“苏大人救救咱们。”

    “恳请苏大人不要加税。”

    “吃不消了，本来地贫庄稼不好种。如今一加税，那是再也没得种了。”

    百姓围堵着苏希锦的马车，苦苦哀求其收回成命，让她劝嘱陛下不再加税。

    苏希锦听了一耳朵，心觉奇怪，明明是减税，哪里来的加税呢？

    掀开车帘，她走出去站在车头询问，“诸位可能误会了，陛下观百姓求生艰苦，收入微薄，遂决定取消丁税，只收地税。怎会是加税呢？”

    “将丁税并入地税，再提高地税，如此还不是加税吗？若那些个儿子多的，只怕更是养不起啊。”一位年轻人喊道。

    苏希锦摇头，“本官想你们可能理解错了，陛下的意思是田地只按亩数算，至于丁税并入地税，乃一户一丁制度。不论家里有多少口人，都只算一丁。”

    “是这样吗？怎跟我听到的不一样。”

    “哪儿有这样的好事？”

    “那你们之前写黄册做甚？难道不是查壮丁吗？”

    “若家里再生孩子呢？是不是又要再上一次税？”

    “黄册是看其他方面，并不为抓壮丁，”苏希锦耐心听取，一一解释，“陛下的意思是，滋生人口，永不加税。”

    “真有这样的好事？”他们质疑。

    “草民不信，”有人摇头，“除非陛下亲自下旨。”

    “草民亦不信，不是草民不相信大人，实在是这听起来不靠谱。”

    不收丁税从来没有过，感觉像做梦一样，虚幻不切实际。

    苏希锦抬手示意大家安静，“不知诸位从哪里听来的错误消息，反正此事千真万确。本官虽不能保证政策长久维持下去，然能保证本官就任期间，始终坚持初心，不以人丁为税。”

    她见众人眼色迷茫，将信将疑，抬手摘下自己的乌纱帽，双手平放。在众人惊异的目光下道：“此为陛下亲赐官帽，本官将之悬挂于此。若有朝一日，朝廷加收人丁税，本官便脱了这身官袍，再不入朝堂半步。”

    税收之初，本就捉襟见肘，举步维艰，若连既得利益者都质疑税改。那后面的工作如何进行？

    所以她必须取得百姓的信任与支持。

    她素有威望，在这样慷慨陈词下，许多百姓看着高挂在大门处的乌纱帽，选择相信她。

    门房遣散百姓，苏希锦扶着花狸进门。为了周武煦，她连乌纱帽都丢了。日后早朝，就她一个“秃头”，那真是显著得很。

    “大嫂，”方进门就见韩温玉与韩佩玉站在门后，想来已经看见了方才的一幕。

    苏希锦冲两人点了点头，方才情绪激动，下马车时扭了脚，而今脚腕处有些酸软。

    韩温玉关切问询，“大嫂脚没事吧？”

    “没事，”她摇了摇头，“只是方才扭了一下，应当不紧。”

    韩佩玉则道：“我扶大嫂回屋。”

    着上前，抓起她另外一只胳膊，“大嫂方才之态，令人心生佩服。若有一日，佩玉能像大嫂一般勇敢无畏，便是死也无憾了。”

    这个妹妹从来话最少，整日诗书不离手，难得句话竟然如此大气。苏希锦忍不住多看了她一眼。

    “年纪轻轻，什么死呀活的，”她笑道，“你才十五岁，人生刚起步，今后还有无限可能。”

    可这个世界留给女子的路只一条，便是嫁人生子。

    她年龄到了，梅姨娘每日催促费夫人为她寻京中佳婿。费夫人倒是会问她意见，只对她心中的想法并不支持。

    不是每个人都是苏希锦，她年少成名，有惊人天资，有救驾之功，这才能踏入朝堂。

    而韩佩玉什么都没有，再不嫁人，只怕外人三道四倒，累及家中两个妹妹。

    “可大嫂向佩玉这样大的时候，早就金榜题名了。”韩佩玉。

    苏希锦大约了解她心中想法，只觉其生不逢时。陛下有重开女官的想法，然朝廷阻力大，又忙于税改，而今分身无暇。等到陛下能一人了算的时候，不知已是多少年后，那时她早已嫁为人妇。

    “只要初心不改，一切皆有可能。”她鼓励，纵使嫁为人妇，那不一样也能考吗？

    便是失去机会，还能培养下一代。

    韩佩玉似懂非懂，将她的话铭记于心。

    到得自家院子，苏希锦让花狸盆冷水，正准备脱了鞋袜放入水中。却见韩温玉站在一旁未走，忍不住问道：“二弟可是还有话？”

    韩温玉瞬间满脸爆红，什么问题都忘了，只磕磕绊绊道：“没……没有了，温玉这就回去。”

    苏希锦挑眉，现在的年轻人当真纯情，想当初他哥韩韫玉就不是这样子的。

    表面一副正人君子，实则霸道得很。

    正想着，韩韫玉就回来了，“方才在门口碰见温玉，听他……你脚怎么了？”

    “不心崴了，有点酸，担心明日水肿就泡一下，”她不甚在意，“二弟什么了？”

    韩韫玉想起方才韩温玉那慌乱失措，耳红面赤的样子，忍不住紧了紧牙，“他你被百姓围在门口府外，受了伤。”

    “哦，估计是被人怂恿挑唆的。他们不识字，别人怎么他们就怎么信。到底是官府宣传不到位，让他们吃了没文化的亏。”

    韩韫玉没回，蹲下身替她按了按脚，墨黑的头发顺势耷下来，衬得侧脸越发优越完美。

    “今日还未去看望祖父。”

    “今日不过去，”他着让花狸去韩国栋那边一声，然后取了帕子擦干脚底水分，改用鸡蛋在脚上来回滚动。

    “温玉方才来找你所为何事？”

    “不知道，那孩子一声不就走了。”她摇了摇头，发觉头上轻飘飘一片，忍不住嘟囔，“我没帽子了，明日早朝铁定会被李御史弹劾。”

    那老头儿这么多年过去了，一点没变，还越来越固执了。

    韩韫玉眼底浮现出浅浅笑意，“要不你戴我的？”

    “可别，”苏希锦摇头，不能污了他一世英名，“我两的不一样，且我不戴乃事出有因，因公除冠。”

    御史台有点智商的人都不会弹劾她，来给她送人头。

    结果还真有。

    隔几日大朝，苏希锦发现自己被孤立了。诸位大臣看她的眼神不再热切，个个如避瘟疫。更有甚者她主动上前问询，也视而不见。

    朝臣列队时，大家直接将她那块儿空了出来。苏希锦心觉幼稚，一个个不满新税制，又不敢找周武煦去，只能拿她出气。

    “朕彻夜辗转，与诸位大臣研究新税，认其可替代旧法实施。既然如此，那就升吏部庞尚书为尚书左仆射，升户部苏大人为左司郎中，二人全权负责此事。另有翰林吕修撰从旁协助，辅助二人办公。”

    好家伙，一来就升职。

    苏希锦与庞大人领旨谢恩。

    “启奏陛下，臣以为苏大人不能担此重任。”御史台有人坐不住了，“苏大人披发上朝，将陛下赏赐的官帽，高悬于房檐，历经风吹日晒。此举乃是对陛下的不敬，对朝廷的亵渎。新法事大，由这样一位怀揣不敬之心的人担任，臣以为不可。”

    她哪有披发？不挽得好好的吗？

    周武煦心知肚明，嘴里仍问苏希锦怎么回事。

    苏希锦述清原委，获得陛下赏赐，另赐乌纱帽。

    “今日可还有事启奏？”周武煦问。

    “回陛下，臣要参苏大人。”御史台又有人出列。

    “臣参苏大人作风不正，在惠州任职期间，流连楚馆，与男倌寻欢作乐。引得民声载道，民女争相模仿。此乃德行有亏，望陛下惩罚。”

    “苏大人，可有此事？”

    苏希锦摇头，“不曾有此事。”

    “回陛下，苏大人撒谎，臣这里证人证言。”那御史从袖子中拿出一折书信，呈于陛下。

    陛下一目十行，将信纸扔给她：“苏大人，你有何解释？”

    “回陛下，”吏部侍郎韩韫玉出列解释，“苏大人去醉春风乃为公事。那醉春风的老板乃微臣故人，手中有大量乌衣教犯罪证据，苏大人前去便为探消息，铲除乌衣教。”

    别人的话可以不信，韩大人一定能信。

    毕竟没有哪个做丈夫的，能容忍妻子留恋相公馆。

    得了，又一人弹劾失败。

    御史台一计不成，又心生一计：“苏大人在惠州期间，接济罪臣陶家，为其孙谋生计。自古残害皇室，按罪当诛。陛下仁慈，将其流放，本意是让陶家在岭南受罪受苦反省自身。苏大人接济陶家，实乃不遵圣旨，轻视皇室性命。”

    周武煦皱眉，“苏大人，此事你作何解释？”

    苏希锦躬身，“回陛下，岭南山穷地贫，路途遥远，环境恶劣。当时陶某身患重病，眼看就要一命呜呼。臣一想看觉不行，陛下既然将陶家发配岭南，自然是要让他们吃些苦头，受些活罪。如果刚到岭南就没了，那不是便宜他们了吗？遂让人救助他们，以便于他们能活着受苦，更好地受到惩罚。”

    “这……”周武煦轻“嘶”，这样好像能得过去，又好像不过去。

    韩韫玉嘴唇微勾，解仪坤抖着肩膀直乐。

    “那你为他们谋生计又是为何？”

    “回陛下，”苏大人义正言辞，“岭南教育落后，百姓多愚昧。臣在城里开设学院，教化百姓。可找遍城里找不到几个读书人。想着陶家孙子陶醉高中举人，有一甲之资，乃真材实学之人。如此人才，虽有罪，浪费却可惜。便让他以工抵过，以脑力受罚，又能传授知识，实在一举两得。”

    “他一介戴罪之身，何以能……”方才弹劾苏希锦的那御史怒眉瞪眼，这是诡辩。

    “回父皇，儿臣以为苏大人此举可行，”楚王拱手出列，断那人长篇大论，“流放岭南已是受罚，反正陶家为戴罪之身，不如让之教化百姓，将功补过。”

    刺杀案中的受害人都出来发话了，别人不原谅好像也不过去。

    “既然驲儿都这般，这件事就这样吧。还有何要参奏的？”

    众臣摇头，苏希锦为官太清正，找不出来什么大的毛病。这些事也是他们收罗了许久的。

    而今皇上、楚王护着她，宛如护犊子，一时间也想不到其他办法。

    遂下朝，苏希锦去尚书台与庞大人商量下一步进程。

    有官员跑到户部尚书康大人面前上眼药，“苏大人是你户部的人，如今去了尚书台。看那样子，只怕回头就忘了户部。”

    “本官拿她也没办法，”康大人表示无可奈何，“陛下曾下旨言：尚书不可干涉其行事，本官不敢抗旨不遵。”

    随着新税法的风声起来，底下官商乱成一团，苦思冥想阻止新税法的出台。

    苏希锦由户部迁去尚书台，每日从早到晚商议、探讨。这日傍晚，她从尚书台回来时，一群人高举木牌，直直跪在马车路过之处。

    幸好逐日反应快，刹车及时，否则那领头之人将当场丧命马蹄。

    “何人闹事，敢挡咱们大人的去路？”逐日呵斥。

    那群人皆为富商，个个举着木牌，口里喊着：“求苏大人给条生路。”

    “草民上有老下有，若无生计，走投无路，只能投井而死。”

    “苏大人体恤百姓，大人有大度，还请苏大人收回成命，停止新法。”

    欺软怕硬的东西，搁这儿求她，怎不去求庞大人？

    苏希锦冷了脸，“新法乃陛下之意，本官官力微，无法改变陛下意志。如今圣旨已下，诸位莫要再做无用功。”

    “听此法乃苏大人提及，苏大人能让陛下应允，自然也能让陛下收回成命。”

    “陛下圣明，心意已决，岂是本官一个妇道人家能左右的？”

    “苏大人的意思是不给我们活路了？”为首之人凛眉厉声，一派决绝。

    苏希锦心道不好，“非是本官不愿，此法取消丁税，为减轻百姓负担，是百姓的福利。你们一个个衣着光鲜，吃穿不愁，不知感恩，反阻止新税执行，是何居心？”

    “所为只有生计，为购土地，雇佣长工，草民欠债数千。而今那些长工个个闹着要回家种地，田地荒芜。朝廷又要咱们多交税，此举不是把咱们往死里逼吗？”

    “讲点道理，”苏希锦皱眉，“土地在手，有何亏损？或是卖地还债，或是增加佣金，方法多样，何至于死？不见那些流离失所的百姓才是真活不下去。”

    “苏大人当真不给咱们一条生路？”领头人恶狠狠。

    苏希锦不语。

    “好，那今日草民便以死明志，寻得解脱。”完，那人抓着木牌就往旁边的墙上狠狠撞过去。