接到魏尚命令，魏悦当即抽调千余骑兵, 亲自率领, 火速赶往郡城。

    羌人见到骑兵出营, 以为是要去草原劫掠，都兴冲冲的拿起武器, 飞身上马。队伍刚刚集结，就遇斥候马而来，告知众羌骑, 部都尉此行不需要辅兵。

    “部都尉是去城内？”野利首领拉住缰绳, 望向云中骑离开的方向, 面露疑惑。

    “部都尉令汝等严查胡市，将贩僮商贾报于市吏。如敢隐瞒甚至通风报信, 一律严惩！”

    几名羌部首领互相看看, 心中都了个突。

    习惯了如今的生活, 他们再不想回到草原。既然部都尉要查贩僮的商队, 那就查！

    “只是查？抓不抓？”莫折首领舔着嘴唇，眼冒凶光。汉人商队他们不敢下手, 运奴隶来的胡人就没许多顾忌。

    斥候取出魏悦手令, 交给野利首领, 道：“部都尉有令, 不出胡市暂且不抓。如有商队北遁, 立即派人拦截。行动切忌张扬，务必谨慎，非到万不得已, 避免在市内动手。”

    “诺！”野利首领捧着木牍，满脸都是得意。

    自归降以来，野利部有五名勇士被征为正卒，莫折部仅有一人，罕彭部至今还一个没有，部落上下削尖脑袋，就是没能在部都尉面前出彩。

    斥候将魏悦手令交给野利首领，无形中肯定了他的地位。

    只不过，几部的实力并非天差地别，莫折部和罕彭部压根不乐意屈居人下，时刻都想着取而代之。

    尤其是同样出了正卒的莫折部。

    别看莫折勇士数量不及野利部，战斗力却半点不弱。加上罕彭部的支持，早在暗中磨刀霍霍，决心掀翻野利氏。

    羌部之间不和，早在归降之初就埋下种子。经过酝酿发酵，裂痕和矛盾越来越大，注定他们无法拧成一股绳。

    其结果就是，为保证部落利益，必须死死压住对方。

    谁敢膨胀，突然冒头挑刺，不需要魏尚动手，其他归降的羌部就会先一步冲上来，杀死所有部落勇士，分割部落中的一切。

    这是草原的规矩，也是魏尚默许。

    坐镇边陲多年，魏尚深谙诸胡秉性。心知优抚绝非良策，只有下狠手，才能保证这些归降的部落老老实实，不会随意起幺蛾子。

    各部之间裂痕增大，不需要太多手段，就能让他们恨不能抄起刀子互砍。

    胡部不稳，边民才能安稳。

    斥候离开后，羌部首领凑到一起合计，迅速行动起来。

    胡市中的商队他们基本都熟悉，尤其是北来的胡商，有一个算一个，想要长期在市中交易，都会给他们送上重礼。

    自从市旗重挂，胡市恢复交易，几名首领收礼收到手软。不过他们牢记自己的位置，转头就把送礼的商人及其所求上报魏悦。

    要查贩僮的商队，对他们一点也不困难。事实上，如果魏悦下令抓捕，他们立刻就能点齐队伍，从市中抓出二十多人。可惜命令是“不出市中，暂不抓人”，难免有些束手束脚。

    野利氏举起魏悦的手令，给各人分派任务。

    莫折首领和罕彭首领心下不悦，但命令要紧，只能将不满暂时压下，等完成魏悦的交代，再想办法和野利首领别一别苗头。

    羌部迅速行动起来，贩僮的商队，无论汉人还是胡人，都被暗中盯紧。

    负责跟踪的都是老练的游骑和不起眼的孩童，借熟悉市中布局，隐藏得十分巧妙。除了两三个直觉敏锐的领队，余者压根没有发现。

    一旦被发现形迹，跟踪者会立即换人。

    领队心存疑惑，对危险的直觉占据上风，放下看好的盐，想方设法甩掉尾巴，找齐散在市中的商队成员，就要动身离开。

    游骑将情况上报，野利首领兴奋得直拍大腿，决定亲自带人到市外埋伏。想到离开的商队多达三支，可能选择不同道路，到底不甚情愿的通知莫折部和罕彭部。

    与此同时，魏悦率兵回到郡城，刚在太守府前下马，就见老仆匆匆赶来。

    “三公子，请至书房。”

    魏悦将马鞭丢给骑僮，快速穿过前院。途中遇到几名书佐，怀中都抱着大捆竹简，看系简的绳子，年头必然不少。

    行至书房前，魏悦除去皮靴，取下头盔托在臂上，稍停两息，方才迈步进入。

    屋内坐满了人。

    屏风前的矮几被移开，魏尚正身而坐，面前是三摞简牍。王主簿和周决曹等属官位列太守两侧，各自捧着简牍，正在凝神细看。

    赵嘉同在室内，没有依照秩禄等级入座，而是被魏太守召至身侧，就简牍中的内容回答众人疑问。

    魏悦上前行礼，同被魏尚召至近前。

    关于赵嘉信中所提，他已从飞骑处得知，这才令羌部盯紧胡市。在他点兵回城之时，赵嘉则带着口供和恶徒从沙陵县赶到太守府，当面呈于魏尚。

    大致看过口供内容，魏尚面露凝色，命人去请王主簿等人。言无论手头有何事都立即放下，务必尽速赶来。

    魏悦抵达时，众人刚到齐，正依魏太守所言，各自取简牍细看。

    仅是看过一册，王主簿就现出沉怒，周决曹则转头询问赵嘉，恶徒是否全部带到，他准备再深入地挖一挖。

    在北疆之地，论起刑讯，除了雁门太守郅都，周决曹罕有敌手。赵嘉将恶徒带来，本就出于此意。毕竟他是新手，县丞也难免有注意不到的细节，由周决曹再审一遍，或许能够问出更多有用的情报。

    只是部分恶徒的状况有点尴尬，必须提前明。

    “怎么讲？”周决曹挑眉。

    “半数都疯了。”赵嘉实话实。

    谁能料到这些探子的心理承受力如此之弱，还没真的下刀剐，不过是吓一吓，昏过去再醒来，超过一半都吓疯了。

    为防他们是装疯，赵嘉和县丞各自试过，最终确认，实实的疯癫，没有半点做假。

    听完赵嘉的叙述，周决曹双眼微眯。随后露出笑容，看着赵嘉，就像在看一个很有前途的后辈。并且当场表示，此事之后，赵嘉无妨多来郡城，两人可以好生交流。

    赵嘉口中应是，心中却在鼓。被酷吏视为知己，认成是可造之材，究竟该感到荣幸还是捏把汗？

    魏悦的到来算是间接为赵嘉“解围”，心存感激之下，赵嘉的表情中难免带出几分。

    魏三公子坐到魏尚下首，乍然撞见赵嘉的笑容，习惯性地勾了下嘴角，眼底却透出几分不解。

    人员全部到齐，除了赵嘉带来的口供，书佐送上更多简牍。

    简牍所载，实为云中郡早年户籍。为揪出潜藏的钉子，魏尚特意下令，取他罢官期间录下的资料，交王主簿等人当场进行核对。

    行事再周密，也难免留下痕迹。

    在此之前，郡内大佬眼前蒙着一层薄纱，根本没朝相关方面去想。如今纱帐掀开，全神贯注查找，总能发现遗漏的线索。

    果不其然，在核对户籍之后，沙陵县就有两处可疑，阳寿县也有不对之处。

    “令郡下各县严查，可抓错，不可放过！”

    魏尚下了狠意，郡内大佬同时行动起来。

    赵嘉奉命暂驻郡城，等待时机，和魏悦一同下手拿人。

    为免恶徒走脱，行动必须快。

    值得庆幸的是，沙陵县内的恶徒逃走时，并未通知其他潜藏的同伙。究其原因，他们的身份暴露，尽早跑回草原或许能活命，一旦告知他人，难保不会被更狠的灭口。

    恶徒的村寨悬于外，是为更好地隐藏身份，也为偶尔接应贩僮的商队，秘密将奴隶转手，千方百计送入长安。

    现如今，北来的商队在胡市被盯住，动弹不得，郡城四门严守，县城陆续戒严，村寨地处偏僻，消息不畅，隐蔽的优势就成为劣势。

    等恶徒意识到不对，发现城内的眼线失去联系，自己变得两眼一抹黑的时候，村寨已经被郡兵包围。

    骑兵行动迅速，郡内的钉子尽被锁定。

    赵嘉身为县尉，麾下领五百人，包围一座不到两百人的村寨，可谓是绰绰有余。

    为获取更多情报，赵嘉本意多抓少杀。不想对方负隅顽抗，甚至以老弱和掠来的女子为挡箭牌。赵嘉被激怒，下令郡兵上强弓。

    “杀！”

    村寨的垣门被冲开，方才还是人质、貌似孱弱不堪的老人，突然之间变得生龙活虎，抓起短刀弓箭，和恶徒并做一处，凶狠杀向汉骑。

    少部分女子挥刀杀向郡兵，大部分则表情麻木的站在原地，压根不在乎飞过身边的箭矢，好似对一切都失去知觉。

    眼见两个年老的妇人冲出木屋，前一刻假装恐惧，下一刻竟手持木棍，狠狠击向汉军脑后，赵嘉攥紧长刀，刀身穿透一名恶徒的胸腔，下令众人，无论男女老幼，袭郡兵者一律斩杀！

    赵嘉宁可背上残酷之名，也不愿让郡兵出现无意义的死伤。至于如何被世人指摘，经历过尸山血海，他已经不在乎。

    骑兵再无顾忌，放开手脚，策马在村寨中奔驰。凡是手持兵器，无论男女老少，一律挥刀劈砍。

    杀了足足半日，村中的道路尽被血染红。

    剩下的恶徒被驱赶到土垣前，遇郡兵开弓，一把将旁侧的女子抓到身前，挡住飞来的箭矢。

    “套马索。”

    血腥气弥漫在四周，赵嘉下令停弓，目光冰冷，脸上没有任何表情。

    眼见套马索迎面飞来，恶徒被逼到绝境，反手就要自尽。可惜不够决绝，下刀时有所迟疑，接连被绳索套住，当场拽倒在地。

    待恶徒尽数被拿，赵嘉策马上前，居高临下，俯视地上的二十余人。

    “若是真想死，早该同他们一处。”马鞭指向倒卧在不远处的尸体，赵嘉冷笑道，“归根结底，不过是一群鼠子。老实回话，会给你们一个痛快。如若不然，你们会知道求生不得求死不能是什么滋味。”

    “军侯，村中有发现！”

    一名队率来报，赵嘉命人看守恶徒，全部堵上嘴，自己随队率来到位于村落正中的房舍前。

    房舍四周已经被郡兵包围，院内西侧现出深坑，黝黑的地道不知通向何处。

    “下去看过了？”

    地道是在搜索村寨时发现，凡恶徒盗匪聚集之地，都会有类似的地下建筑。有的是为脱逃，有的则是为隐藏劫掠来的财物和女子孩童。

    “回军侯，已有一伍下去探查。”

    话间，五名郡兵去而复返，手中的火把均已熄灭，爬上地面，都是不停咳嗽，一个劲地干呕。

    “下面不深，都是尸骨。”一名军伍勉强停住，开口道，“头被砍掉，不知过了多久。”

    “挖开！”赵嘉脸色难看，命郡兵轮番挖掘，将地道全部挖开。随着土层被掘开，层层叠叠的尸骨出现在众人眼前。

    军伍有一点错了，地道并非不深，而是被尸骨堆满。

    不知这些白骨在地下埋藏多久，大部分已经朽烂破碎。最上面一层还很新，赵嘉仔细看过，发现里面竟有几颗拳头大的头骨！

    “王队率。”赵嘉直起身，道，“押五个贼人过来。”

    “诺！”

    王队率转身离开，很快就将五名恶徒带来，并排按跪在地上。

    赵嘉抽出长刀，刀尖抵住一名恶徒的喉咙，冰冷道：“，这是怎么回事？”

    恶徒凶狠咆哮，对着赵嘉吐出一口血沫。

    赵嘉侧身躲开，也没生气，命军伍搬开部分尸骨，将恶徒垂直放了进去。

    恶徒起初还能挣扎，不断破口大骂，随着赵嘉命人将尸骨重新填埋，恶徒终于坚持不住，想要开口，不想赵嘉根本不给他任何机会。

    骨骸之间存在缝隙，恶徒的身影消失，却没有当场气绝。只是怒骂很快变成求饶，继而又是惊恐的大叫，声音中充斥恐惧，拼命挣扎，就是无法爬出骨堆。

    赵嘉看向余下四人。

    “招供，还是想去和他作伴？”

    四人脸色煞白，赵嘉举起右手，立刻有军伍上前，要将他们也丢入坑内。

    距离坑边越来越近，其中一人崩溃大叫：“我，我！”

    赵嘉命军伍停住，恶徒蹬着双腿后退，颤抖着道出实情。

    尸骨中有边民，有商贾，有劫掠来的女子，还有受驱使的无赖，甚至有他们自己的族人。

    边民多是早年罹难，当时他们初来乍到，为确保能扎根，不被他人发现，趁着兵荒马乱痛下狠手；

    商贾之中，有倒霉经过被下黑手，有之前合作，中途反悔，结果被灭口；

    女子都是被掠来，有不肯屈从的汉女，也有从草原运来，准备送去长安为间，却被发现不够“忠诚”的胡女；

    孩童之中，除了病死的奴隶，竟有不少是他们的亲生子女！

    至于为何藏在村中，主要是杀得太多，周围野兽也多，寻隐秘地深埋太费力气，埋得浅很快就会被挖出来。不想惹来麻烦，干脆藏在村寨地下。

    类似的深坑，村寨中还有两处。

    听完恶徒的口供，赵嘉脑中嗡嗡作响，突然间明白，上一批抓捕的恶徒并未全实话，他们之所以焚毁村寨，有极大的可能是为了掩藏证据。而堆叠在村寨前的尸体，怕也是为引开视线的障眼法。

    “好，当真是好。”

    赵嘉攥紧长刀，走到恶徒面前，猛然一刀挥落。

    头颅滚落在地，断颈喷出猩红。

    在恶徒惊恐的目光中，赵嘉反手抹去脸上的血痕，收刀还鞘，留一队人看守村寨，一队人押送恶徒回城，自己率领骑兵，向下一处恶徒的据点飞驰而去。

    残阳西沉，绽放最后一抹余晖。

    远处的天空，脚下的大地，尽被染上一层血红。