羊夫人携一双儿女抵达时, 郅玄已经乘车返回国君府。

    羊皓服用虎狼之药，撑不了太久。勉强送走国君，人已是强弩之末，没力气坐稳, 只能靠在榻上, 交代自己的身后事, 教导羊琦如何应对内外的敌人。

    没错, 敌人。

    羊皓晚年犯糊涂，多年积威仍存。

    他在一日，羊氏族人不敢造次。等他入陵, 羊琦无法压制族中长辈，稍有不慎恐将生乱。

    羊皓交出卿位和军权，专为换取郅玄庇护。

    生命进入倒计时，他反倒看得明白, 国君智慧武功超群拔类, 天下间难逢对手。

    以国君的手段, 压制国内氏族不在话下。区区一个羊氏, 稍稍动一动手指就能令族中上下俯首帖耳。

    现如今，氏族群体刀锋向外, 君上威望空前绝后。

    羊皓完全可以断言, 至少二十年，西原国朝堂将只有一个声音。

    君上在位，臣权注定平庸。

    向君权靠拢合乎情理，识时务者都会做出和他相同的选择, 或早或晚，无一例外。

    “切记，族中有异心之人, 绝不可轻纵。惩治不利，当求助君上。”

    羊皓教导羊琦，做不到时无需硬碰硬，完全可以示弱。对象并非族人，而是国君。

    “即已效忠君上，此事顺理成章。”

    强行压制族人，羊琦不是做不到。羊皓交出下军军权，却没交出多年培养的私兵。手握强大的武力，屠家灭门不是问题。

    问题是依照氏族规矩，非到万不得已，羊琦不能对亲族动刀。最好的办法是向郅玄求助，既能解决问题又能加深君臣默契，何乐不为。

    羊琦认真聆听，牢记羊皓口中的每一个字。

    门外传来脚步声，紧接着房门开启，羊夫人进到室内，身后跟着原莺和公子鸣。

    “大兄……”羊夫人许久未出公子府，只听羊皓病重，未曾亲眼所见。如今当面，几乎不敢相信自己的眼睛。

    面前这个行将就木之人竟是她的兄长！

    羊夫人太过震惊，话语哽咽，半晌道不出一个完整的句子。行动快于思考，抢上前几步，握住羊皓抬高的手，痛哭失声。

    原承去世时，羊夫人也曾流泪，却无多少哀伤。于她而言，死去的不是她的丈夫，而是困住她半生的枷锁和囚牢。

    今日之前，她和羊皓一样，以为年少时的记忆早已泯灭，兄妹间的情谊也随着岁月消逝。

    真正面临生离死别，一切都被破。

    悲伤涌动，羊夫人泣不成声。握住羊皓的手不断收紧，愈发衬出羊皓的虚弱无力。

    原本宽厚的手掌，因病变得骨瘦如柴。

    原本能手持长兵驾战车冲锋的兄长，此刻虚弱地躺在榻上，胸膛缓慢起伏，和任何一个弥留老人全无两样。

    羊夫人不愿相信却不得不信，羊皓大限已至，注定撑不过今日。

    怨也好，恨也好，悲也好，哀也罢。酸楚涌上心头，这一刻，她痛彻心扉。

    “莫哭。”

    羊皓费力地撑起身体，掌心覆上羊夫人发顶，如年少时一般安慰她。同时向羊琦示意，后者领会父亲的意图，当即站起身，将公子鸣和原莺带出房门。

    公子鸣眼圈通红，被羊琦按住肩膀时，下意识仰起头，声音哽咽：“兄长，舅父他……”

    羊琦摇了摇头，没让他继续下去。强压下泪意，沙哑道：“公子，随我来。”

    原莺满脸泪水，实无多少悲伤。她尽量让自己装得更像一些，可惜假装出来的情感终归成不了真。落在羊琦眼中，厌恶感油然而生。若非父亲吩咐，他甚至不想看原莺一眼。

    “女公子，请移步。”

    原莺很不情愿，她试图留下听清楚羊皓的遗言。

    自进入羊皓府内，她内心深处始终盘绕一缕恐慌，那封信，她亲笔写给羊皓的信，如果被母亲看到，恐怕大事不妙。

    怀揣这种担忧，原莺脚下如同生根，无论如何也不愿离开。

    察觉门前的动静，看到原莺同羊琦僵持，羊夫人当场皱眉，羊皓道出一句话，令原莺眦目欲裂，下一刻如丧考妣。

    “琦，带女公子出去。如不愿，拖出去。”

    “诺。”

    得羊皓明令，羊琦不再心存顾忌。原莺不想走，他直接抓住原莺的胳膊，使她无法反抗，强行将她拖出室外。

    房门关闭，羊琦松开手，面容冷峻，丝毫不见往日的温和。

    公子鸣心生谜团，来回看着原莺和羊琦，又看向紧闭的房门，疑惑如线头缠绕，越想找出答案越是没有头绪。

    原莺僵立在廊下，表面强做镇定，实则焦虑万分。羊皓和羊琦的态度过于强硬，强硬到令她发慌。

    郅玄和羊夫人先后过府，羊皓弥留的消息不胫而走。

    听到风声的羊氏族人纷至沓来，怀揣各种各样的心思，聚集到羊皓府上，吵嚷着要见族长。

    几名族老带头，态度十分强硬，无论如何要见羊皓。

    有人故意推搡，羊琦几乎拦不住。

    吵嚷声传入室内，羊皓未见动怒，嘴角掀起冷笑，庆幸为羊琦铺好路，找到国君做靠山。若没能提前一步，以族人今日的表现，等他走后必会想方设法架空羊琦，不闹到羊氏四分五裂不会罢休。

    羊夫人坐在榻前，手中握着一卷竹简，指关节攥得发白。

    “我已上请国君，将女公子封于北。”无视门外的吵嚷，羊皓道出提前做好的安排，“琦拦不住他们，劳烦大妹助我一臂之力。”

    羊夫人深吸一口气，对兄长点了点头。其后站起身，郑重向羊琦拜别。

    兄妹俩皆知，这一别将是永诀。

    “兄长放心。”

    话落，羊夫人转身走向房门，双手推开门扉，吵嚷声瞬间增大，又在下一刻戛然而止。

    羊夫人站在门前，脊背挺直，目光凛然。

    本来吵嚷不休的羊氏族人如被下休止符，全体僵在当场。有数人来不及收回表情，五官变得扭曲，在人群中极为醒目，显出几分滑稽。

    族老敢同羊琦叫嚣，却不敢触怒羊夫人。

    正是看清这一点，羊夫人掀起冷笑，目光扫视众人，轻蔑显而易见。

    众人心中不忿，却无一人敢出声，更不敢开口质问。推搡羊琦时的强势一扫而空，怂得令人发指。

    震慑住众人，羊夫人同族老见礼，道：“大兄精神尚可，叔父请移步，余者不可吵嚷。”

    三名族老走入室内，其余族人情绪焦灼，却不敢公然违背羊夫人，只能苦苦守在原地，猜测室内情形，心头火烧火燎，不停来回踱步。

    “琦，你进去。”羊夫人道。

    “诺。”羊琦没有多言，紧随族老进入室内。

    “莺，鸣，到我身边来。”羊夫人吩咐道。

    原莺和公子鸣齐声应诺，站到羊夫人身侧。

    母子三人守在门前，羊夫人更如定海神针，羊氏族人心生怯意，先前鼓起的勇气似皮球戳破，无人胆敢叫嚷造次，全都老老实实候在原地，等待族老现身。

    时间没过多久，三名族老走出房门。

    “散了，全都回去！”一名族老开口，面色阴沉似水。扫一眼紧随而至的羊琦和门前的母子三人，到底心存顾忌，没有当场发作。

    众人面面相觑，不明白族老何意。

    来时明明商定，要求族长当场表态，分割部分军权，换取各家扶持羊琦。

    观族老的表现，是事情没谈成？

    众人的疑惑表现在脸上，族老怒火中烧却不能直接开口。事情牵涉到国君，不心就会大祸临头。

    千算万算也算不到羊皓会向国君靠拢，主动交出官爵军权。

    有国君庇护，谁敢动羊琦？

    别不能动手，连暗中谋划都要心再心，以免引火烧身，落得全家流放的下场。

    郅玄轻易不举刀，刀出鞘定要见血。

    年轻的国君有雷霆手段，更喜欢物尽其用，杀鸡儆猴。原义就是前车之鉴。还有更久前的密氏，如今坟头的草比人高。

    羊氏族老不想落到如此境地，只能咽下不甘，按捺满心情绪，尽快将族人发掉，再想应对之策。

    族人陆续离开，羊夫人也没有久留。

    羊琦送到府门前，目送马车走远才转身返回，命家仆关门。

    砰地一声，厚重的木门合拢，隔绝内外两个世界。

    喧闹半日的府邸重归寂静，府前车马清空，徒留一片空旷寂寥。

    羊皓殁于当夜。隔日府前高挂白幡，报丧的仆人奔向各家。

    遵循礼仪，羊皓要在家中停灵七日。

    羊琦守在停灵处，礼送祭奠来人。

    宽大的衣袍遮挡下，青年形销骨立，精神却无半分颓靡，宛如出鞘的利剑，寒光大盛，削铁如泥。

    七日之后，羊皓入陵。

    郅玄亲往送葬，粟虎等人也在葬礼上出现。

    葬礼结束，羊琦重归朝堂，被郅玄提拔为上大夫。空出的卿位暂时空置，围绕这个位置注定会有一场争夺。

    关于军权的处置，郅玄的做法出人预料。

    他没有直接收回，反而将军权重新交给羊琦，命他同栾会共掌下军。只是同羊皓时期不同，栾会为主，羊琦为辅。

    有数名氏族青年随羊琦入职。

    他们和羊琦在草原共事，彼此之间十分熟悉。他们的加入为下军注入新血，甲士卒伍采用新军的训练方法，精神风貌焕然一新。

    忙完朝堂之事，郅玄又下一道旨意，由侍人送往公子鸣府上。

    “女公子莺就封。”

    依照羊皓所请，郅玄下令原莺就封，封地靠近漠北新建的据点。

    此处地广人稀，实实的蛮荒之地，开拓的氏族分支都没有。原莺被封在该地，同流放无异。区别仅在于她能携带一批物资，还有护卫和奴隶随行。

    “女公子，接旨吧。”侍人面无表情，双手递出旨意。

    原莺如五雷轰顶，耳畔嗡嗡作响，眼前一黑，直接瘫软在地。