却那夜食过醉八仙后, 裴宛便以轿子将金喆送回家去。

    她一回府，便发人回禀太太自不必，单那太太刘氏, 正坐在炕上与路老爹闲磕牙。

    “两个姐儿带出去, 到底给我增光, 连大公主都夸她们的！我细瞧着，漫那些枢密家的，仪制司家的姑娘, 就是将军的妹妹, 她俩也不遑多让。”

    “只可惜她们老子爹不像样, ”刘氏垂眼，睇了睇矮身坐在杌子上给她捶腿的路老爹, 啧了一声, “白身一个，将来孩子们作配，到底落了下乘……你，咱们也捐个官儿当当怎么样？”

    路岐山猛摇头, “这可不成，麒哥儿他不让呢！”

    刘氏也气馁了几分, “什么都听他的, 他自己的老婆还没着落呢！也不希求多大的官阶, 哪怕是个员外郎也不成嚒？”

    她悄悄地道：“那位张太太，喔，她夫君是户部司储主事，话里话外透露给我, 眼下一千两银子就能买一个散秩员外郎——这是寄禄官, 本身无职事, 有什么紧？听如今朝中府库吃紧，这些散秩闲官都是论价明面卖的！咱们不买，多少人排着队买呢！”

    路老爹腿也不锤了，径自将一串鸡血玉的算盘珠子手串盘得格里格里作响，唏嘘半晌，出了实话：“你以为我没琢磨过嚒？我也有钱，还想买个主事当当呢！可是麒哥儿几次写信，三令五申叫我别做此想，咱们老路家，天底下有名没名的物件都卖尽了，也赚得几世也用不尽的钱财。若再买官，便是‘既受大者又得取也’，招人红眼不，水满则盈，月满则亏，焉知没有盛极必衰之时！”[注]

    什么大呀呀之乎者也的，想来是麒哥儿给他的，刘氏撇了撇嘴：“你的这是什么话，我听不懂。”

    “唉，就是老天爷给人的东西都是有尽数的，又想家温又想食厚禄，两头占好与民争利，有悖天道。后来我想想，他的话也对，我路岐山一辈子买东卖西，临了临了买卖做到朝廷头上，这万一损了阴鸷，祖师爷降下罪过，可怎么是好？”

    刘氏含了一口气深深吐出，只得道：“也是。”

    路岐山便猴过来笑道：“儿女的造化都是天注定的，咱们走一步瞧一步……你今儿在那府里，就没遇上可心的人家？”

    思及此，刘氏也叹息：“却有几家夫人来问她们俩是否定亲，门第根基也不算末流，只是要么是庶出子，要么年纪大了些，要么尚是白身，连个秀才都赚不上……总之各有各的不如意！别蝶姐儿，就是配给二姑娘，我也不乐意。”

    “嗳！咱们不是那等会择嫡庶的轻狂人家，大个三两岁也不值什么，要功名，这不转眼就会试大比了，届时有多少年轻进士老爷横空出世，只要家风好人品敦厚，也就罢了。咱们慢等等，再相看想看！”

    “老爷这话是正理，儿女亲事上心急吃不了热豆腐，”刘氏忽儿想到一茬，提起来道：“老爷可知道‘十率府’是什么衙门？”

    路老爹不解，他暗忖这是大内的禁卫，忙问她如何。

    刘氏：“我方才不是同你过了，回府时二姑娘的友来访，特特请她下车赏灯游玩。我因瞧着天色尚早，那位又是个威风凛凛的女将军，想来无碍，便同意了。才刚想起来她自报家门，是什么十率府的……左卫率将军，名唤柳儿。”

    路老爹嘶嘶两声，不由疑道：“十率府左卫率？这是东宫的禁卫啊！喆喆……她怎么跟东宫禁卫扯上关系了？”

    刘氏也唬了一跳，忙道：“据二姑娘，那位柳儿将军是从弥腊时就与她一同起居的，麒哥儿在家信里也提过，她身边有一位极妥当的侍卫跟随着，就是这位——你忘了？”

    “我没忘，”路老爹搓搓头皮，“只是那侍卫出自东宫十率府？我想着横不是他衙门里不拘哪个吏役，才没细问……”

    一时千般想头涌上心头，路老爹正在地上胡乱踱步着，一旁的刘氏却忽地了个合掌，眼露精光：“老爷，你会不会……二姑娘同太子殿下——？”

    路岐山一瞧便知自己夫人心里的想头，头摇得像拨浪鼓，“我连个六部主事都不敢肖想，你发的是哪门子梦呢？他们八竿子不着的两个人，能有什么首尾？即便是有，那也得有机缘呐！喆喆这几年一直在外头，那位殿下可是一直在京师坐纛呢，简直胡吣！”

    刘氏左思右想：“也是呢，我一听东宫就血涌上头了，或许柳将军本就是去邺州出公差的，只是跟麒哥儿顺道罢了，她们俩又都是女眷，一同起居互相照应，也在情理之中。”

    路岐山也频频点头：“你一我还想起来了，那勾栏里不是天天唱‘踏莎梭河’嚒，戏文上可了，太子殿下也曾出征过弥腊，这不是跟麒哥儿喆喆的行程对上了嚒！”

    刘氏幽幽看了看路老爹，“那……这不就是有机缘了嚒？”

    路老爹：“……”

    路老爹猛地了个合掌，在地上胡乱踱步，“这几个兔崽子，马虎眼儿糊弄我，尤其是麒哥儿，他肯定知情——”

    刘氏道：“我这就找二姑娘过来！”

    “且等等！”路老爹一刹那清明，忙止住了刘氏：“这会子找她，急赤白脸的，算什么意思？你怎么问，又叫她怎么回？”

    他又思忖了会儿，缓缓道：“况且，就算事有万一，路家祖坟冒青烟，喆喆真得了东宫青眼，难倒咱们两个老天拔地的还能找到皇宫大内去？且等一等，我这就写信给麒哥儿，好好问他一问，再拿主意不迟！”

    刘氏连连应是，心里忽如其来的血热一刹那冷了下来，思绪如撒开手的风筝，一会儿想是自己多心异想天开了，一会儿想若那丫头果真好命一朝登枝成凤，该当如何……东飘西荡，百味杂陈。

    *

    八月节过后，敬德廿三年的秋闱徐徐拉开帷幕。

    每到大比之年，九州四海的举子便远赴千里来到京师，会试候榜，临轩策士，没个三五月功夫前程不能落定，因此数千学子全都流连京中，客栈旅店住得爆满，章台戏院更是多了许多吟风弄月之辈。

    眼下会试刚过，下了一场秋雨，天气陡然凉了下来，京师各处庙门寺院的银杏仓促染黄，引得四处撒欢的学子趋之若鹜。

    白徵一大早携了请帖匆匆出门，赴同乡堂会。

    浣州会馆坐落在城西，靠近护国寺，推开二楼轩窗，正好能看见寺院山门以及两棵华盖似的百年大银杏木。

    他一进来，便有人笑着相迎：“唷，是咱们姻国舅来了！”

    时人只听过国舅，又哪里听过姻国舅的，不免细问，便有人连带笑道明缘故，原来这翩翩少年正是薛贵妃仲兄之内弟，隔着一层姻亲，本来没他什么事儿，可巧考前有个举子与他攀谈，恭维他一声姻国舅，不承想这一下竟叫出名堂来了。

    白徵脸上一黑，怒骂道：“灌饱了黄汤，便拿我取笑，也才三两月没见，就量我好忘性！”

    他们忙道不敢，连连把这个魔星让到席上。

    头些日子在浣州雅集，年仅十五岁的白徵舌战群儒，浣州书生联手不能敌，被逼无奈叫了他好几声爷爷，这事儿大伙都还历历在目。

    “白二，今儿这堂会你还真赴对了，不得还要谢我们呢……从前你不是牢骚过，仰慕当年碧山诗社文人骚客风采，奈何家里老太爷管得严，无缘一见。正好呢，这三位便是曾经诗社中人，他们辗转来到京师业已三年，今儿好容易才请来的——”

    “费慎之、武怀侬、邱燕去三位诗翁！”

    “不敢当不敢当！”席上三位青年连连摆手。

    白徵瞪着眼瞧着头第一位，嚯，这不是前儿他送出灯的那位仁兄嚒！

    “真是有缘，有缘！”白徵冲裴宛拱了拱手，笑道：“上回在醉仙楼，就想同兄台把手相叙来着，只可惜彼时嘈杂纷扰，无暇顾及，眼下正好了！弟浣州白徵，尚且无字，兄台直接随他们唤我白二，或者徴哥儿便是！”

    这两个都是孩名号，裴宛见他亦一脸孩气，哪里肯真这么喊他，只道自己是京师人士，也尚未取字。

    便有人疑道：“京师人士，如何入了碧山诗社？”

    裴宛：“当年有幸入会。”

    白徵笑道：“听你话音倒听不太出来，也有几分浣州声口。”

    裴宛摇了摇扇子，笑而不语。

    攒堂会的东道便站出来笑道，“你们别瞧费公子年轻，人家现领吏部六品主事的衔儿，是个正经官身！”

    在场众人虽担着举人头衔，被人恭维着叫声“老爷”，但到底礼部还没放榜，前途也还未定，他们见这少年如此年纪便跻身朝堂，不由多瞧了他两眼，的确丰姿俊逸，不是一般落魄诗人。

    白徵却没这想头，心里还惦记着日前那句“嚼仙子”的奇妙缘分，和他搭讪：“对了，你的名，可是‘思之，慎之而行’的慎？””

    “是‘君子慎独’的慎。”

    白徵心里暗道一句好意味，随后又与他人一番斯见。

    大家互通了字号，序了齿，一时贤弟兄长的攀谈着。

    *

    做堂会，书画遣兴，诗酒唱酬，东道又请了两个伶人，弹浣州调。

    白徵嫌那曲儿太缠绵婉约，径自挽了袖子，夺琴自弹一曲《破阵乐》，慷慨激越。

    ……

    “当年我一心想上山入社，只可惜家里老太爷不允，什么‘咱们是浣州白，他们是京师白，岂能混为一色？’总之不叫与他常来往。”

    “别你白二，当年那碧山诗社，曾经也是浣州第一大诗社，几多风趣秒人，流觞曲水，共论时事，引多少南方书生学子倾慕！只可惜，出了个倒行逆施的反叛白援鹿，带累全社诗友背上谋逆官司。”

    “是呐，当年我县学同窗里也有几人入了社，白徵事发后刑部来查，全被拘走，家里一页纸都被搜捡了去，虽后来朝廷未免寒了江南士子的心，将白党除外的其他社员轻轻一笔带过，但也够叫他们从此往后风声鹤唳，草木皆兵的。”

    “从此人心就怕了，诗性也没了，那碧山诗社也就倒了架喽！”

    一时众人都看向诗社三人，目光不免都有些唏嘘。

    三位诗社中人，那位叫武怀侬的青年十分善谈，因道：“诗社虽倒了架，但社中人还在。诗社那几年，除雅集外，也多讨论时弊；社中也有士绅官员，每有清议，都受纳了的，凡此种种，倒也不失为幸事。”

    有人意味不明的嗖了嗖嗓子：“京师天子脚下，大家话避着些儿，这些陈年旧事就不论了，今儿共赴雅集是正经。白二，你还有什么好曲儿没有？没有就换姑娘们来！”

    白徵随手一拨琴弦，满室铮铮之音，两个伶人在帘外掩面低笑。

    *

    吃茶喝酒，又叙闲话。

    眼下会试刚过，在座诸位都是参加了大比的举子，纷纷起贡院里作答糗事，这个策问时用错了典，那个经义时有空没填，虽都一副懊恼万千的口吻，但实际面上全是未有失手的笃定，权当笑谈。

    裴宛抿着茶杯，闲适看着。

    南方举子到底有些不一样，可能是出身鱼米富庶之乡，便是师傅们围着开蒙，一路进书院读书的缘故，各个伶俐通文，老成明察。

    有人摇头叹道：“来京师一遭儿，才知晓此地请托投献之风盛行到何种地步。唉，不知这一榜该当如何呢！”

    亦有人道：“今科主考柳静言，我听人他自接了“主考”这份差事，为避那些恩师、同年、学生找上门来，竟收拾了铺盖细软，搬入礼部直庐，除了上朝就是回衙门应卯，连八月节也没回府。想来该是不同流俗，公正不阿的人。”

    “可他那么年轻，不过是个坐纛的主考，下头副主考礼部直接点了十二个，难保各个没有利益私心！那个什么……白二，日前那位是谁家的公子，喝酒卖同进士的？”

    白徵道：“礼部仪制清吏司家的倪二公子，不过那倪二被我三言两语讽得回家跟老爹发了好大脾气，闹着要避嫌不考，被他家里老太太撞见，骂了他老爹一通！后来那位仪制司老爷果真告假，今科都在家避嫌。”

    倪二为此也付出了被禁足家里的代价，白徵抹去这则没。

    “你们听听，竟还有这等事，那卖同进士的话也不知是真是假！”

    “若是真的，咱们竟也不用熬苦功夫读书，只琢磨着法子撬开礼部官员、主副考官的蚌口，擎等着赐封进士罢了！”

    ……

    “这些都是虚言，议来没甚意思，咱们只等放榜就知晓了！”