第十二章 （上）
◎ 到了启程前往荒原之日，赵春树早早就领着兵在关外候着，车毅迟领三百精兵藏在其中，包括车毅迟住◎
到了启程前往荒原之日, 赵春树早早就领着兵在关外候着，车毅迟领三百精兵藏在其中，包括车毅迟自己，也作寻常兵士扮。
祁楚枫带着裴月臣、阿勒, 还有三十六骑云甲玄骑, 与博日格德等人皆从归鹿城出发。出乎意料的是, 杨铭杨大人派了赵师爷前来相送，并备下两漆盒的糕点赠与博日格德。
“这是中原的习俗, 成婚的喜糕。”赵师爷向博日格德有礼道，“我家大人碍于朝廷礼法，无法亲往祝贺, 谨以此物, 聊表心意，还请笑纳。”
博日格德自然是谢了又谢, 命旁边的胡力解收下糕点。
祁楚枫在旁看了好笑，悄悄附耳与裴月臣道：“我以为至少也该送两匹布才能算作贺礼，没想到就用两盒点心发了, 杨大人也忒会过日子了。”
裴月臣摇了摇头，低声道：“吃食上最容易出问题，他确实欠考虑了。”
“幸而天气冷, 若是在夏日里，等咱们到了赫努族, 糕点都得长毛。”祁楚枫叹道, “朝廷的颜面何存啊！”
裴月臣为了忍住笑, 微微低下头。
赵暮云与孙校尉也都来送行。祁楚枫拍拍赵暮云肩膀：“你好好守着, 军中我不担心。你谨记一条, 绝不可让兵士在外生事, 违者重惩。咱们烈爝军在北境这些年，与老百姓秋毫无犯，这是铁律。”
赵暮云抱拳颔首：“末将谨记。”
祁楚枫点了点头，看向孙校尉，眼神意有所指，嘱咐道：“老孙，你是归鹿城的老人了，这儿往来人多，三教九流都有，保不齐有生事的，万一云儿这边有麻烦，你也帮衬着点。”
“卑职明白，将军尽管放心。”
祁楚枫这才翻身上马，率性策马前行。
总觉得她似乎话里有话，裴月臣疑惑地望了眼孙校尉，却也看不出什么端倪。大概是自己多心了，他遂不再多想，上马启程。
待出了归鹿城，众人策马前行，一路往北，先与赵春树会合。先前博日格德以为祁楚枫只带了三十六名云甲轻骑随自己前往赫努族，待看见赵春树的大队人马，顿时愣住……
“将军，这……”
祁楚枫笑道：“你不必惊慌，他们与我们不相干，只不过正好顺路同行而已。这些都是我军中的新兵，未见识过荒原上的冬天，所以拉着他们出来转转，都是自带口粮，放心吧。”
“将军考虑得周全。”
博日格德面上带着笑，实着暗暗发愁。他早与青木哉商量好计策，在北上的路上找机会动手杀祁楚枫。青木哉人马有两百余人，加上他作为内应，可在饮食上做手脚，即便祁楚枫带着云甲骑兵，也能够胜券在握。可万万没想到，祁楚枫居然带了近千人马出来，且事先一点风声都未透露……博日格德心底有些许慌张，担心祁楚枫察觉到了什么。
这幕看在胡力解眼中，心底却是暗暗欢喜，猜度祁楚枫带着这么多人马应该是为了救出老族长。
这一路往北，先经过丹狄族的地盘，路过大大部落时，赵春树都派兵士们送些针头线脑之物或是蜡烛等物，若有人家羊圈、牛圈破损了，也派兵士们帮着修补。待补好之后，再来追赶大队。博日格德看在眼中，不得不承认昔日祁老将军便颇得荒原人的敬重，如今这位祁将军论手段心机，恐怕来日比祁老将军更得人心。
如此行了两日，这日正好经过丹狄族王帐，丹狄族长孟提之前便已收到风声，知晓祁楚枫进了荒原，命族人备下酒宴，早早命儿子阿克奇守在路边等候迎接。丹狄族与衡朝边境靠得最近，从前也是冲突最为厉害的，但自祁老将军镇守北境以后，多次在雪灾风灾时对丹狄族施以援手，救灾送粮，使得丹狄族上上下下都对祁老将军颇为敬重，加上后来开放马市，荒原各族的日子越来越好过，丹狄族与衡朝交易最为频繁，反而成为荒原与衡朝关系最为密切的族群。
阿克奇朝祁楚枫施礼道：“父亲命我在此等候，今晚请将军同贺冬祭。”
“今日是冬祭日？这么巧？”祁楚枫笑问道。
“按往年习惯，冬祭日应该是后日，因知晓将军今日到达，父亲便定在了今日。”阿克奇笑道，“羊已宰好，牛已烹备，就等着将军您了。”他少年时有好几年被父亲送到中原读书，中原话得极为流畅。
荒原人性情直爽，话行事不似中原人还要客套，祁楚枫知晓他们是一番热诚好意，为了迎接自己，竟特地将冬祭日定在今日，遂也不推脱，欣然应邀。
近年来，丹狄族与赫努族彼此间因为抢草场，闹得不甚愉快。阿克奇虽然知晓博日格德与祁楚枫同行，却并未出言邀请，只装作没看见他。
祁楚枫命赵春树原地宿营，她带着裴月臣和阿勒随阿克奇赴宴，云甲骑兵依旧贴身护卫，寸步不离。
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一轮明月高高挂在天际，繁星点点，底下篝火熊熊，人影幢幢。
架在火上的烤全羊滋滋作响，经过烈火的烤灼，羊皮下的脂肪化为油脂渗出，外皮焦酥，香气四溢；另外一旁还有大锅炖煮的牛骨头，汤汁浓郁……
祁楚枫是此间的上宾，一袭绛红长袍，坐在篝火旁，丹狄族长孟提率先过来敬酒。孟提已上了年纪，从前与祁老将军多有来往，对老将军的人品是佩服得五体投地。他敬过酒后，坐在祁楚枫旁边，絮絮地聊了些祁老将军的往事，直至不胜酒力，方被阿克奇扶回帐中休息。
阿克奇是孟提的二儿子，他的大哥因出生时便身有残疾，双腿行走不便，故而丹狄族少族长一职很自然便落到了阿克奇的身上。他自便与大哥亲厚，他当少族长，孟提也放心，相信阿克奇将来也会将大儿子照料妥当。
“听老族长呼吸声有些重，他身体可还好。”祁楚枫问折返回来的阿克奇。
阿克奇道：“父亲近几年身子已是大不如前，入冬后便犯了嗽疾，成夜成夜咳得睡不好。方才在将军面前，他一直硬忍着。”
“请大夫看过么？可喝了药？”祁楚枫问道。
阿克奇苦笑道：“他只肯喝族中巫医开的草药方子，中原的药材他都是不肯用的。父亲有他的固执，我也劝不动。”
祁楚枫也不明白，孟提能送阿克奇到衡朝学习中原文化，怎么换到自己身上，便如此顽固不化。她轻叹了口气，毕竟衡朝与荒原习俗大相径庭，爹爹在世时再三强调，须得尊重荒原人的习俗，不能横加干涉。
刚烤好的羊，丹狄族人切下大块的羊棒骨，用大盘子盛着，恭恭敬敬地捧到祁楚枫面前。对荒原的饮食习惯甚是了解，祁楚枫拔出腰间匕首，径直从骨头上割肉来吃，半点也不扭捏。
阿克奇帮着往羊肉上洒调料，然后凑近了低声朝祁楚枫道：“将军，您这一日北上，须得多加心谨慎。”
祁楚枫嚼着羊肉，瞥他：“此话何意？”
“这几日，有东魉人在附近出没，却未曾掳掠伤人。”阿克奇声音仍然很低，“一则是我们加强了防范，二则我也怀疑，东魉人的目标不是我们。不过，好在将军随行人马众多，他们也不敢动手，只是……”
“只是什么？”祁楚枫挑眉道，“你话何时也学会支支吾吾的了？”
阿克奇沉默片刻，方才道：“不瞒将军，我怀疑东魉人与博日格德有所勾结，所以将军进了赫努族之后要更加心谨慎才是。”
“东魉人和博日格德？”祁楚枫侧头看向他，“你可有证据？”
阿克奇实话实道：“确凿的证据我确实没有，这只是我的推想。这两年来，东魉人在我丹狄地界中数次劫杀人，巧合的是，有好几次都是有利于赫努族。要么，所杀之人是与赫努族起过冲突的；要么，劫杀人之后，赫努人直接接管了那片草场……开始我也以为是巧合，但几次三番之后，我便起了疑心。”
祁楚枫心中清楚，阿克奇所之事，也正是之前她与月臣所怀疑的。
“这个……还是要有证据才行。”祁楚枫不动声色道，“据我所知，东魉人也同样劫了赫努族，这就难以解释了。”
阿克奇皱眉道：“将军不觉得可能故意做戏吗？”
我也怀疑是做戏，祁楚枫心里这么想，却不能这么出来，遂笑道：“多谢提醒，我会尽快将此事查个水落石出。”
阿克奇道：“将军自己也请一定要多加心。”
两人这番谈论，声音压得极低，在旁人看来颇为亲近。祁楚枫秉承祁老将军的做派，向来与荒原各族交好，裴月臣原也不曾在意，冷不丁想起那夜祁长松的话——
“第一次见，下着雪，那人很伤心……难道是荒原上的人？”
这两年开放马市之后，丹狄族确实与北境来往频繁，阿克奇因为到中原读过书，比起其他荒原人，与祁楚枫沟通起来更加顺畅。又因为知晓祁楚枫爱马，时不时会邀请她到荒原参加赛马会，两人颇为熟稔。裴月臣思量着，抬眼望去，见他二人相谈甚欢，楚枫时而微笑，时而大笑，显然心情甚好。
荒原上的人，难道是阿克奇？
一个是衡朝将军，一个是荒原少族长，两人之间可以绝无可能。裴月臣心绪微乱，只觉得胸口隐隐发闷。