谢韫之的宅邸在京城西面, 世家大族聚居之地。许多京官重臣，也居住于此。

    祸起萧墙，西北军迅速地控制了西城。城墙上的火炮虽然仍旧完好，却已经无法发挥作用, 魏烨不得不亲自带着守军下了城墙, 用火铳和西北军巷战。

    面对西北军装备的步铳, 守军输得很惨烈。

    魏烨紧握着弓箭，整个人贴在暗巷的墙壁上。

    他已经放弃了火铳。对于擅长用弓的魏烨而言，弓箭的射程射速和准头都比火铳要强多了, 尤其是在这种情况下来。

    远处密集的枪声越来越近了。

    街上有脚步声响起，魏烨藏在暗中，突然高声道：“灵章！”

    脚步声一停，浑身染血的副将在路口停下，看向他的方向。

    魏烨对他招了招手。

    被他称为灵章的副将左右看了看, 没有看到西北军的士兵，连忙闪身进来：“大将军！”

    “你带人去皇城西面的暗道, 把皇帝接出来, 换上平民衣服，趁乱送出京城。”魏烨从怀里摸出一张纸递给他, “这是暗道入口……快去！皇城坚固, 应该还来得及。”

    副将接过那张纸，看了一看，又担忧地看向他：“大将军，那您……”

    “我留在这里, 应该还能抵抗一会儿。”魏烨平静地。

    “不必回来找我。”

    副将茫然中似乎明白了他的意思：“大将军……”

    “快去！”

    副将咬咬牙：“……是！”

    他把那张纸揣在胸口，抬头深深看了一眼魏烨，飞也似地逃出了巷子。

    魏烨靠回墙壁, 仿佛松了一口气。

    从赶回京城至今，他已经很多日没有好好休息过了。

    他揉了揉太阳穴，握紧长弓，准备去赴最后一场战斗。

    “大将军！”

    魏烨转过身，却见方才的副将去而复返。

    “你怎么又回来了？”

    “大将军！”副将满面焦急，“圣驾已经出了宫门，正在和叛军交战！陛下让我快来找您！”

    魏烨一听这话，顿时蒙了：“在哪？”

    “在那边！”副将气喘吁吁地扶着膝盖，往街道的另一端一指。

    魏烨顾不得那么多，立刻拔腿奔去，他跑出一段路，突然察觉有异。

    副将声称皇帝的护卫正在和西北军交战，但他并没有听到战斗的声音。

    情况不对。

    街道的两头突然冒出了数不清的西北军士兵，一拥而上，将他包围起来。

    魏烨回过头。

    “大将军，对不住……”副将站在包围圈外，表情愧疚，“地图我已经交给他们了，您降了吧！”

    “时至今日，还有什么必要抵抗呢？”

    ……

    宗明旭身披龙袍，坐在宣政殿的宝座上。

    殿内空无一人。既没有京官朝臣，也没有宫女太监。

    只有他一个人，孤独地坐在那把象征权力的龙椅上。

    激烈的兵戈声由远及近，仿佛昭示着他十年来的执政生涯进入尾声。

    最后，一声枪响在宫城内响起。

    “皇上！”

    御前的大太监连滚带爬地扑进殿门。

    “不好了！叛军已经进了宫里！”他惊慌道，“正在朝这边来了！您快随老奴去暗道吧！再不走，就来不及了！”

    宗明旭摇了摇头。

    走不了的。

    到现在还没有人来接应他，明战况已经是一边倒的情形，守军几乎没有反抗之力。京城内外，皆落入敌手。

    大势已去。

    “你走吧。” 他。

    大太监无法，最后看了他一眼，退出了殿门。

    宗明旭听见门口的脚步声飞也似地远去。

    他往后靠了靠，闭上眼睛。

    就算是死，他也要死在这殿上，以帝王的身份死去。

    他闭着眼睛，脑海中如走马灯一般，一幕幕回放这殿上发生的种种事情。

    从身为皇子的谨慎微，到初登大宝时的兴奋澎湃，再到手握大权，掌控天下的唯我独尊。

    这一切究竟是从什么时候开始失控的？

    他脑海中出现了一个影子。

    宗明旭睁开眼睛。

    “砰！”

    殿门被猛地撞开，一群玄甲士兵涌入殿内，黑洞洞的枪口指着他的脑袋。

    一个身影抬步，登上最后一级殿阶。

    此刻恰逢日出。

    天边的第一缕朝阳落在她身上，照亮了她玄色的铠甲，红色的披风，银色的手铳。

    那一点银光刺痛了宗明旭的眼睛。

    殿门大开，她踏入宣政殿，两侧的玄甲士兵静肃而立，对他们的统帅行礼。

    谢韫之走到他面前。

    宗明旭以为自己会看到仇恨或是快意的眼神，但是并没有。

    谢韫之看着他，眼神平静而漠然。

    宗明旭突然觉得很不舒服。

    他盯着她的脸，冷笑着一字一顿道。

    “今日朕死，天下皆知尔乱臣贼子，不日共讨之！”

    那张熟悉的面容上终于出现了其他表情。

    谢韫之注视着他，笑了。

    “你以为我要杀你？”

    她逼近两步，抬起手中火铳。

    宗明旭闭上眼睛。

    面颊传来冰凉的触感。

    “不，我不杀你。”

    谢韫之用冰冷的枪管拍了拍他的脸。

    宗明旭脑子里嗡的一声，突然感受到一种强烈的羞辱。

    他想挣扎，却被两侧的玄甲士兵牢牢按住，动弹不得。

    “你的福报还在后头呢。”

    谢韫之站在他跟前，居高临下地道。

    “若有人要讨伐我，那最好了。”她笑了笑。

    “也省得我还要费心去找他们。”

    谢韫之转过身，对一旁玄甲军官道：“押下去。”

    “是。”

    至此，一切终于尘埃落定。

    沈云霁带着五千精兵，亲自把守皇城内外，西北军完全占领京城。

    五日后，西南军宣布投降。

    ……

    春天的第一场雨悄无声息地到来。

    舒弘深撑着油纸伞，细如烟雾的雨丝飘落在伞面，汇成数股，从伞沿坠下。

    他到了宫门口，递上自己的令牌。

    “陛下，舒大人到了。”一名亲兵进了暖阁，跪地禀报。

    “请进来。”谢韫之道。

    舒弘深进殿行礼：“微臣参见陛下。”

    “弘深，坐。”谢韫之看向他，“郑敛衣还有几日才能赶到，这段时间辛苦你了。”

    “微臣不辛苦。”舒弘深笑了笑，摇头，“要辛苦，也是林将军沈将军他们更辛苦些，微臣不过动动嘴，他们可是要跑断腿呢……还有明秀姑娘，城东那边都是她在安排。”

    “大家都辛苦了。”谢韫之颔首，“清点军功的事情，也该提上议程了。还要劳烦你再忙几日，先拟个单子出来，再召集大家商议。”

    “是。”舒弘深领命，又看向她，“对了，陛下，前朝那些贵族和重臣，您看怎么处置？”

    谢韫之递给他一张纸。

    是一张名单。

    名单上划了一条红线，分成上下两部分。

    “上面这些人论罪处斩，家产抄没。”她，“下面这些人，虽然有罪，但罪不至死，允其花钱赎命，价格都标在后面了。”

    舒弘深拿着名单，看着那一堆数十万数百万银的价格：“……”

    “那要是他们不肯赎呢？”他问。

    “那就跟上面那些人一个下场。”谢韫之。

    “至于其他人，愿意继续做官的，降级录用，不能证明来源正当的财产一律没收；不愿意入朝的也没事，没收家产，流放到南面种田，不要留在这里碍眼。”

    “一切没收财产，均充国库备用。”

    舒弘深心领神会：“微臣明白了。”

    少杀人，多要钱。先把银子都没收，再用没收的银子给他们发俸禄。高，实在是高。

    “这样国库应该挺充盈了吧？”谢韫之，“如今乌察笃汗身死，北面各部落元气大伤，至少几十年内不会再有战事，接下来咱们只要好好休养生息，搞好经济建设就可以了。”

    “东南还有些叛军。”舒弘深提醒，“狄岚尚踞江南。”

    “哦，对。”谢韫之想了想。

    “这个好办。”她。

    “有人会去处理。”

    送走了舒弘深，谢韫之唤来亲兵。

    “准备一下，稍后出宫一趟。”

    ……

    魏烨靠着天牢的墙壁坐着，脚上戴着沉重的脚镣。

    这间牢房是个单间，有床铺桌椅隔间，理得还算干净。

    夕登天子堂，今为阶下囚。

    牢房外突然有喧哗声响起。

    魏烨下意识望向声音传来的方向。

    “……参见陛下！”

    他立刻反应过来，是谁来了。

    狱卒解开了牢门上的铁锁，开铁门，躬腰低头。

    “魏将军。”

    谢韫之站在门口，注视着他。

    魏烨动了动嘴唇，最终没出话来。

    “有时候我真搞不懂你在想什么。”谢韫之，“你和晋朝那些人沆瀣一气，你又不是没有良知。难道宗明旭对你有什么大恩大德，你宁肯身死族连，也非要向他效忠？”

    “……不是。”

    “那你特别仇恨我，哪怕是死，也不肯向我称臣？”

    “……没有。”

    “那你为什么不降呢？”谢韫之挑高了眉，“总不能是为了面子吧？”

    魏烨：“……这……”

    “行了，魏将军。”谢韫之叹了口气，“能让我亲自劝降的，也就你一个人了。这个面子给足你。”

    “其他人皆降级录用，准你不降，待遇照旧。”她问，“如何？”

    魏烨：“若是臣不降呢？”

    “以你守土之功，原本不至于死。”谢韫之，“但你的确有能力，如果你真的不降，那也只能午门问斩，家产抄没。每个人的路都是自己选的，你选吧。”

    这也太直白了。

    魏烨：“……”

    他扶着墙起身，缓缓跪下。

    “罪臣参见陛下。”

    “哎。”谢韫之感慨道，“在牢里待了这么久，辛苦魏将军了。”

    “快出来透透气吧。”她勾起唇角，“还有重要的任务，要交给将军呢。”

    魏烨：“……什么？”

    魏烨刚刚从天牢里出来，就被谢韫之派去围剿狄岚。

    谢韫之让沈云霁带了一万装备步铳的西北军随他同去。

    魏烨交了降书，这才有人提醒谢韫之：“陛下，前朝左相崔韶光还关在牢里呢，一直在等您发落。”

    “哦，崔韶光啊。”谢韫之揉了揉眉心。

    “魏烨守土有功，此人却是叛国之罪。”她。

    “不过还是去看一眼吧，我确实有些话想告诉他。”

    ……

    崔韶光同样被关押在天牢里，单人单间。

    不过不同于魏烨，他已经被独自关押许久，虽然没有受刑，但整个人目光呆滞，神情恍惚。

    听到开锁的声音，他抬头望向门口。

    狱卒开牢门，谢韫之站在牢房外，往里张望了一下。

    崔韶光看见她的身影，却神情一震，猛地想要站起来，因为太过虚弱，被脚镣一绊，跪倒在地：“曜，曜灵……”

    谢韫之身边的亲兵怕他突然发疯，连忙一左一右上前，牢牢按住他。

    “崔韶光。”谢韫之叫了他的名字。

    崔韶光死死盯着她，目光一动不动。

    “我很早就告诉过你了。”谢韫之。

    “你认识的那个玉娘，她早就死了。”她，语气带着一丝怜悯，“我不是她。”

    “你看，我除了外表，有任何和她相同的地方么？”

    崔韶光仍然盯着她。

    良久，他开口：“……为什么要告诉我？”

    “在可能的情况下，我会尽量让人死得明白。”谢韫之，“没必要再自我欺骗了，你知道的，我不是她。”

    她转过身。

    “那你又怎么知道，我爱的不是如今的谢曜灵呢？”身后传来一个声嘶力竭的声音。

    四周一片静寂。

    谢韫之转过身，终于认真地看了他一眼。

    然后她：“就算你爱我，我就一定要给你回应吗？”

    崔韶光愣住。

    “我希望你能明白一件事，爱只不过是一种单向的情感，既不存在权利，也没有义务。”谢韫之道，“它不代表你可以以此为借口伤害任何人，无论是我还是天下百姓。”

    “你的所作所为已经超出了法理和公义允许的范围。”

    等待他的结局只有一个。

    “最后几日，你有什么想交待的，和狱卒吧。”她，“在合理的范围内，可以尽量满足。”

    崔韶光崩溃了。

    谢韫之招手，让按着他的亲兵出来。

    牢门重新关闭。

    “我只有最后一个请求。”

    崔韶光伏在地上，嘶声道。

    “亲手杀我，求你。”

    “不行。”谢韫之。

    “你这是叛国罪，必须受到公正的审判和刑罚。”她摇头，“不是我介意手上沾血，实在是不能越俎代庖，希望你理解一下。”

    她转身离开。

    四周重新恢复一片静寂，只剩下男人撕心裂肺的痛哭声。

    ……

    宗明旭靠着牢房的墙壁。

    天牢单间，有吃有喝，甚至没有克扣和虐待。

    连他自己都不相信，谢韫之竟然对他如此宽宏。

    难道她还真的算留下他的性命吗？

    还是等到空出手来，再将他百般折磨，押上菜市口凌迟示众？

    时间一日日推移，宗明旭的神经也越来越紧绷。

    焦虑和恐惧折磨着他，如同王座上丝线悬起的利刃。

    他试图绝食自尽，却被狱卒掰开嘴，强行喂食，不准他寻死。

    “马上就是登基大典了。”狱卒嘴里念叨着，“你呢，你可别在这寻死觅活啊！宫里了，要保住你的命，典礼过后，陛下自有发落……你要是死了，哥几个可都得吃挂落！老实点！”

    宗明旭愈发确定了自己的判断。

    谢韫之肯定是要在典礼后再慢慢折磨他！

    她不会放过他的！

    他在绝望中沉沦了数日，终于有一日，听到牢房外响起一个清脆的女声。

    “人呢？”

    “哎哟，秀姑娘，您怎么来了？”是狱卒谄媚的声音，“呀，还有林将军……人在这边呢，怎么了，可是陛下有什么谕令？”

    “把门开。”那个女声道。

    “这……”狱卒有些为难，“没有陛下手谕，咱们实在是没有这个胆量啊！秀姑娘，您理解理解，要不您先去问问陛下的意思？”

    “开吧。”另一个冷淡的女声道，“不会让你们担责。”

    过了半晌，牢房外传来开锁声。

    门开了。

    谢明秀走进来，身后站着一位玄甲的女将军。

    宗明旭从方才简短的对话中听懂了什么。

    这两个女子似乎并没有得到谢韫之的许可。

    但她们权限很高，甚至不需要谢韫之的手谕，就可以开他的牢门。

    心思一瞬间百转千回，他大脑飞转，似乎看到了一线光芒。

    若能策反这两个女子……

    他立刻起了精神，扶着墙站起来，飞快地思考着话术。

    那两个女子盯着他，半晌没话。

    双方僵持许久，宗明旭正准备开口，两个女子中，年龄较的那个话了。

    “你知道吗？”她抿了抿嘴，“陛下要赦免你。”

    牢房里的宗明旭愣住了。

    “什么？”

    谢明秀看着他不可置信的表情，心头憋闷。

    “可是你凭什么这么轻易地得到赦免？”她冷笑道，“你配么？”

    年龄较长的那个玄甲女将军对着外面招了招手。

    几个穿着囚服的人被拽了进来。

    虽然这几人蓬头垢面，宗明旭还是认出了他们。

    这些都是曾经在宫里值守的侍卫！

    是专掌刑罚的侍卫。

    他曾经让他们廷杖过不少大臣，自然有两分印象。

    几个玄甲士兵把刑凳和刑杖拖进牢房。

    宗明旭突然感到一阵毛骨悚然的凉意。

    “你，你们……”

    “一百杖。”谢明秀对那几个侍卫道。

    “不许把人死了，也不许得轻了。”她，“能不能保住性命，就要看你们的表现了。明白？”

    几个侍卫跪地叩首：“是，是，谢过秀姑娘大恩！”

    “动手吧。”谢明秀一抬下巴。

    几个侍卫看向宗明旭，目露凶光。

    宗明旭被粗暴地拽起来，按在刑凳上，惊恐挣扎：“不，等等，你们——”

    刑杖落下，一声惨叫响彻天牢。

    “把他的嘴堵上。”林映兰道，“不要招来旁人。”

    十几杖过后，宗明旭已经昏迷过去。

    “停。”谢明秀，“把他泼醒。”

    有人提了一桶冷水进来，一勺凉水泼在了宗明旭脸上。

    宗明旭在剧痛中醒来，嘴里被破布堵住，只能发出呜咽声。

    谢明秀抬起头，目光盯着屋顶，并不看他。

    行刑结束，谢明秀招手，让早已等候在外的大夫进来给他上药。

    “保住他的命。”她一字一顿道，“陛下不让他死，他就不准死。”

    “林将军，我们走。”

    二人出了天牢，走到无人处，谢明秀突然一把抱住林映兰，开始狂哭。

    “呜呜呜呜呜呜，为什么放过他，为什么放过他！”她双眼通红，“他应该被千刀万剐！应该下十九层地狱！”

    “也许老师还有更深用意。”林映兰揽着她，“若是老师问责，我和你一同承担。”

    “不要。是我提的，我自己去请罪，没得连累你。”

    ……

    瓮监正终于回到了钦天监。

    作为没有什么实权的部门，钦天监的官员倒是保留得很齐全，基本没有什么缺漏。

    瓮监正兢兢业业地替新皇算好了登基的时辰，把占卦结果交上去。

    女皇似乎对吉时不太上心，登基前三天才让他去算，还是他提醒之后才交给他。

    他伸了个懒腰，松动松动筋骨，突然猛地站了起来。

    他想起了一件重要的事。

    瓮监正冲进库房，翻箱倒柜，东看西瞧，似乎在找什么重要的东西。

    “真奇怪了……”他嘴里嘀咕，“在哪儿呢？”

    “您这是找啥呢？”路过的一个下属问他，“找着了吗？要不要属下帮忙？”

    瓮监正一把抓住他：“有人进过库房拿东西吗？”

    “没有啊！咱这库房里还有啥值钱啊？”下属莫名其妙，思索一阵，突然恍然大悟，“您该不会是找先前掉下来那块陨石吧？”

    “对对对，就那个。”瓮监正问他，“就那个用铁纤撬开会发红光的，在哪呢？”

    ……

    四月十五，新皇登基。

    卯时中，日出之刻，新皇登台祭天，宣读诏书。

    百官已经先行抵达，列队站在高台下等候。

    时辰到了。

    礼官用锤子击响了铜钟。

    铛——

    百官在礼官的引导下跪地参拜。

    女皇头戴十二旒冠，身披纹着日月星辰的玄色冕服，登上高台。

    “自宗氏篡天下以来，海内崩颓，黎民蒙难。朕不忍睹，遂发兵奋进，外驱鞑虏，内定江山，终使天下太平，四方安定。”

    “今百官众庶联名劝，朕固辞再三，勉循众请，即皇帝位。正国号为大周，建元羲曜。布告天下，咸使闻知。”

    话音落下，众人三跪九叩，行大礼，山呼万岁。

    典礼尚未结束，天边忽有异象发生。

    “……那是什么？”

    人群有些骚动，不少人抬头望向天空，还有怀揣“陨石”准备典礼结束后献给女皇的瓮监正。

    谢韫之抬起头。

    一个点从半空中飞快地靠近，越来越大，逐渐显出了真面目。

    她睁大了眼睛。

    那是一架银色的巡航舰。

    熟悉的涂装，联盟标志性的编号。

    巡航舰悬停在半空，一个穿着白色防护服的人影乘着型飞行器，逆着光奔她而来。

    “韫之？”

    熟悉的精神力隔空交汇。

    陆静深跃下飞行器，紧紧抱住了她。

    “我找到你了。”