌, 但出入和市货的数量却不受限制。

    随着乌桓商人四处散播消息, 羌、氐、丁零、鲜卑乃至大月氏各部都陆续组织起队伍, 驱赶肥羊、犍牛和骏马往市中交易。

    有世仇的部落中途遇见，拔刀子的事常有。但在数次闹得两败俱伤, 被旁人捡便宜、渔翁得利之后, 流血的次数开始直线下降。

    草原大雪不断, 今年的日子很不好过。就算要动手, 也得市完货，换来能让部落族人安稳过冬的货物再。

    除了胡人, 市中还有不少汉人商队, 倒是边民的身影不多见。赵嘉一路行来, 基本没见多少熟面孔, 反倒先后遇见几支南来的商队。据虎伯言, 有一支专门买皮货的应是从济南郡过来。

    “济南郡？”赵嘉看向走在左侧的商队。

    “早年间，仆遇见过济南戍边的正卒，能听出口音。”虎伯道。

    “哦？”赵嘉来了兴致, “如今可还有联系？”

    “没了。”虎伯摇摇头，“早二十年就在草原战死，连尸骨都未能寻回。”

    虎伯的语气很平淡，赵嘉却是心头发沉。

    接下来的一段路，队伍中的人都没再话。

    路过市旗，领取过木牌，到热闹的街旁卸下大车，赵嘉用力跺跺脚，驱散骤起的寒意，顺便让自己起精神。

    他在军市买下半车稻米，其中有接近三分之一是糯米。孙媪带着妇人们忙碌整日，全都制成了米糕，切成核桃大的块晒干，装进铺了细布的藤筐。

    饴糖数量不多，直接被赵嘉省略。米糕本身味道就不错，物以稀为贵，一样能卖出价钱。

    动身前往胡市之前，赵嘉请工匠帮忙，做了两个能移动搬运的泥炉。成品很粗糙，基本用不了多久。工匠很不满意，赵嘉却不在乎。反正他没算长期做米糕生意，秉持一锤子买卖的原则，从最开始，赵嘉就决定开出高价，做一次黑心商人，狠宰肥羊。

    大车停靠在路边，青壮砸下栓马桩，从车上搬下藤筐和泥炉。

    泥炉不能直接点燃，需将积雪清除，在下方架上干柴。

    青壮们动作利落，在火燃起之后，铺上卫青蛾令匠人制的烤架，掀开藤筐，将米糕放到火上烤。米糕的香味逐渐飘出时，青壮又点燃第二只泥炉，炉上架陶罐，烧煮热汤，洒进孙媪用鸡汤制的调料，顿时香飘十里。

    不需要吆喝叫卖，摊位前很快就围了一群人。

    赵嘉袖着双手，同虎伯低语几声。

    虎伯点点头，朝身边一挥手，立刻有三四个虎背熊腰的青壮走上前，指着烤得格外诱人的米糕，开出赵嘉定好的价钱。

    “为何这般贵？”有胡商想要买一块尝尝，却被价钱吓了一跳。

    双方议价时，两三个做行商扮的汉人走过。他们显然对米糕不陌生，听到赵嘉开出的价钱，陆续停下脚步，想看看这生意到底能不能做成。

    “此糕有甘味，制时不易，价自然高。”按照赵嘉之前所授，青壮面无表情地复述。其后从腰间拔出短刀，在烤好的米糕上切下一块，递给开口问价的胡商。

    “如不信，且尝一尝。”

    没想到有这种操作，胡商不由得一愣。确认这一口不需钱，当即接过来送进嘴里，被烫得直吸气，仍舍不得吐掉。

    将米糕咽下肚，胡商再不犹豫，一口气买下二十块。

    金珠和皮毛到手，赵嘉心压下嘴角，朝青壮比出大拇指，示意再接再厉。

    目睹整个过程，外郡来的行商不由得眼热。奈何自己没这份眼光，自是赚不到这份钱。不过他们对赵嘉到手的皮毛很感兴趣，知晓青壮不是主事人，直接找上虎伯，希望能进行市换。

    赵嘉对虎伯点头，又是一笔生意做成。

    鉴于皮毛质量好，又是上等的红狐皮，市换的价格比军市高出两成。商人也没多讲价，很快就交换了木牌，彼此都很满意。

    至于赵嘉换来时的成本有多低，根本影响不到这笔生意。

    赵嘉赚得利润再多，那是他的本事。别行商这笔生意照样能大赚特赚，半点不亏，就算赚少一点，也不会因此就寻麻烦，更不会去向胡商揭穿。

    烤米糕在胡市是独一份，又有鲜美的热汤赠送，消息如风传出，越来越多的胡商聚集到摊位前，带来的几筐米糕很快就销售一空。有人还想买泥炉，赵嘉摇摇头，表示不卖。鉴于对方买下近半筐的米糕，可以将泥炉送出一只。

    “好汉子！”

    穿着一身左衽皮袍，身材极其魁梧的大月氏商人很是高兴，除了交易米糕的好马，还额外送给赵嘉一匹没骟过的驽马。

    赵嘉没有白收这份礼，将另一只泥炉也送给对方。

    大月氏商人更是高兴，捶着胸口表示，下次再来，一定会带来更多好马。

    赵嘉笑眯眯点头，目送对方走远，立即吩咐虎伯套车。

    别看只是驽马，肩高接近一米五，脖颈粗壮，四肢有力，加上又没骟过，在汉地同样难得。短短时间内，就有不下三波人上前问价。不想被纠缠，赵嘉果断走人。

    “兽皮都装好，别落下东西。”

    青壮们动作迅速，大车套好，木桩一口气取出，一个接一个捆到车上。交易来的牛羊和骏马全都赶在车后，队伍以最快的速度离开胡市，向畜场的方向行去。

    中途经过一座新建的烽燧台，遇上两名从北返还的斥候。赵嘉意外发现，这些斥候的坐骑不只配备了新马具，还钉了马掌。

    “郎君在看什么？”虎伯问道，“可是有异状？”

    “没有。”赵嘉摇摇头，心中开始思量，既然马掌已经出现，该给畜场的马也钉上。不过在动手之前，还是要先去太守府拜会一下。

    队伍行出一段距离，烽燧台已经看不到踪影。

    赵嘉紧了紧皮袄，对虎伯道：“之前让人去寻的东西，现在怎么样了？”

    “去的人送回口信，是事情已经有了眉目。郎君莫急，仆再多派些人，不出几日，应该能有好消息传回。”虎伯道。

    “如此就好。”赵嘉点点头。

    他知道水泥的制法，但没有原料也是白搭。原料寻到之后，还要建起水泥窑进行烧制。事情麻烦些，总归是迈出第一步。接下来只要不出现意外，集合两个村寨的匠人，应该能在雪融之前制出水泥。

    “郎君，又起风了，怕是又要下雪。”

    赵嘉抬头看向天边，果然见到乌云堆积。当下不再耽搁，了一声呼哨，令众人加快速度，尽量在雪落之前赶回畜场。

    风越来越大，牛羊开始拥挤成一团，队伍的行速不断被拖慢。赵嘉当机立断，让季豹先回畜场，带来更多人手，确保换来的牲畜不在风雪中走失。

    “速去，莫要耽搁！”

    季豹离开后，虎伯带着青壮尽量稳住羊群，风雪中隐隐传来狼嚎声，雪上加霜，让情况变得更加糟糕。

    狂风迎面袭来，吹得人睁不开双眼。

    枣红马不安地踏着前蹄，赵嘉举臂挡在眼前，正思量该不该停下队伍，等接应的人赶到后再继续前进，对危险的直觉陡然袭来，颈后汗毛倒竖，没有半点犹豫，身体猛然向前扑倒，紧紧贴在马颈上，惊险避开飞来的箭矢。

    “郎君！”

    虎伯和青壮都是大惊，正想要上前，又遇箭矢袭来，两名青壮相继落马，羊群登时大乱。

    “贼子！”

    落地的青壮动了两下就再无声息，赵嘉怒气冲霄，取下马背上的弓箭，瞄准远处移动的黑影，连续射出三箭。

    狂风偏了箭矢的准头，黑影快速移动，毫发无伤。

    赵嘉想再开弓，身后又来冷风，侧身避开两箭，第三箭瞬息而至，肩头被箭矢射穿。

    “郎君，是弩！”虎伯大声吼道，“他们用的是弩！”

    弩？！

    偷袭者开始逼近，顾不得肩上的疼痛，赵嘉再次开弓。可惜风太大，射出七箭，仅有三箭击中目标，都不是致命伤，仅能略微拖慢对方的速度。

    双方的距离越来越近，偷袭者竟多达十一人！各个身体强健，穿着短褐皮靴，腰间束有皮带，发髻歪斜，通身的彪悍之气，迥异于军伍，更像是一群狂徒。

    “盗匪？”

    弓箭发挥不了多大作用，赵嘉抽出佩在身上的短刀，和虎伯青壮分散开，尽量不给对方一网尽的机会。

    值得庆幸的是，对方手中并非连弩，威力固然强，上弦却需要时间。

    趁此间隙，几名青壮互相配合，将两个偷袭者当场击杀。赵嘉策马冲上前，手中短刀直取一名偷袭者的脖颈。后者就地翻滚，避开要害，反手进行还击，枣红马已然人立而起，前蹄狠狠踏下，骨裂声骤然响起。

    就在这时，一阵马蹄声破风而来，二十多名青壮和健妇扬鞭冲上前，借助骏马的冲击，当场将偷袭者撞飞。

    有两人见势不妙想要逃跑，青壮没有开弓，而是挥舞起套马索，一次、两次、三次，趁风力稍，准确套到目标的身上，将其拖倒在地。

    十一名偷袭者，被赵嘉青壮杀死六人，三人重伤无法移动，另有两人被套马索捆牢。

    赵嘉的伤口已经痛到麻木，熊伯让青壮收拢牛羊，快速来到赵嘉跟前，看到他身上的伤，当即表情一变，道：“快回畜场！”

    “放心，我没……”一句话没完，赵嘉眼前一黑，身体骤然前倾。如非熊伯反应迅速，当场将他接住，怕是会摔到地上。

    “走！”

    将善后的事交给季豹，熊伯和虎伯策马扬鞭，护送赵嘉和两名受伤的青壮飞奔回畜场。

    无法断定赵嘉的状况，季豹等人心急如焚，收敛起死去青壮的尸体，寻回走失的牛羊和骏马，双眼赤红地挥下马鞭，将偷袭者抽得鬼哭狼嚎。直至还活着的五个人都趴在地上，才将他们捆在马后，一路拖回畜场。

    畜场内，见到半身被血染红的赵嘉和青壮，众人都是大吃一惊。医匠近乎是被少年们抬来，立定后来不及喘口气，试过三人的鼻息和体温，匆忙开药箱，为三人取出箭头，医治伤口。

    “这是弩箭。”

    医匠取出箭头，发现上面竟然还喂过毒，脸色顿时变得铁青。仔细检查赵嘉的状况，甚至亲口尝过他的血，不敢有半点耽搁，让赵破奴和卫青取来晒干的草药，在屋内切碎熬煮，制成能解毒的汤药，趁热给赵嘉和青壮灌了下去。

    “我在这里守着。”医匠放下送药的木管，对虎伯等人道，“箭上喂毒，不类匪盗行事，到更似游侠。”

    “游侠？”在场之人都是一愣。

    “是否抓到活口？”医匠转过头，本是慈眉善目、十分无害的老头，这一刻的神情却让人头皮发麻，从脚底蹿起凉意。

    “抓到五个。”

    “问话时叫上我。”医匠将浸过药汁的细布覆到赵嘉的伤口上，冷声道，“他们就是冲着杀人来的，单是抽鞭子未必能问出什么。”

    熊伯和虎伯对视一眼，同时点了点头。

    季豹等人回到畜场时，赵嘉和青壮的伤情已经稳定下来，只要今夜不发热，明后日就能清醒过来。

    地面积雪高过脚面，最深处能没过脚腕，偷袭者被一路拖拽，却没受多大的伤。

    见到马背上的青壮尸体，当场有几名妇人和少女痛哭失声。两名妇人更是抄起木棍，凶狠砸到偷袭者身上。不会要了他们的命，却能让他们格外痛苦，痛到生不如死。

    “带去旧圈，全都捆起来。”

    等妇人发泄完，瘫软在地的偷袭者都被拖进羊圈，捆绑在木桩上。

    熊伯甩了一下马鞭，鞭声炸响。偷袭者面色狰狞，鞭子落在身上，发出痛叫，对熊伯的问话却是充耳不闻，压根不做回答。二十鞭过去，连身份都没能问出。

    熊伯放下鞭子，让人去找医匠。

    不到片刻，医匠背着医箱走来，扫一眼绑在木桩上的恶汉，从箱中取出一只陶瓶，揭开瓶塞，将里面的药粉撒到鞭子上。

    “继续抽。”

    熊伯再次挥鞭，仅是一鞭，偷袭者就双眼暴凸，惨叫全然不似人声。十鞭过后，终于有一个撑不下去，颤抖着开始吐口。

    医匠猜得不错，他们的确不是盗匪，尽是出身燕、楚之地的游侠。之所以偷袭赵嘉等人，为的是抢马。

    “抢马？”对于这种辞，众人压根不信。

    “真的，真是为抢马！”游侠重复同样的话，对下死手的原因却不肯多。

    熊伯感到不耐烦，医匠又取出一只陶瓶，游侠恐惧到极点，眼见药粉撒到马鞭上，再也坚持不住，终于彻底崩溃。

    原来，他们曾在日前刺杀魏悦，还想刺杀魏尚，可惜都没能成功，还损失不少人手。如今正被边军搜捕，马匹行李尽数丢失。先前想从村寨抢马，发现各处村寨里聚都防守严密，根本无从下手。听到胡市的风声，干脆埋伏在路边，算抢劫一支商队。

    将前因后果交代清楚，游侠呼呼喘着粗气，汗水和血水混在一起，显得面容更加狰狞。

    “他的是实话？”虎伯皱眉道。

    “大多应是真的。”熊伯道。

    刺杀一郡太守是杀头的大罪，任谁都不会编造这样的借口。但偷袭赵嘉队伍的因由却有待商榷。以对方凶狠的程度，分明是想要斩尽杀绝。

    的确可以解释成不想泄露踪迹，但大部分攻击集中在赵嘉身上又该如何解释？

    “看好他们，别让他们跑了，也别冻死。等到郎君醒来，交由郎君决断。”熊伯将鞭子丢给季豹，转身走出旧圈。

    游侠被捆在木桩上，盯着合拢的围栏，表面垂头丧气，暗中却在发誓，如果此次能够脱身，必将这一地的人全部杀绝，一个不留！