京都，南郊，会萨联军的营地，本阵——


    “主公！敌军潜入西郊的森林，以茂密的树丛为依托，节节防御！”


    “树丛过密，外加上天色太黑，以致视野受限，我们很难索敌，进攻受阻！”


    “而且敌军似乎得到了强力的外援！”


    “根据前线所传递回来的情报，敌军中忽然多出一个操使2把太刀的年轻人，以及一个操使大太刀的光头中年人。”


    “这俩人的实力极强！皆有万夫不当之勇！”


    “在这俩人的助阵下，敌军的实力大涨！”


    “我们已经发起多轮攻势，但截至目前为止，尚未拿下那片树林！”


    聆听完部下的汇报后，松平容保蹙起眉头。


    一同蹙眉的，还有坐在其身旁的西乡吉之助。


    松平容保呢喃道：


    “外援他们究竟是什么人，竟然会在这个时候援助长州”


    自打“八月十八日政变”以来，长州人就变为了人人喊打的过街老鼠。


    只要是稍有脑子的人都知道：于京都上演的这场历时良久的“尊攘?佐幕之争”，已告终结。


    尊攘派彻底失势！佐幕派崛起！


    那些左右摇摆的“中间派”，现在都忙着表露忠心。


    至于原有的那些尊攘派势力，也急着跟长州划清界限，生怕跟长州沾上半点关系。


    所谓的“树倒猢狲散”，莫不如是。


    遥想八月十八日以前，长州人是何等威风。


    不仅控制了朝廷，甚至还发布伪诏，迫使天皇举行劳什子的“大和行幸”，然后趁将天皇劫去长州。


    没承想，仅仅几日之后，长州人就从不可一世变为魄荡魂摇。


    想必任谁也想不到吧，京都的政治局势竟会在短短的一夜之间，就发生如此重大的剧变。


    总而言之，松平容保实在是想不到，究竟会是什么样的人与势力，居然如此头铁地在这个时候出帮助长州。


    这种做法简直就像是在“本能寺之变”后，举家投靠明智光秀。


    松平容保前脚刚完，后脚西乡吉之助冷哼一声：


    “管他们是什么人！”


    “不论如何，我们应做的事情依然不变！”


    “我们的兵力占了压倒性的优势！”


    “只要我们持续进攻，迟早能将这群虫豸给连根拔除！”


    松平容保听罢，轻轻颔首：


    “嗯，得也是。传我命令！各军加紧攻势！务必要”


    他的话还未完——


    “主公！主公！主公！”


    远方骤然传来焦急的呼喊。


    会津军的某位将官一边疾声高呼，一边跌跌撞撞地冲进本阵。


    松平容保见状，立即反问道：


    “怎么了？”


    “主公！大事不好了！御所遭袭！御所遭袭！”


    此言一出，本阵内外的氛围轰然骤变！


    西乡吉之助虽是变了脸色，但他尚且能够安然地端坐在马扎上。


    反观松平容保他直接腾地站起身来，双目睁得犹如铜铃。


    “你什么？！袭击者有多少？战况如何？”


    那位将官结结巴巴地回答道：


    “目、目前情况不明！只知御所外爆发了激战！战况很不理想！据当前的战况已是一边倒的局面！”


    松平容保的面色霎时变得铁青，心中飞快地思量着：


    他们在御所外部署了200多名守卫。


    能让200多名守卫陷入苦战这明来犯之敌的规模只怕会相当惊人！


    是长州人的别动队吗？


    还是别的势力在浑水摸鱼？


    尽管脑海中塞爆了疑问，但松平容保还是飞快地下定决断：


    “西乡君，这儿就交给你了！我要亲率人马去驰援！”


    对于松平容保的“御驾亲征”的主张，西乡吉之助仿佛是提早预料到了似的，并未做出过激的反应，仅仅只是冷静地反问道：


    “你要带走多少人马？”


    松平容保毫不踌躇地断言道：


    “一半！我要带走一半的人马！”


    会萨联军的总兵力是3000。


    带走一半的兵力也就是500人！


    松平容保的这席话语，即刻引来了在场的某些人的质疑。


    萨摩军的某位将官忍不住地质疑道：


    “肥后大人，你要带走一半的人马这怎么行呢！如此一来，我们能够用来对付长州人的兵力，就只剩下500人了！”


    此人语毕后，松平容保还未来得及开口，西乡吉之助就抢先一步地替他反驳道：


    “现在不是这种事情的时候！”


    他拉长着脸，面色阴沉得厉害。


    “假使御所有失，我们将背上‘护驾不利’的骂名！”


    “我们好不容易挣来的大义名分将会荡然无存！”


    “届时，即使是将长州人打成灰了，又有什么用了！”


    西乡吉之助在萨摩军中有着有一不二的崇高地位。


    他都亲口发话了，在场的萨摩军的将官们自然是噤若寒蝉，眼观鼻鼻观心，不敢再多言。


    “肥后大人，您快动身吧！”


    西乡吉之助转头看着身旁的松平容保，一字一顿地正色道：


    “此地就尽管交给在下吧！”


    松平容保用力点头：


    “嗯！拜托你了！”


    


    


    松平容保率领着亲卫队，快马加鞭地赶往御所。


    后续部队则排列成长龙，紧紧地跟随在其身后。


    不顾马力地一路疾驰很快，高大的堺町御门映入松平容保的眼帘。


    同一时间，浓郁的血腥味径直地钻入他的鼻孔。


    待距离再拉近一些后松平容保被眼前的景象给震惊得瞳孔剧缩！无以言表！


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    只见御所之外，尸横遍野！


    一具具尸首倒得到处都是，几无下脚之地。


    倘若仔细观瞧，便能发现：这些人无一例外，皆是被一击毙命！


    某位精通剑术的会津将官在看见这些尸体的伤口后，忍不住地称赞道：


    “好精湛的剑术啊！”


    松平容保无意去了解袭击者的身水平。


    他粗略地扫了一眼尸群，而后伸长脖颈，高声道：


    “还有人活着吗？还有没有人活着？！”


    他连喊了三声。


    无人应答


    举目望去，既没有看见活着的部下，也没发现敌人的身影。


    “山川君，你带领00人去搜寻幸存者，其余人跟我来！”


    着，松平容保翻身下马，快步走向堺町御门。


    会津军的将士们见状，顿时吓了一大跳。


    “主公！当心！”


    “敌人不定还未离开！”


    “你们愣着干嘛？还不快去保护主公！”


    会津军的将士们一窝蜂地扑上前来，里三圈外三圈地团团护住松平容保。


    堺町御门完好无损没有遭受攻击的痕迹。


    松平容保加快脚步。


    某位将官极醒目地提前勒令士兵们去推开御门。


    吱呀呀呀呀伴随着干燥的刺耳声响，厚重的御门缓缓开启。


    它才刚开出勉强容纳一人穿过的缝隙，松平容保就迫不及待地跻身入内。


    他刚一踏进御所，就迎面撞上了一位年轻公卿。


    “肥后大人！您可算是来了！”


    他捏着太监般的“公卿腔”，哭得梨花带雨，面庞上的白粉被泪水晕染得一塌糊涂。


    “抱歉，让你们受惊了。贼人可有闯入御所？”


    年轻公卿擦了擦泪水，哼哼唧唧地道：


    “没、没有”


    得知贼人没有闯入御所后，松平容保暗暗地松了一口气。


    ——还好最恶劣的情况没有发生


    如此暗忖后，松平容保追问道：


    “贼寇于何时到来？”


    “大、大概就在半个时辰之前，我们忽然听见御所外头传来惨烈的喊杀声”


    “来了多少贼寇？可有看见他们的样子？”


    “这、这个我们不知道我们当时害怕极了！害怕得不敢动弹！又岂有那个闲情逸致去细数来犯者的数量！”


    缺失了最关键的情报松平容保虽感怫郁，却又无可奈何。


    这个时候，刚才被松平容保派去搜寻幸存者的山川兵卫回来了。


    “主公！主公！”


    “啊，山川君，你总算是回来了，如何？你们可有发现幸存者？”


    山川兵卫用力地咽了口唾沫：


    “我、我们我们走遍了‘御所九门’部署于此的二百多位守卫悉数被杀！没有一个活口！”


    此言一出，现场的温度仿佛骤降了数度！


    在场的每一个人——包括松平容保在内——无不是满面骇然！


    两百多个士兵悉数被戮


    不仅不知道来犯之敌的身份，甚至连他们的具体数量都不知道


    相比起情报的奇缺，还有一项事情更让松平容保感到封面分为不解。


    ——贼寇明明对御所发起了攻击，为何却只屠戮首位，并不攻进御所呢？


    ——难道他们的真正目的，并非攻占御所？


    一念至此，松平容保仿佛是悟到了什么，神情立时变了，脸色一点点地暗沉下来。


    “原来如此围魏救赵吗！”


    


    


    松平容保带走500人马后，西乡吉之助统领剩余的部队，继续对长州军展开追击。


    能够在短时间之内杀光二百多位全副武装的士兵如此恐怖的屠戮速度，只明两件事情——


    其一，袭击者乃是规模惊人的大军。


    其二，袭击着乃是像橘青登那样的“一人成军”的怪物！


    根据目前已知的情报，后者的可能性要更大一些！


    倘若是大规模的军队，如此显眼的目标在京都町内动，不可能逃过会萨联军的耳目。


    不论如何，决不可再重蹈覆辙！


    倘若真被偷家了，那么他们可真是要欲哭无泪了。


    虽然攻击御所的贼寇已经消失无踪，但是谁也不好他们会不会杀个回马枪。


    因此，松平容保不得不亲率他所带来的500将士坐镇御所。


    松平容保所带走的人马，多为会津军的将士。


    而留给西乡吉之助的人马，则多为萨摩军的将士。


    西乡吉之助不愧是稀世的统帅。


    萨摩人亦不负“萨摩隼人”之名。


    注萨摩隼人：因为萨摩尚武，所以萨摩人喜欢自称“萨摩隼人”


    在西乡吉之助的统率下，他们前仆后继地对长州军展开猛攻。


    只不过军队数量减少了整整一半，其所带来的影响是立竿见影的。


    桂五郎等人的压力大减。


    他们依托着天时（夜色）和地利（森林），并且在宿傩和海坊主的倾力协助下，顽强抵抗，死死地将会萨联军钉死在京都的西郊。


    期间，宿傩和海坊主的助阵，可谓是帮了大忙。


    尤其是宿傩。


    宿傩对森林非常熟悉。


    什么地方适合布置陷阱；什么地方不能死守；什么地方能够有效地拦截敌人他一清二楚。


    起初，桂五郎的最为乐观的估计，仅仅只是在这片树林里支撑个时辰。


    结果，就因为会萨联军的可投入战斗的军力骤减，以及宿傩和海坊主的这两大外援，他们硬生生地扛过了2个时辰！一直扛到天亮为止！


    待天色渐亮后，桂五郎等人缓缓撤出树林，向西而去。


    


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    西乡吉之助得知殿后军的动向后，并没有下令追击，而是向全军下达了“收兵”的命令。


    尽管心有不甘，但理性终究战胜了感情——西乡吉之助很明白：再继续追击长州军，已无意义。


    桂五郎等人的拼死奋战，成功为长州军的撤离争取了大量时间。


    这个时间点下，长州军的大部队已经撤出老远的距离了。


    他们即使是快马加鞭地追，也追不上对方了。


    如此，这场历时一个晚上的“京都合战”，就这么迎来了虎头蛇尾的结果。


    就宏观层面而言，无疑是长州军获得胜利。


    桂五郎仅凭三百人马就牵制住了十倍于他们的会萨联军，达成了预计目标。


    反观会萨联军，则未能实现“大量歼灭长州军的有生力量”的战略计划。


    但是长州军为此所付出的代价，不可谓不惨重！


    300人的殿后军几乎全军覆没！幸存者只有寥寥的2人，而且个个带伤！


    就连身过人的宿傩和海坊主的身上，也多了好几道口子。


    至于每战必先登的桂五郎，就更不用细了。


    仅从外表上来看，他似乎只剩下半条命了。


    桂五郎等人一口气撤至京畿以西的播磨地区才停下来休整。


    “呼总算是追上你们了”


    突如其来的熟悉声音


    桂五郎挑了下眉，而后循声望去——酒吞童子骑乘着气喘吁吁的马匹，慢悠悠地朝他走来。


    只见酒吞童子的身上涂满了层层叠叠的血污不过他本人却是完好无初，没受半点伤。


    “你竟然还活着？”


    酒吞童子微微一笑：


    “对我来，这种程度根本不算什么，顶多只能让我热热身。”


    “好了，现在我们姑且算是安全了，总算是可以静下心来好好地谈一谈了。”


    酒吞童子一边，一边翻身下马，移步至桂五郎的跟前。


    “桂君，我就开门见山了。”


    “我们法诛党之所以会对你们伸出援，便是为了与你们长州达成长期的、坚实的合作！”


    桂五郎睁圆双目。


    “我们的合作？”


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