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    因常年使用的缘故, 黄杨木梳的手柄处已被盘得滑熟可喜，即便是梳齿尖处，也是光滑圆润。这柄黄杨木梳的梳齿密集，是赵老夫人年轻时用来蓖头发, 北境水硬, 又随着年岁渐增, 头发越掉越多，她便不再蓖头发了, 转而给大橘猫梳毛。

    大橘猫也掉毛，天一暖和，日头晒下来, 它抖抖身子, 满屋子都能看见漂浮的猫毛。赵春树和赵暮云的衣袍上永远都沾着几根猫毛，腾腾每回见着他们, 都要凑上去一嗅再嗅，与这位名为“大胖”的橘猫神交已久。

    眼下大胖被赵老夫人搂着，双目微阖, 着惬意的呼噜。然而，它的悲喜与它的主人并不相通。赵老夫人皱着眉头，心不在焉, 有一下没一下地给它梳着毛，不知在思量着什么……

    今日赵春树和赵暮云都很有默契地早些回家陪母亲吃饭, 军机大事不能泄露, 他们自然也不能对母亲明言, 没想到却看到母亲闷闷不乐的模样。

    “娘, 怎么了？”赵春树拈了一颗松子。

    赵老夫人摸了摸大橘猫, 叹了口气, 道：“这世上的事，真叫人料不到啊！还以为能顺顺当当，谁能想到突然又冒出这事来，唉，要不都世事难料呀。”

    还以为出兵东南一事被赵老夫人知晓了，赵春树与赵暮云对视一眼，前者不安，后者黯然。

    “娘，我也想替云儿……”

    赵春树话才了一半就被赵暮云断。

    “娘，您的是什么事儿？”赵暮云谨慎问道。

    赵老夫人却只是摇摇头，抬眼看向赵春树，过了半晌，又长长叹了口气，弄得后者愈发内疚。

    “娘，这事是将军的安排，我也没有法子。”赵春树急道，“我知晓您肯定会怪我……”

    赵老夫人听得莫名其妙：“将军的安排？”

    “是啊。”赵春树为难地望着她，“娘，我向将军争取过，不信你问云儿……”

    “你争取什么？”赵老夫人一头雾水，“施姑娘的事情和你有关系？”

    “施姑娘？”

    赵春树呆愣住，莫名其妙地看向赵暮云，后者亦是一脸诧异。

    “施姑娘？”赵暮云奇道，“您的是大哥中意的那位姑娘？”

    话音刚落，赵春树踢了他一脚：“人家就快成亲了，这话不可胡，对人家名声不好。”

    “我知晓，也只在家里头才这么。”赵暮云接着问赵老夫人，“是那位姑娘吗？”

    赵老夫人点了点头。

    “她怎么了？”赵春树连忙问道。

    赵老夫人却又不愿意多，摇了摇头，叹了口气。

    “娘，您倒是呀！”赵春树有点急了，“她到底怎么了？她不是快成亲了吗？”

    赵老夫人叹道：“亲事黄了，被退了亲，她家也把聘礼都退回去了。”

    “这是为何？”赵春树惊讶道。

    “别问了……”赵老夫人摇了摇头，只是叹气。

    赵暮云不解道：“是不是她家犯了什么事？”

    赵春树愈发着急：“娘，您跟我们还有什么可遮着瞒着的？快呀。”

    “不是想瞒着你们，这女儿家……有些事情不好。”赵老夫人责怪地看他们俩，“你们就别问了。”

    “娘，你成心急死我呀。”赵春树起身就要朝外走，“你不，我到外头去问别人。”

    “你给我回来！”赵老夫人喝道，中气十足，吓得怀中大橘猫一哆嗦。她赶紧顺毛安抚它，拿眼睛瞪赵春树：“看你把大胖给吓的。”

    赵春树无奈，身子虽然站住了，仍是不肯坐下：“您到底不？”

    “坐下，”赵老夫人没奈何地看着他，“这事关系到姑娘家的名声，你们可不许到外头传去，若是让我知晓你们在外头乱话，断你们的腿。”

    “我和云儿又不是乱嚼舌根的人。”赵春树口中虽如此，目光却看向自家弟弟。

    赵暮云点头道：“那是当然。”

    见两个儿子神情郑重，赵老夫人这才道：“……施家姑娘身上长了个疮，他家是厚道人家，如实对亲家了，谁能想到就被退了亲。”

    赵春树不解：“什么疮？请大夫了吗？治不好吗？”

    到此处，赵老夫人愈发叹气：“听倒不是什么恶疮，只是长在姑娘家隐蔽处，不便给大夫看，拖来拖去愈发严重起来。”

    赵春树一听便又急了：“不管长什么地方，也得治病呀！”

    “哥，施姑娘还未出阁，传出去对名声不好。”

    “这是什么话！”赵春树立即明白了什么，“那家人就是为了此事，所以退了亲？”

    赵老夫人点头道：“他家，施姑娘若是恶疾缠身，亲事也只能作罢；若是瞧病瞧好了，自然是好事，但……”她叹了口气，没再下去。

    “混账东西！”赵春树勃然大怒，“什么能比人命更要紧。”

    赵暮云扯他袖子，示意他稍安勿躁，劝道：“反过来想，这样的人家，施姑娘没嫁进去是好事。”

    赵春树想想觉得有理，又问道：“她现下如何？还没去瞧病吗？”

    赵老夫人摇摇头：“听她家人找了什么偏方，正给她吃着，也不知有用没用。”

    “糊涂！反正亲事都退了，怎么还不赶紧瞧病去。”赵春树急道。

    终于忍不了他的一惊一乍，大胖不满地从赵老夫人怀中起身，使劲抖了抖毛，竖着大毛尾巴，目不斜视地从他们中间踱步离开。

    “得容易，施姑娘难道将来不嫁人了？”赵老夫人责怪地瞪他一眼，“此事若是传扬出去，以后还有谁敢娶她。”

    “我娶她。”

    赵春树掷地有声道。

    一时间，赵老夫人愣住，赵暮云也愣住了。

    待赵老夫人回过神来，才皱眉道：“你别乱话。”

    “我娶她。”赵春树认真地看着赵老夫人，又重复了一遍。

    “哥，你得想清楚。”赵暮云也忙道。

    “她原本就是我心仪的姑娘，现在又遇上难处，我自然不能袖手旁观。”赵春树丝毫没有犹豫，“娘，您明日就帮我去提亲吧。”

    赵老夫人怔了好半晌，问道：“若施姑娘治不好怎么办？”

    “那我就带她去京城，找最好的大夫，肯定能治好。”赵春树道。

    赵老夫人复问道：“……你再想想，当真不计较她身子被人看了去？将来成亲之后，被人三道四，指指点点，你可受得了？”

    赵春树急了：“就是看病，这算得了什么，我难道会和那些腌臜人等一般见识吗？娘，怎么连你都不信我？”

    “娘不是这个意思，”赵暮云忙摁住哥哥，“将来被人指指点点，你也得为娘想一想？”

    “我……”赵春树焦急且为难，“娘，你也不会在意对不对？”

    “你拿我当什么人了！”赵老夫人出人意料地拍案而起，朗声道，“好，不愧是我儿子，有胸襟有担当，明日娘就替你上门提亲。我早就看不得姑娘家这般憋屈了。”

    赵春树面露喜色，连连点头：“正是如此。”

    赵暮云拍拍哥哥肩膀，又是替他担忧又是替他欢喜，心中暗暗祝祷哥哥亲事顺利，嫂嫂身体康健，自己也能安心出征。

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    将军府内，书房中，祁楚枫仍在灯下细看东南战事的军报。

    这次周云带来的这批军报，甚是详细，从上面的叙述口吻来看，带有认罪口吻，应该是败将直接呈交兵部的战报。此时她的手边是一份详细叙述古鸦城陷落的军报——

    “……城失其半，彦霖犹力战数日，身被十余伤，左右皆战死。彦霖知大势已去，乃奔还府第，整衣冠，望西北再拜，登楼纵火自焚而死……”

    看到此处，她以手撑头，缓了口气。

    在此之前，古鸦城失陷她仅仅知晓简要状况，不过短短十一个字——“守城将领不敌自尽，城陷落。”

    同样是行伍众人，她自然知晓这十一字背后的惨烈，但此时此刻看到详细的战报，仍抵不住胸口气血翻涌，断指处疼得她止不住一阵阵颤抖。

    “咚咚咚。”外间有人扣门，随即响起程垚的声音，“祁将军，在下有事求见。”

    祁楚枫咬牙忍疼，用手拿过书案上的书，遮盖在军报上，这才道：“进来吧。”

    程垚推门，进来，复掩上门，先朝祁楚枫施礼，带着笑意客套道：“祁将军，这么晚还没休息。”

    “有事就，大半夜的，别啰嗦了。”

    祁楚枫原就疲惫得很，不耐烦这些客套话。她起身想倒杯水，手却疼得直哆嗦，根本拿不稳。程垚连忙上前，替她倒了一杯茶水。

    “呀。”祁楚枫抿了口茶水，看他。

    程垚深吸口气，便直截了当道：“我也要随大军出征东南。”

    祁楚枫一愣，继而皱眉：“你怎么知晓此事？”

    “昨夜，我去见了周公公。”程垚也不瞒她。

    祁楚枫立时明白过来，程垚是圣上安插在北境的人，周云来了，自然要要见他，但是……

    “圣上的意思，是要你留守北境？”她问道，心里已然有数，若是圣上让程垚出征，自然会有旨意，现下他根本不用来找自己。

    程垚道：“圣上没提这事。”

    “那就是要你留守北境的意思。”祁楚枫一气把茶杯里的水喝完，抬眼看他，“程大人，你我心知肚明，这事你别来为难我。”

    “我会上书圣上解释，绝不会让将军为难。”程垚道。

    “解释什么解释，我这儿已经够烦的了，你别添乱行吗？”祁楚枫道，“你肩不能扛手不能提，跟着去做什么？万一磕着碰着，我怎么向圣上交代？弄不好还以为我成心的，我可不担这个罪名。”

    “我……”

    程垚还欲争取，忽听见外间又有人敲门。

    “谁啊？”祁楚枫愈发不耐烦。

    “是我，药煎好了。”

    裴月臣温和的声音，透过门扇，清晰地传进来。

    仅仅是听见他的声音，祁楚枫就定定地愣住了……不是他走了吗？怎么又回来了？是不是自己听错了？

    程垚见她没反应，自己上前开了门：“裴先生。”

    此前并未想到这么晚程垚会在楚枫书房，看见他，裴月臣也是微微一怔：“程大人？”

    “……哦，我正与将军商量……”程垚刚想解释，就听见祁楚枫重重咳了一声，显然是不许他再下去。他也不知晓祁楚枫与裴月臣之间究竟发生了什么，只得噤了声，朝裴月臣尴尬一笑。

    裴月臣倒也不介意，端着药碗进门，见她脸色疲倦，遂道：“先喝汤药吧，过会儿我替你再换一次药。”

    “不必，嬷嬷已经帮我换过药了。”祁楚枫盯着他看，口中飞快地拒绝，顿了顿，仍是忍不住问道，“你不是已经跟我哥走了吗？”

    “邢医长开的方子缺了一味穿心莲，昨日归鹿城的药铺只剩下最后一点点，也买空了，所以我多跑了几个镇，幸好道古亭堡还有。”裴月臣朝她歉然道，“回来得迟了，伤处疼得厉害吗？”

    道古亭堡已经接近右路军的地界，寻常一来一回也需一日一夜，他竟在短短半日赶了个来回，祁楚枫看着他，一时也不知该什么，嘴唇轻轻蠕动了两下，仍硬起心肠道：“昨日我便过了，这些事情不劳先生操心，先生还是尽快南归吧。”

    “先把药喝了，别耽误伤势。”

    裴月臣看出她的手在微微颤抖，显然是疼痛所致，甚是心疼，将药碗端到了她面前，关切地将她望着。

    怔了一瞬，祁楚枫别开脸，不愿与他目光相接，单手接过药碗，咕咚咕咚几大口便喝尽了，复将药碗放回他手上，苦得眉头紧皱。

    似早就料到她这般模样，裴月臣从怀中掏出一个的油纸包，放到她手中。

    “蜜渍桃干，正巧在路边瞧见，就买了一包。”

    “我……我又不是孩。”祁楚枫明明心下感动，却仍嘴硬道，“谁还吃这个。”

    “不是孩也可以吃。”

    裴月臣温颜看着她。

    此时此刻，此情此景，即便像程垚这样后知后觉的人，也意识到自己似乎、大概、也许有点多余。他不适地把身子往房门处挪了挪：“祁将军，我明日再来。”

    “等等！”

    祁楚枫收敛心神，立刻唤住他，然后朝裴月臣硬邦邦道：“我与程大人还有要事相商，裴先生若无事，就请回吧。”

    裴月臣似毫不介意，温和地点点头：“早些休息，对伤口好。”罢，便退了出去，仍替他们将门掩好。

    祁楚枫盯着门，目光原带着些许愧疚，渐渐带上了恼意，咬咬嘴唇，自言自语恼道：“叫你走，怎么还不肯走！当真要逼我动粗吗？！”

    程垚在旁察言观色，试探问了一声：“将军？”

    “你去把崔大勇给我叫过来！”祁楚枫烦躁道，也顾不得程垚好歹是个官，直接使唤他。

    “哦……”

    程垚不明其意，也不好推辞，依言去叫来了崔大勇。

    “将军，有何吩咐？”

    大半夜地把他喊过来，崔大勇忐忑不安。

    “裴先生现下已经不是将军府的门客了，你可知晓？”祁楚枫明知故问道。

    崔大勇怔了一下，才反应过来，将军口中的裴先生是谁，迟疑着点了点头。

    祁楚枫接着问道：“他现下住哪儿？”

    “还是原来的院子。”崔大勇不明就里。

    祁楚枫斥责道：“你身为总管，明知他已经不是将军府的门客，为何还让他住进原来的院子？”

    崔大勇呆愣住：“这……军师不是一向……”

    “你，设法让他走。”祁楚枫断他道，硬邦邦地下达任务，“他已不是门客，不能留在将军府。”

    崔大勇欲哭无泪：“将军，这……我能怎么办？”

    “你用什么法子，我不管。”

    “……”

    自家将军不想讲理的时候，真是拿她一点办法也没有。崔大勇苦着脸，可惜祁楚枫丝毫没心软，还补上一句：“……总之尽快让他走。”

    “我总不能又爬房顶上去捅屋瓦吧？再，就算漏雨了，军师也未必会走，不定还会被看出来。”崔大勇犯难道。

    听到此处，程垚总觉得哪里有点似曾相识，缓缓转头看向崔大勇：“捅屋瓦？漏雨？”

    竟忘了他还在这里，崔大勇立时有点心虚：“程大人，您别误会……”

    看他神情，程垚似又明白了什么，看向祁楚枫，缓缓道：“上回我家春星补房顶的时候，就屋瓦破得蹊跷，没碎没裂，而是生生少了几片瓦，像是被人拿了去，当时我便觉得蹊跷……”

    “没什么蹊跷的！”祁楚枫断他，面不改色道，“北境风大，刮走几片瓦，常有的事，待久了你就知晓了。”

    崔大勇偷偷抬头拿眼溜自家将军，心下暗暗挑了个大拇指。

    “去吧，这事办不好，我唯你是问。”祁楚枫朝崔大勇板着面孔道。

    程垚看着她，后知后觉地意识到，论脸皮厚，自己恐怕这辈子都不可能赶上她。

    待崔大勇愁眉苦脸地退了出去，程垚才问道：“为何一定要裴先生走？”

    祁楚枫没回答，反倒面容一肃，叮嘱他道：“南下一事，圣上尚未有明诏，程大人切记不可走漏消息，尤其不能让月臣知晓此事。”

    程垚静默了一瞬，已然明白过来：“你不想让他跟着去？”

    祁楚枫不吭声，从油纸包中又拈了一枚糖渍桃干入口，淡淡道：“你以为这是什么建功立业的好差事吗？”

    与祁楚枫商量无果，从书房出来的程垚，沿着风雨连廊来回踱了几趟步，犹豫再犹豫，最后一转头进了裴月臣所住的院子。

    院门原就虚掩着，程垚一推而开，见月光如水，地上树影斑驳，如池中藻荇交横。荷花缸上，荷叶舒卷，恬静可人。屋内一灯如豆，窗纸上人影孑立。

    “良月佳夜，裴先生可否愿意出去走一走？”程垚朗声问道。

    人影微动，裴月臣隔窗应了，欣然随他出门。

    两人从角门出了将军府，信步而行。因连着下过几场雨，路边的落叶半湿，散发着轻微的腐烂气味，若在白日里，大抵不会留意，唯有在这般幽静的夜里，听着虫鸣蛙叫，便连鼻子也分外灵敏起来。

    “从前在西南的时候，夜里睡不着，也常起来走走。”程垚边行边道，“只是西南地界常有毒虫猛兽出没，夜里须举火把出行，未免辜负了月色。”

    裴月臣侧头看他，问道：“与西南边陲相比，程大人觉得北境如何？”

    “好。”程垚回答地极为简洁。

    “好在何处？”

    “好在有祁将军。”

    裴月臣脚步微微一滞，飞快地瞥了他一眼，继而微微一笑，继续向前行去，语气平静：“是，我也是这么想。”

    这刻，换成程垚转头望了他一眼，忽然意识到什么，忙停步道：“我和你不一样。”

    “如何不一样？”裴月臣好笑道。

    程垚挺了挺脊背：“我是敬重祁将军的为人。”

    “我也是。”裴月臣道。

    “不一样！”程垚担心自己解释不清，有点急了，“我对她没有别的心思。”

    闻言，裴月臣立即肃容，沉声道：“程大人此言何意？”

    “裴先生莫要误会我的意思。我敬重祁将军的为人，但她的脾性实在是大了些，又听不得人劝，也就先生您的话她还能听进去几句。”程垚劝道，“将军要你离开，是有她的思量，先生别往心里去。”

    “我知晓，她不愿我随大军南下。”裴月臣平静道。

    程垚愣住：“先生如何知晓？”

    揣度圣意是大忌，裴月臣自然不便多，含糊道：“只是碰巧罢了。”

    “那……先生的意思呢？”

    “养兵千日用兵一时，我在将军府十年，岂能在这时候临阵脱逃。”裴月臣道。

    程垚望着他，心生感佩：“先生若不想走，我愿意帮先生留下来。”

    裴月臣微微挑眉，好奇道：“程大人算如何帮我？”

    “她若赶你走，连院子都不让你住，你便搬到我这里来。”程垚颇有义气道，“你虽不是将军府的门客，却是我程垚的贵客，她便没有理由再赶你走。”

    裴月臣微微一笑：“我先谢过程大人。”

    程垚笑道：“不急着谢我，等先生留下来之后，我也想请先生帮我一个忙。”

    裴月臣投去询问的眼神。

    “不急，等到时候再。”

    程垚今日被祁楚枫拒绝，想来想去，整个北境能服祁楚枫的人，也只有裴月臣了。

    两人继续往前行去，隐隐已能听见沧易河的水声。

    “对了，先前我屋顶漏雨的事情，是不是将军让崔大勇做的？就为了赶我走。”程垚禁不住好奇，问道。

    “……”裴月臣顿了一瞬，“今晚月色挺好。”

    “先生就莫再包庇她了。”

    “……蛙叫声其实也有不同，清亮些的是青蛙，闷一点多半是□□。”

    “你就惯着她吧。”