第878章 大妖【牛鬼】与【濡女】！【4600】
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第章大妖牛鬼与濡女！4600
这处院落并不一般，其乃九番队的秘密据点，同时也是重要的联络点。
每当青登有任务要分发给九番队时，他就会来到这处院落，拍两下掌。
紧接着，时刻等候在这儿的九番队队士就会上前来听候指令。
该制度是模仿幕府的御庭番。
御庭番——顾名思义，光看名字就知道它与“庭院”有关。
将军要向御庭番发布任务时，就会来到特定的庭院。
眼见将军来了，在这庭院里装扮成园丁的御庭番番士就会拿着扫帚跪伏在缘廊下方，听候指令。
青登伫立在原地，目送寅之介的背影。
待其身影消失从他眼前消失后，青登仰面朝天，神情复杂地长出一口气。
倘若可以的话，他并不想跟艾洛蒂的父亲起冲突，更不愿对他做这么过分的事情。
然而青登有着很多重身份。
他不仅仅是艾洛蒂的剑术师傅，更是秦津藩的主公、新选组的总大将、京畿的守护者！
如果事实真如艾洛蒂所的那般，马埃尔来日本是为了别的事情，那青登就不得不打起警惕了。
虽然这只是尚无依据的猜想，但很有必要多个心眼。
因此，为了验证这份猜想的正确性，青登决定派出九番队的精英忍者去密切监视马埃尔。
——希望是我们多虑了吧
这般暗忖后，青登转身向后，回到宅中。
马埃尔离开橘邸后，并未去往旅店或是别的什么地方，而是大步流星地向町外走去。
为了遮掩面容与身形，他身披防风斗篷，头戴低沿斗笠，脸挂厚厚的面巾，只露出一对眼睛，乍一看去，俨然只是一名普通的旅者。
他并不知道，他前脚刚离开大津，后脚就有一道瘦的身影紧跟在其身后，如影随行。
正是青登派来跟踪、监视马埃尔的九番队队士——寅之介。
他的全名是“新田寅之介”。
因为身敏捷、脑筋灵活，所以他在加入九番队后就大放异彩，成为最受青登倚重的精英忍者之一。
他之所以能够在偌大的城町中准确找到马埃尔，都是多亏了青登事先洒到其身上的“千里香”。
所谓的“千里香”，是一种特殊的香粉。
人类闻不到它的气味，可受过专业训练的“忍犬”却能闻到。
“忍犬”能够在空气中捕捉其气味，然后展开追踪。
哪怕是十里外的目标，也休想逃过“忍犬”的鼻子，故名“十里香”。
传此法给新选组的，自然是万能的葫芦屋了。
据悉，该追踪法是战国时代的某个忍者村的独门绝技。
至于这项绝技是如何落到葫芦屋的上的，青登就不得而知了。
这绝技好虽好，但“忍犬”的培育实在太过困难。
直至今日，成功“毕业”的“忍犬”也不过4只。
当马埃尔突然告辞时，青登在深感错愕的同时，下意识地心生警觉。
于是，在送别之际，他趁着对方不注意，偷偷往其身上洒了一把随身携带的“十里香”。
论心、论段，在幕府官场摸爬滚打多年的青登，可不输给任何人。
就这样，靠着青登提前洒下的“十里香”，以及“忍犬”的精准追踪，新田寅之介顺利在郊外追上马埃尔。
在发现目标后，新田寅之介先让宝贵的“忍犬”先行回去，然后偷偷地潜伏进阴影中，靠着自己最拿的敏捷身法，心翼翼地把控彼此的间距，牢牢紧黏在对方的身后。
马埃尔完全没发现自己身后多了一个人，就这么自顾自地继续向前走。
不消片刻，他来到大津以南的郊外。
前不着村，后不着店，因为远离城町，所以路上连个行人都没有。
道路两旁遍布茂密的树木，地上铺满了厚厚的落叶——这给了新田寅之介很大的便利。
只见他时而蹿上树干，时而躲进树的后面，不断变换花样，使自己的身体时刻与树丛的阴影融为一体。
正当他踩着无声的步伐，矜矜业业地跟踪马埃尔的这个时候——
“？！”
骤然间，他感到后颈传来一阵凉气！
犹如条件反射一般，他立即转身向后，按腰间的胁差，一脸警惕地四处扫视。
花、草、树、泥放眼望去，入目处尽是十分寻常的树林光景，并无特别之处。
纵使穷尽眼力，也没发现什么异常，更未找到旁人的身影。
——是我的错觉吗
在又检查了几遍，确认自己周围确实没有别的活人后，新田寅之介收拢视线，准备继续监视马埃尔。
然而就在他转回身体的这一刹间，他猛地感到喉头发紧——一根麻绳从其身后飞出，紧紧勒住他的脖颈！
行凶者的力气极大，新田寅之介根本无力抗衡。
他眼睁睁地看着自己被一寸一寸地提拉起来，悬空的双脚徒劳地蹬踩着。
喉咙遭受强烈的压迫，仿佛随时会挤碎，根本吸不上气。
即使想要喊叫，也只能发出“嗬”、“嗬”的没有任何具体含义的呻吟。
冷不丁的，他听见身后传来温柔的女声：
“通行了通行了”
“这是哪里的道这是天神的道”
是歌声。
新田寅之介马上听出来，这是经典民谣通行歌。
在江户时代，民间流行为了孩子健康成长，直至七岁去神社还愿礼的风俗。
但在639年，因川越城扩建工程，三芳野神社被纳入规划中，变得戒备森严。
平民不得随意参拜，从而逐渐脱离庶民生活，从而有了这首为孩子还愿求放行的游戏歌。
是民谣，可其歌词却透出一种强烈色怪诞感。
身后那名女子轻轻地唱着：
“请笑纳钱财保我平安”
“顺利出行难以归来”
“这是冥府的道”
“这是鬼神的道”
“如果没有供品就不能过去”
“活着还好死后生还就很可怕”
“虽然觉得恐怖”
“通行了通行了”
洋洋盈耳的歌声与创剧痛深的呻吟一方是悠然浅唱的歌者，另一方是濒临死亡的可怜人，强烈的反差组成诡异的场景。
很快，新田寅之介感觉意识逐渐模糊，歌声以及周身的一切都在飞速远离自己。
不消片刻他的双脚停止动弹，身体也不再挣扎了，整个人挂在麻绳上。
与此同时，恶臭难闻的气味飘散开来。
这是窒息者的经典死状：肌肉失去控制，大便失禁。
新田寅之介怕是怎么也没有想到吧——刚刚还空无一人的身后，突然多出俩人：一个男人，一个女人。
前者是个五大三粗、蓄留长发的壮汉，正是他用麻绳勒住新田寅之介的脖颈，硬生生将他勒死。
至于后者，便是那位在新田寅之介苦苦挣扎时，以歌声送他一程的歌者。
这女人长得很美，皮肤白皙，五官秀美。
她年纪在20岁上下，充满光泽的乌发束成利落的高马尾。
值得一提的是，她的服装很有特色。
不难看出，她身穿深黑色的和服，只不过她这件衣裳被裁剪得面目全非。
首先是两只袖子被裁掉，肩膀以下的臂全都露了出来。
她的腰带并非常见的那种包住整个肚皮的宽大款式，而是一根十分精致的西式皮带，勾勒出不堪盈盈一握的纤细柳腰。
大概是为了提高动力吧，她的下摆被剪得很短，一直裁至大腿中部的位置，显得格外清凉。
两只脚未穿鞋袜，而是套着厚实的黑色足袋。
足袋与袜子是两种东西。
袜子就是袜子，而足袋更像是鞋子与袜子的结合物。
某些品质高的足袋，可以直接当鞋来穿，哪怕行走在野地也不会觉得硌脚或磨脚。
“他死了吗？”
女人问。
“嗯。”
男人惜字如金地应和一声，然后缓缓放下新田寅之介的尸身，将其平放在地。
紧接着，便见他双合十，一脸虔诚地低声道：
“揭谛，揭谛，波罗揭谛，波罗僧揭谛，菩提萨婆诃！”
狭长的乡间土路只有马埃尔一人的脚步声。
冷不丁的，突然有俩人从他前方的路边树丛中闪身而出，挡住其去路。
待看清来者的面容后，马埃尔顿时蹙起眉头。
“牛鬼？濡女？你们这是？”
他一边问，一边低头看向牛鬼即男子中的麻绳。
被唤作“濡女”的美丽女子微微一笑：
“奥尔良先生，虽然我们不知道你方才在橘邸里都谈了些什么，但从结果来看，你并不受欢迎呢。”
“就在刚才，有个家伙在跟踪你。”
“此人的身很不错，而且跟踪法很老练。”
“我没猜错的话，他应该是新选组九番队的忍者。”
“不过，你现在大可放心了。”
“我们已经帮你擦干净屁股。”
濡女话音刚落，牛鬼便扬了扬中的麻绳。
马埃尔闻言，顿时沉下脸来。
“牛鬼，濡女，辛苦你们了。”
濡女莞尔。
“不客气，这是我们的份内事儿。”
“竟然派人跟踪我”
马埃尔着转过脑袋，眼望远方精准来，是看向远方的橘邸。
“奥尔良先生，请恕女多嘴一句：令爱愿意回到您身边吗？”
马埃尔冷冷地回答道：
“这种问题还用问吗？光看我的神情就知道答案了吧？”
濡女摊了摊，作无辜状。
“请恕罪，女并非明知故问，更非有意嘲弄，只是想要确认一下。”
“哼！几年不见，爱丽丝她变化不啊。”
“若是以前的她，不管给她几个胆子，她绝不敢违抗我的命令。”
“而现在我还是第一次听见爱丽丝她以这种语气来跟我话。”
“真是一个不省心的继承人啊！”
“也罢！”
“就让她再任性一段时间吧。”
“虽然很遗憾，但我现在确实没有能力从‘仁王’上抢人。”
“只能先暂且忍耐了。”
“继承人固然重要。”
“但是，‘天沼矛’才是眼下最重要的事情。”
“除此以外的一切事务，都可以往后稍稍。”
濡女听罢，立时朝对方投去雀跃的目光。
“奥尔良先生，得好！”
“你我双方已为‘天沼矛’筹备良久。”
“漫长的等待，只为了掷出的那一刻！”
“待我们掷出‘天沼矛’，幕府与秦津藩定会遭受重创！”
“届时，再设法抢回令爱也不迟！”
马埃尔微笑着点点头，以示赞同。
“走吧，我们回长州。”
罢，马埃尔率先抬脚向前。
牛鬼和濡女一左一右地紧随其后。
走没两步，马埃尔再度转过脑袋，朝橘邸所在的方向投去深邃的目光
艾洛蒂的父亲上门来要人——这么大的事情，自然没有隐瞒的可能。
事到如今，艾洛蒂也不打算再隐瞒其身世了。
于是，她将其过往一五一十地告知给阿舞、总司等跟她亲近的人。
“咦？！艾洛蒂，你原来是奥尔良的人噢！”——阿舞如是道。
果不其然，阿舞又是什么都不知道对于阿舞的无知，青登已经很习惯了。
从葫芦屋的具体业务到桐生老板的真实身份，再到艾洛蒂的身世，阿舞总是迷迷糊糊的，什么都不知道。
不过，她这一回儿与以往不一样。
事实上，阿舞也跟青登一样，老早就意识到艾洛蒂的身世不一般。
只不过，她隐约感受到艾洛蒂不想多谈其过往，所以一直没有去深究追问而已。
在得知艾洛蒂竟有如此曲折的经历后，以佐那子为首的诸女纷纷母性大发。
于是乎，近日以来，艾洛蒂简直成了橘邸的团宠。
她每逢闲暇时分，就总会收到佐那子等人的邀请。
或是一起赏景，或是一起喝茶。
一来二去之下，她们的感情又变深厚不少。
好比今日今时，总司又约艾洛蒂来吃金平糖。
“来，艾洛啊、不，爱丽丝，快尝尝看！这是我刚买来的金平糖！因为是新鲜出炉的，所以非常脆！”
总司着摊开中的纸包，露出里头五颜六色的糖果。
自打获悉艾洛蒂的真名后，总司等人最近都在努力改口，转用其真名“爱丽丝”来称呼她。
艾洛蒂先是称谢，然后一脸无奈地道：
“总司姐姐，你们大可不必勉强自己。”
“‘艾洛蒂昂古莱姆’虽是我的假名，但用了这么多年，它也跟我的真名没啥两样了。”
“我既是爱丽丝，也是艾洛蒂。”
“想用哪个名字来称呼我都行，我不会介意的。”
罢，艾洛蒂往嘴里扔了几颗金平糖，美滋滋地品尝起来。
二女就这么一边啃着糖果，一边有一搭没一搭地聊着天。
不知不觉间，他们的话题拐到青登身上。
“总司姐，我总觉得师傅他最近的神情不太好看，是发生什么事儿了吗？”
总司耸了耸肩：
“唔我也不太清楚。”
“‘长州征伐’在即，兴许是事务繁忙、肩上的担子空前沉重，他感到劳累了吧。”
“也有可能是因为迟迟没能找到可用来重铸毗卢遮那的‘万炼钢’，所以受此影响，心情沮丧。”
艾洛蒂眨了眨眼：
“‘万炼钢’？”
毗卢遮那在京都夏之阵中遭受严重损伤，青登决定寻找“万炼钢”以重铸其刀身——对于此事，身为财务室室长的艾洛蒂，自然有所耳闻。
只不过，因为这并非自己的业务所在，外加上根本不懂锻刀，所以艾洛蒂只知此事，并不清楚“万炼钢”是何物，更不明白青登为何执着于它。
趁着今日有空闲、有会，她向总司问道：
“总司姐，我很好奇，‘万炼钢’究竟是什么呀？”
总司歪了歪头：
“唔我也不太清楚。”
“我只知道‘万炼钢’是一种非常罕见的钢材。”
“以‘万炼钢’铸成的武器会呈现出乌黑的光泽。”
此言一出，艾洛蒂瞬间瞪大双目，表情被强烈的错愕所支配。
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