瑞王府。

    年岁愈大，愈觉时间不够用，瑞王早起换好朝服，像往常一样围在池边喂鱼。

    他喜欢引来一大群的鱼儿，追围着他要饵，而他却每次只撒一点儿，欣赏着争抢和落败。

    红尾的黑尾的一齐拥来，密密麻麻从水面探出头。

    遽然几声扬调的高喊，惊散了争夺的鱼群。

    “老爷，老爷。”

    急急忙忙跑过来的是瑞王府大总管，面上红光，瑞王看得新奇，心中隐有猜测，顾不得被扰喂鱼的兴致，一拍手将鱼饵尽数撒去。

    池中鱼儿瞬时蜂拥而上，扎集成堆。

    瑞王两手背在身后，眯眼成缝，有细碎光芒射出，他道：“怎么？死了？”

    大总管笑得合不拢嘴，凑上前眉飞色舞，压着声儿：“今早伺候太监叫不应，应当是夜里咽气了。”

    瑞王挺直腰脊，不做声，面上喜色滑过，他忽而伸颈盯着大总管正色道：“皇上驾崩，能是笑的？”

    虽如此，连头发丝都在着他的高兴。

    大总管哪能不懂，哈着腰，脸上是狗腿的笑，自扇着嘴巴：“是是是，奴才知错，奴才知错。”

    瑞王回正身，甚觉神清气爽，他展了展胳膊，垂眸左右看着官服，眉毛扬了扬 ，“本王得去换身丧服。”

    屋里，大总管在旁伺候穿戴，闻得瑞王问：“宋玉度那边如今什么进展？”

    大总管摇摇头：“上次是找到龙纹玉佩，确定活着，这回找到人选，虽未确定但为免错过一律除掉，只是在仲熙地盘百般受阻挠，他因此受了重伤，信中是可能命不久矣。”

    瑞王紧蹙着眉头，皱纹横竖像是裂了缝的山，“仲家是块难啃的骨头，待本王登基第一个就要铲除了他。你去回信让他动作尽快，让他莫要辜负本王对他的信任，另外，”

    他偏头看向大总管：“遣过去的军队可以出动了，提点好所有，在本王登基前不得有任何闪失。”

    大总管应着声，想起什么又道：“宋玉度怕是替王爷完成此事回不来京城了，还看不到王爷登基遗憾至极。王爷，你他病重至此要不要派个人？”

    瑞王展着双臂，阖眼养神，听此嗤笑：“这会儿派人费时费力。”他睁开眼，“我救了他的命，到此时必要时刻，让他将命还回来也是报恩。”

    眸光中尽是赤露的野心勃勃和冷漠。

    将信送出后，宋玉度回了屋里。

    桌案上放着把黑漆的弓箭，刻着诡异的暗纹。

    他静看良久，上手握住手柄，走至院内，摆正姿势，上箭，拉弦。

    随着弓弦转动，视线目及檐上停驻的偶尔走动的麻雀，他眯眼瞧着，对准，在麻雀扑着翅膀似要飞走之时，指上轻轻一松。

    嗖的一声。

    紧接着是骤然刺破天际的鸟叫和有什么掉落地面的啪嗒声。

    皇帝驾崩一事无异于惊雷炸裂，有如一把手将几人的心脏攥在掌心，紧绷的，咚咚跳动。

    一股无形中的蛮力推使着发出最后的通碟。

    待丧葬守孝结束，瑞王就会被推登基上位。留给他们的时间不足半个月，只怕瑞王等不及使手段还会进一步缩短登基时期。

    “王爷，我们力量终究弱，何不向世人昭告，如若知道三皇子仍存于世，朝中臣子定会有异议推后甚至阻止瑞王登基，正好给我们护送三皇子争取时间。”

    这是林照得知皇位之争以来最初的想法，在未确定三皇子是否真的尚存以及到底谁是真正三皇子之前，林照知晓此想法不可行，冒得风险太多。譬如，引来更多仇敌，置身水深火热的危机。

    然而这会儿已是火烧眉头之际，林照想着不失为一个争取的法子。

    她罢看着揪起眉头忖度的仲熙，等着他的看法。

    仲熙眸子泼墨般幽沉，眼底隐隐一团青黑，可见得疲惫倦态。

    “平城已经被包围了，我们是孤军奋战。”

    三皇子一事本就暗查，不透风声，如今倒成祸患，前进后退都需再三斟酌。

    他的音调极为轻描淡写，话至此不再言语。

    瑞王筹谋多年，极力拉拢朝廷权臣，平城四周接壤领地皆已被瑞王无知无觉中收入麾下。

    今时朝廷变故，周遭尽在对平城虎视眈眈，故而，现下所有事都要从长计议，思虑良多。

    林照还想再话，门外忽然响起梁泽慌乱的喊声：“王爷！”

    下一瞬人已跑至跟前，“王爷……”

    仲熙看他慌慌乱乱，上气不接下气，不知道从何处跑来的。

    “发生何事慌张至此？”

    梁泽大喘着气，路上灌风，他喉咙里都是铁锈和血腥味，一想起要的事更使他喉头哽咽发涩，活像堵块大石，他咽了两口唾沫，艰难道：“元期被刺。”

    尾音尚未落下，林照猛地一个激灵，却是瞠目，反观仲熙亦是紧绷神经，眸光深邃。

    石秋已经很久没有和元期见过面，自从那日在石秋逼迫下元期坦白自己就是恩客之后，他做了她以往最爱吃的饭菜，在送她回环春楼路上亲口要结束关系。

    结束什么关系呢？石秋想了好一会儿，而后恍然大悟。六姑娘和恩客的关系早已由恩客提出断绝，元期提出的自然是石秋和元期的关系。

    她心绪繁杂，没有话，就在那个有些闷热粘腻的傍晚结束了六年光阴。

    然她已经知晓元期身有危险，在这段时间，她一直处于纠结和自我割裂之中，一面难以释怀或者难以面对他的所作所为，一面又因多年相伴而不免担忧。

    确切的是，不论如何，石秋从未想过元期受伤和遇险。因而当得知元期遇刺昏迷不醒时，她全身像抽走了全部力气，膝盖发软，脑子里空空荡荡，险些站不稳摔倒。

    几日不见，他的脸颊似凹陷几分，如今唇上干而白苍，她轻柔地拿水给他润唇。

    眼皮子发烫，石秋心里要闷出来了不得的野兽，在心窝里张牙舞爪，喧嚣抓挠奔闯。

    四肢百骸推入肺腑皆难受至斯，以至无法思考，任由陷进自我意识，陷入之深，连着身后走动声来来回回她也未曾发现半分。

    “秋秋。”

    声音透着急切和关心，石秋眨眨眼，散乱的神思回归，她扭颈看到林照刹那，所有不上不下悬空的滋味感受仿若有了落下的支点。

    眼睫湿润泛潮，嘴唇抖颤，她想什么最终都只出去一声称呼：“阿照。”

    林照瞧着她眼中氤氲的泪花，稍一移目即可看到躺在床榻上身受重伤，不省人事的元期。

    到底知道了元期是三皇子的外盾，再相见当真是今时不同往日的感受。

    这一箭是代人挨的，这一命是为人活的。

    林照倏然觉得心房收紧，紧得她一时竟有些喘不过气。

    这厢掂起药箱的大夫张看屋内情况，最终和仲熙移步了更细致的事情。

    弓箭刺入，在心脏下方一寸。

    大夫生死有命。

    将人送走，仲熙缓慢踱将步子，未入门槛，望去可见得石秋歪在林照怀里，双肩耸动。

    “怎个回事？在王爷地盘还会出现这等事？”

    仲熙循声回头看，玄衣的宋玉度慢条斯理走来。

    他一双凤眸愈加沉沉，凝着宋玉度走至跟前，宋玉度向屋里望了一望，却被仲熙阻拦住前路。

    宋玉度唇角勾了笑，眉眼间的枯凉是满不在乎，他道：“王爷，可要聊上一聊？”

    罢，宋玉度逡巡四周，停在角落里的石桌上，他扬眉：“石桌上交谈，不正适合？”

    仲熙缄口，抬腿向石桌走前，止住步子便问：“宋门客要和本王聊什么？”

    “自然是三皇子一事。”对上目光，宋玉度在他对面坐下，一副懒散模样：“不瞒王爷，我已快马加鞭书信一封情况紧急，万要尽早登基。”

    “皇上驾崩，瑞王登基在即，平城被围难出，王爷何不投靠瑞王？”

    仲熙似听了极为可笑的笑话，他乐不可支，笑出了声。

    “烦宋门客还要心忧本王，只是，”他深深望一眼宋玉度，“寸步难行之时尚未到，本王行走的开。”

    宋玉度笑笑，垂着眼抠着新戴上的淡青色玉扳指。

    头未抬，嘴唇动着，一串话随即蹦出来：“王爷下一步想做什么？让我猜一猜……制造舆论？”

    “啧，然而围城的好处就是要密不透风，只一个平城风言而起又有何用？王爷若是想将三皇子的消息散播出去实为不易之事，武攻恐怕伤亡惨重，四城兵力对上平城，即便再是精兵良将胜算几何？”

    宋玉度顿下，将玉扳指在手指节上上下滑动，滑出指尖又重新戴上，自始至终伴随着出口的语句，他的目光仅在手上和玉扳指上。

    “坦白告诉王爷一件事，除了劝他早日登基外，我还写了另一封信，这会儿应当到平城外面我托付的人手中。我和他约定，要是连着三日我毫无音讯，那就直接将信递去给瑞王。”

    “里面呢，内容不多，只是写了三皇子就在平城，武成王意图和三皇子谋权篡位。想瑞王将登基自然不想留下祸患。”

    宋玉度不玩玉扳指了，他慢悠悠抬头看向仲熙，却见一张似笑非笑的讥诮面容。