尼尔·埃蒙为菲尔普斯家族服务了二十六个年头，现在他五十一岁，仍然精神奕奕的为主人家点庄园里的一切事物。

    他精于算计，从不出错，对菲尔普斯家族忠心耿耿，同时脾气火爆，嫉恶如仇，任何人休想在他面前蒙混过关。

    十一天前，他接到了萨伯管家的信，急匆匆的赶往红松堡，和他站在一起的是一个十三岁的男孩，见到尼尔，男孩神色紧绷，虚弱的发着抖。

    尼尔无视了他，径直询问萨伯，对方肯定的答复。

    “是的，公爵大人的护卫队在白桦林遭到了袭击。”

    萨伯管家已经很久没有好好休息过，现在他得到了确切消息：“公爵被恶徒掳走了，我派了很多人出去寻找，但还没有传回来消息。”

    尼尔摘下帽子，在眼下这种愁云惨淡的氛围里，他是唯一不受影响的人，但他并不是无动于衷，而是由于具有不屈不挠的精神。

    “什么时候的事。”

    “一天前。”

    “您找我来是为了什么？”尼尔心情沉重，但他到底只是一位税务官。

    萨伯看了男孩一眼，沉痛的开口：“尼尔先生，护卫队的人全死了，有的还被砸碎了脑袋，神庙的术士确定是类人干的，虽然我们的陛下征召类人入伍，但到底他们还是一群没开化的野人，他们不在乎文明社会的一切，公爵大人恐怕凶多吉少。”

    尼尔微微颤抖：“您这话是什么意思。”

    萨伯沉重道：“我想请你做好最坏的准备，因为我尊敬您是一位公正的长者，野玉海没有人比您更熟悉律法，如果发生了不幸，请您坚强。”

    尼尔的眼神忽然凛冽，他看着站在萨伯身边的男孩，老人的目光仿佛能把他穿透：“德维特少爷。”

    少年紧张的看了看萨伯，结结巴巴：“尼尔先生。”

    尼尔苍老的脸上没有一丝笑意：“如果公爵发生意外，按照律法，您会是红松堡的合法继承人。”

    少年脸上乍然扬起惊喜的笑意，又迅速的压下去，他摆着手，怯怯的：“不，表哥会回来的，他会的……”

    但没等他完，尼尔就再次开口。

    “不过，我拒绝做这种准备。”尼尔眼神坚毅，他缓缓戴上帽子：“我听在一艘船要沉没之前，船上的老鼠总是最先逃命的，先生，无意冒犯，但在奥斯丁公爵回到红松堡之前，我不会做与本职工作无关的事。”

    “尼尔先生。”萨伯：“请您不要误会。”

    尼尔回头，微鞠一躬，没有听萨伯的解释，面色沉重的离开了红松堡。

    他一直在等待消息，却迟迟没有答复。

    眼看时间一天天过去，公爵生还的几率越来越，原本怯懦虚弱的德维特像一只气球似的突然膨胀起来，他迅速占据了红松堡，以主人的名义接待来宾，并且开始暗自筹备葬礼。

    尼尔如同他所的，拒绝了德维特，那个少年没有任何表示，但在不久前，给尼尔寄来了一封解雇信，上面还盖着公爵的家徽。

    今天，原本是他处理税务工作的最后一天，他如同往常一样计算税收，处理善后，协同佃农一起把上税的农产品堆到仓库。

    庞大的工作量他仍然处理的有条不紊，但他的听差突然跑过来找他。

    “尼尔先生，有人来找你，他他是公爵的护卫。”

    尼尔忙昏了头：“公爵？”

    听差看了看周围的农户，低声提醒他：“是的，是公爵大人。”

    尼尔瞬间皱起了眉头，为德维特的僭越感到出奇愤怒，他摘下眼镜擦了擦，沉思了一会儿，决定放下手头的事亲自去教训一顿。

    路上，听差忽然：“奥斯丁大人很久没来尼尔庄园了，难道他要来避暑吗？”

    “你谁？”

    听差吓了一跳：“奥斯丁公爵。”

    于是安迪看到的税务官，就是急匆匆奔进来，来不及话，靠在墙上喘个不停，无力的捶着胸口的模样。

    “你你带来了奥斯丁公爵的命令。”

    安迪审慎的盯着眼前的老人，妄图从那张鱼鹰似的干瘦脸颊上看出门道，对方却一分一秒也不想等待，他急不可耐的走过来，抓住安迪的手，疾言厉色：“快告诉我，你到底带来了谁的命令。”

    安迪忍住没有挣脱，而是彬彬有礼的弯腰致意：“我带来奥斯丁·菲尔普斯公爵的口令，请您为我备两套干净的衣服，顺便做好迎接公爵的准备……额……您勿须怀疑我话中的真假，准备好我所需的一切，一刻钟后，你就可以见到公爵大人。”

    尼尔更加激动了，他拽着安迪的领口：“公爵现在在哪儿？我要见他！”

    安迪扯了扯嘴角：“他就在您的庄园，但是相信我，大人，公爵现在不方便见到外人，除了我之外。”

    尼尔深呼吸了一口气，放开安迪，抬起下巴：“朱莉！”

    “是的，大人。”朱莉连忙从屋里跑出来，不安地挫着围裙：“请您吩咐。”

    尼尔看着眼前衣衫褴褛的年轻人，按耐住自己的心情：“年轻人，你可以将你的需求告诉朱莉，她会满足你。”

    安迪微笑着：“好的，朱莉，首先我需要一套干净的衣服。”

    “可是我这里没有适合公爵大人的衣服。”朱莉慌乱地。

    “不用，随便一套就可以，事实上我认为一条大点的布就能派得上用场，但是那个讨厌……公爵坚持要合乎体面。”

    “哦，好的。”

    朱莉因为少年英俊的外貌脸红心跳，她立即点头，提着裙摆飞快的跑走，很快就把衣服鞋袜准备好，放在了篮子里，交给安迪。

    等待途中，尼尔一直在观察安迪，对方任由他量，坦坦荡荡的样子可不像会撒谎的人。

    安迪接过朱莉的篮子，不甚标准地对尼尔行礼，然后离开了他的宅邸。

    “老天，他可真漂亮。”

    尼尔对女儿无可奈何，他的全部身心都还在刚才听到的消息里，对朱莉：“快去吩咐厨娘和听差，我们要做好接待公爵大人的准备，顺便把棍棒准备起来，如果他胆敢欺骗我，我就要让他知道律法的残酷。”

    朱莉被尼尔冷酷的样子骇了一跳，她赶紧点头，匆匆跑向厨房。

    半个时后。

    听差急匆匆地跑进房间，尼尔刷地站起来：“是公爵大人？”

    “是的，就在外面，公爵大人他想待在院子里。”

    尼尔长出一口气，恢复了精干冷静的样子，他整了整领口，威严的踏出房间。

    夏日葡萄浓密的树叶遮住了视线，尼尔转过藤蔓和茂盛的紫罗兰，一道单薄瘦弱的身影背对着他，仰头望着架上沉甸甸的葡萄。

    “公爵大人。”

    尼尔单膝跪地，泪水忍不住涌出眼眶，他艰涩道：“见到您真是太好了……您……”

    “哦，尼尔。”那声音：“这架上的葡萄闻起来可真甜。”

    “吃起来更甜。”这个声音属于那个看起来痞里痞气的年轻伙子。

    “你不能就这么把它塞进嘴里。”公爵压低声音。

    “那我吐出来还给你？”

    “闭嘴，你这个恶心的家伙！”

    尼尔听的云里雾里，他抬起头，抹去泪水。

    年轻的领主苍白消瘦，披散着卷曲的长发，一副过度疲惫奔波的样子，他板着脸训斥：“你太丢脸了，到了庄园里就要遵守规矩。”

    那个来传信的伙子脸色似乎不太愉快，他尴尬的把手里的最后一颗葡萄扔进嘴里，弯腰致意：“好吧，我是，是的大人。”

    公爵转向尼尔：“为我和我的仆人准备一间浴室，我需要沐浴，另外再准备些吃的，我们洗完澡就要用餐。”

    尼尔点头，公爵：“我知道你有很多话要问，待会在餐桌上，我允许你破例与我交谈。”

    尼尔清楚地看到公爵身边的年轻伙子浑身不自在，他扯了扯脸色，对着尼尔露出笑容。

    洗漱完后，尼尔陪同公爵用餐，安迪则被安排到了偏厅，一个人尽情的享受盛宴。

    奥斯丁原本有些纠结，但看到尼尔，不得不压抑住自己的想法，如果让眼前这个古板到近乎刻薄的老头知道安迪曾经对他做的事，尼尔绝对会不顾一切的把安迪送进监狱。

    他有些担心，因此在用餐之前嘱咐安迪：“不要多余的话。”

    安迪沉默了一路，他看了看奥斯丁，眼神让奥斯丁有些不知所措，他再次严厉的低声嘱咐：“总之你什么也不准，安心的享用美食就好。”

    安迪扯了扯脖子上的领结，对这一套衣服万分不满意。

    “是的大人。”他客气的。

    奥斯丁抿了抿嘴，想什么，尼尔的身影出现在了门扉，他立刻撇下安迪，走向尼尔。

    走过安迪的时候，对方明显的后退了一步，并非让路，而是刻意的回避。

    奥斯丁心口一突。

    用餐期间显得有些郁闷，尼尔不明所以，但还是心翼翼的提起了话头。

    奥斯丁把自己的经历缩缩减减的了一遍，夸赞安迪的机智和忠勇，尼尔一直认真的倾听，最后还是没有忍住，告诉了奥斯丁，关于德维特的事。

    他满心以为公爵为愤怒，然后把德维特赶走，但年轻的领主喝了一口葡萄酒，斩钉截铁地：“尼尔，你大概误会了，德维特是我的好朋友，他不会做出危害我的事。”

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    日更的第五天！

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